霭翠那两箱沉甸甸的聘礼——刺目的黄金，流光溢彩的宝石蜀锦——前脚刚灰溜溜撤出水西地界，后脚黑羊箐便出了事。
消息是踩着黎明前的寒气撞进水西方城的。阿哲正为永宁之行憋着一肚子窝囊火，灌下大半壶烈酒，眼皮刚黏上，就被亲兵连滚带爬地摇醒。亲兵脸色惨白，嘴唇哆嗦，语不成句：“箐…箐子！黑羊箐！草料场…烧了！巡夜的兄弟…全折了！”
阿哲一个激灵，残酒化作冷汗涔涔而下。黑羊箐！扼守盐道咽喉，圈着水西最肥美的一片牧场，更是囤积军需的要地！他连靴子都顾不得穿好，赤着一只脚冲出营帐。东方天际刚透出一点鱼肚白，西南方向黑羊箐所在的山坳上空，却翻滚着浓墨般的烟柱，像一条狰狞的黑龙直扑苍穹，空气里弥漫着焦糊与血腥混合的呛人味道。
他带着人马发疯般扑过去。现场只剩一片狼藉的余烬，草灰被寒风卷起，打着旋扑在脸上，冰冷刺骨。精心堆垛的草料化为焦土，几具巡夜武士的尸体横七竖八倒伏在灰烬边缘，致命伤多在咽喉或心口，干净利落，显然是被极擅长战场搏杀的好手突袭格毙。翻检尸体，一个亲兵从死者紧攥的手心里抠出半枚带着独特倒刺的箭镞——乌撒部惯用的样式！另一具尸体旁，遗落着一把弯刀，刀柄末端镶嵌的绿松石下，赫然錾刻着一个微小的狼头图腾——芒部土司奢弟的家徽！更让阿哲头皮炸裂的是，不远处一块烧得半焦的皮子上，竟用炭条清晰地勾画着水西几处紧要隘口的布防走向！虽显粗陋，要害却分毫不差。
“乌撒…芒部…”阿哲牙齿咬得咯咯作响，一股寒气从脚底板直冲头顶。黑羊箐是水西心窝子，这刀子捅得太狠，太准！霭翠大人正妻新丧，水西内部暗流涌动，乌撒诺哲那头老狐狸，芒部奢弟那个狼崽子，竟敢如此明目张胆联手捅刀子？还是…有人故意栽赃？
他不敢深想，只觉得这深秋的晨风，刮在脸上如同刀子。他嘶吼着留下部分人手清理现场、搜寻线索，自己带着那几样要命的“证据”和一身狼狈的烟灰血污，打马狂奔回水西官寨，去向霭翠复命。马蹄踏碎山道上凝结的白霜，也踏碎了他最后一点在永宁受挫后残存的倨傲。
几乎就在阿哲带着一身黑灰和惊惶冲进水西官寨的同时，另一骑快马裹着永宁河谷的寒雾，抵达了奢禄的官寨。骑士翻身下马，将一卷密封的牦牛皮信筒呈上。奢禄展开信，霭翠那刚硬虬劲的彝文墨迹映入眼帘，字里行间透着一股不容置疑的威压与一丝被冒犯后的余怒。霭翠“体谅”永宁敬畏祖灵之心，但水西女主之位不可久悬，催促奢禄速做决断。
奢禄捏着那薄薄的皮卷，却觉得重逾千斤。他枯坐在冰冷的虎皮褥子上，窗外铅云低垂，压得人心头发闷。香儿那日寨墙上的话，字字句句在耳边回响。允婚，是饮鸩止渴；不允，便是立时引火烧身。霭翠后院这把“鬼火”烧得蹊跷，是转机，更是催命符！霭翠的耐心，怕是要烧尽了。
“阿爹。”奢香的声音在门边响起，清泠如碎冰相击。她披着一件素色查尔瓦，身影单薄却笔直
奢禄抬眼，疲惫地挥了挥手中的皮信：“霭翠…催了。”
奢香走过来，目光扫过信笺，脸上并无意外。她伸手拨了拨炭盆里半熄的银炭，几点火星噼啪炸起，映亮她琥珀色的眸子，深不见底。“阿哲前脚走，黑羊箐后脚就出事了。霭翠此刻，怕是又惊又怒，疑神疑鬼。”
“你的意思…还是…”奢禄的声音干涩。
“应下。”奢香斩钉截铁，炭火的微光在她侧脸上跳跃，“但不是现在嫁。阿爹，回信给霭翠，就说永宁感念厚爱，敬畏祖灵最终纶音，允此婚约。然——”她顿了顿，字斟句酌，“其一，霭翠大人正室新丧，尸骨未寒，灵堂犹在，此时迎娶继室，于礼不合，恐伤阴鸷，更损霭翠大人仁德之名；其二，永宁虽僻，亦是彝家支系，嫁女乃族中头等大事，需合八字、择吉期、备足九牲六礼、织就百匹嫁衣，方能敬告祖灵，仓促不得；其三，”她声音压低，带着一种洞穿迷雾的清醒，“祖灵警示言禄水清浊关乎兴衰，今水西黑羊箐突遭横祸，乌撒、芒部异动不明，此非吉兆。恳请霭翠大人以大局为重，先行定亲之礼，待水西内务理顺，西南时局稍安，禄水澄清，再行大婚。此非推诿，实为对霭翠大人、对水西基业的敬重与保全。”
一番话，条理分明，情理俱在，更将霭翠后院起火、强敌环伺的困境点得清清楚楚，又披上了一层“为他着想”的温情外衣。拖延的意图昭然若揭，理由却冠冕堂皇，让人难以反驳。
奢禄浑浊的老眼盯着女儿，半晌，重重叹了口气：“缓兵…也只能如此了。只是这名分一旦钉下…”
