第二天一早，天光微亮。
三楼的实验室里，卡尔站在一张巨大的黑石操作台前。
楼下工坊的喧嚣已经开始了。
玩家们的热情似乎永远不会熄灭，叮叮当当的锤击声隔着厚重的石板，依旧顽强地渗透上来，化作低沉的背景嗡鸣。
卡尔对这些噪音置若罔闻。
他的全部注意力，都集中在面前的物品上。
十几个贴着标签的密封袋，整齐地排列在操作台上。
袋子里装着的，是形态各异的“垃圾”。
一截断裂的剑柄，上面还残留着干涸的黑色血迹。
一片被腐蚀得坑坑洼洼的甲片，边缘呈现出诡异的结晶化。
一个烧焦的皮质护腕，散发着淡淡的焦糊与腐臭混合的气味。
这些是艾兰娜的学徒从中央仓库里精心挑选出来的，近几年内，由哨站士兵从战场上回收的部分虚空污染造物。
每一件物品旁边，都放着一份对应的羊皮纸报告。
报告上用工整的字迹记录着回收时间、地点、所属士兵，以及相关的战斗简报。
这是他“历史校准基准”计划的第一步。
他需要一个锚点。
一个证明【万物溯源】在近期历史上绝对可靠的锚点。
卡尔伸出右手，触碰了那截断裂的剑柄。
【万物溯源】。
无数细碎的光点从剑柄上升腾而起，瞬间将他包裹。
他的意识沉入一片由数据和画面构成的洪流。
【物品：制式长剑（残缺）】
【锻造者：曙光哨站三号锻炉，工匠编号73】
【持有者：人类士兵，马库斯】
【最后使用时间：艾瑟拉纪元1298年，秋】
【地点：黑森林外围】
【事件回溯：……】
一幕幕结构化的信息流过卡尔的逻辑核心。
他“看”到了一场小规模的遭遇战。
士兵马库斯与另外两名同伴，在巡逻时遭遇了一只落单的“虚空撕裂者”。
战斗很短暂，也很惨烈。
马库斯用这把长剑格挡了撕裂者的利爪，剑身当场断裂。
他被击飞，撞在树上，当场死亡。
他的同伴最终杀死了那只怪物，并将他的遗物带回了哨站。
卡尔的意识从信息流中抽离。
他拿起旁边的羊皮纸报告。
【战斗报告编号：S-1298-A44】
【时间：纪元1298年，秋】
【地点：黑木林外围】
【参与人员：马库斯（阵亡），李，巴德】
【遭遇敌人：虚空撕裂者（低阶）x1】
【战损记录：制式长剑x1，皮甲x1……】
所有信息，完美吻合。
时间、地点、人物、事件，甚至连长剑断裂的方式，都与他“看”到的画面分毫不差。
第一个样本，校准成功。
卡尔继续拿起第二件物品，那片被腐蚀的甲片。
【万物溯源】。
【物品：兽人重装胸甲（残片）】
【持有者：兽人战士，卡格】
【最后使用时间：艾瑟拉纪元1295年，冬】
【地点：血色峡谷入口】
【事件回溯：……】
这一次，他看到了一场伏击。
兽人战士卡格所在的五人小队，被三只“虚空潜伏者”偷袭。
潜伏者喷吐的腐蚀毒液融化了卡格的胸甲，他重伤濒死，被队友拖回了哨站，最终不治身亡。
卡尔放下甲片，查阅报告。
【战斗报告编号：S-1295-c12】
【时间：纪元1295年，冬】
【地点：哀嚎峡谷】
【参与人员：……卡格（重伤后返回营地不治身亡）……】
【遭遇敌人：虚空潜伏者x3】
信息再次完全吻合。
第三件。
第四件。
第五件。
……
一个上午的时间，卡尔连轴转地检验了十一个样本。
每一次【万物溯源】看到的结果，都与哨站的军事档案严丝合缝。
这证明，至少在十年这个时间尺度内，他的能力是绝对可靠的。
他看到的就是真实发生过的历史。
这个结论让卡尔的逻辑核心稳定了不少。
他终于有了一个可以信赖的基点。
他拿起了最后一个样本，那个烧焦的皮质护腕。
【万物溯源】。
【物品：游侠护腕（严重损毁）】
【持有者：人类弓箭手，哈里斯】
【最后使用时间：艾瑟拉纪元1291年，夏】
【地点：恸哭之痕西侧山脊】
【事件回溯：……】
熟悉的战斗画面展开。
弓箭手哈里斯正在与一只巨大的“腐化巨蛛”周旋。
蛛网和毒液四处飞溅。
哈里斯用一支火箭点燃了蛛网，火焰也燎到了他自己的手臂，护腕因此被烧焦。
战斗的细节清晰可见。
然而，就在哈里斯即将射出致命一箭时，卡尔的“视界”中，出现了一个异常的数据流。
在战场的边缘，一棵巨树的阴影下，一个模糊的人形轮廓一闪而过。
它没有实体，像是一团扭曲的暗影，但它确实“存在”于那个时间点。
它只是静静地“观察”着战斗，然后在腐化巨蛛倒下的瞬间，便彻底消失了。
卡尔的意识退了出来。
他立刻翻开对应的报告。
【战斗报告编号：S-1291-F09】
【时间：纪元1291年，夏】
【地点：恸哭之痕西侧山脊】
【参与人员：哈里斯（轻伤）】
【遭遇敌人：腐化巨蛛x1】
报告很简短。
上面只字未提那个诡异的“幽影”。
卡尔又调出了艾兰娜附带的士兵访谈记录。
哈里斯在事后回忆时，也只提到了那只蜘蛛。
出错了？
是【万物溯源】产生了幻觉，还是……报告本身有问题？
卡尔没有犹豫，他收起护腕和报告，转身离开了工坊。
他需要找到那个名叫哈里斯的士兵。
哨站的城墙上，卡尔找到了正在站岗的哈里斯。
他比八年前苍老了许多，脸上多了一道伤疤。
“你好，我叫卡尔。”
哈里斯警惕地看着这个陌生的铁匠。
“有事吗？”
“八年前，在恸哭之痕西侧山脊，你独自击杀了一只腐化巨蛛。”卡尔直接切入主题。
哈里斯的身体明显僵硬了一下。
“是，那又怎样？一件微不足道的小功劳而已。”
“你用火箭点燃了蛛网，也烧伤了自己。”卡尔继续陈述。
哈里斯的表情变了。
“你怎么会知道得这么清楚？”
“我看到了你的护腕。”卡尔平静地回答，“我还看到了别的东西。在战斗的时候，西边那棵最粗的黑橡树下，站着一个东西。”
哈里斯的呼吸瞬间停滞了。
他猛地抓住卡尔的胳膊，将他拖到箭塔的阴影里，压低了声线。
“你到底是谁？！”
“一个铁匠。”卡尔的回答没有变化，“我只想知道，那是什么。”
哈里斯死死地盯着卡尔，似乎想从他那张没什么表情的脸上看出什么。
最终，他颓然地松开了手。
“那是机密……我不能说，如果你想知道完整的信息，你还是去找罗岚总指挥吧。”
原来如此。
不是【万物溯源】错了，也不是报告错了。
而是报告本身，就不完整。
卡尔离开了城墙，径直走向哨站的最高处，中央指挥室。
指挥室里弥漫着一股紧张严肃的气氛。
穿着各式盔甲的军官们行色匆匆，沙盘上代表着不同单位的旗帜犬牙交错。
罗岚总指挥正站在沙盘前，神情疲惫但依旧锐利。
看到卡尔进来，他示意副官继续，自己则走到了旁边。
“卡尔，你的工坊运行得还顺利吗？”
“很顺利。”卡尔点头，“我来是为了另一件事。”
他将自己一上午的验证结果，言简意赅地进行了汇报。
“……我检验了十二件近期污染造物，其中十一件的溯源结果与军事报告完全一致。”
罗岚静静地听着，没有打断。
“第十二件，属于士兵哈里斯的护腕，出现了偏差。”
卡尔将哈里斯和“幽影”的事情说了出来。
罗岚的表情瞬间变得无比严肃。
他挥手让周围的参谋退开，启动了一道隔音的魔法屏障。
“幽影？你怎么知道的？”
“我‘看’到的。”卡尔解释道，“我的能力，可以回溯物品经历过的所有事情，没有任何遗漏。”
罗岚沉默良久，走到窗边，望着哨站。
“你说得对，卡尔。‘幽影’……我们曾经是这么叫它们的。”
“曾经？”
“在早期，它们像雾一样常见。但现在，前线报告里几乎没有了。”
这与卡尔的溯源结果一致，只有在距离当下时间最远的1291年的溯源结果发现了幽影的存在。
“它们被消灭了？”
“不。”罗岚转过身，眼神沉重，“根据艾兰娜和参谋部的推演，我们更倾向于两种可能。”
“第一，它们成了我们世界的‘背景噪音’，我们习惯了，所以看不见了。”
“第二，也是我更担心的——它们去了更重要的地方。就像洪水，最先淹没的是洼地，当洼地都满了之后，它就会开始冲击堤坝。”
他指向窗外远方，那片永恒扭曲的天空。
“我们，就是那个即将被冲击的堤坝。”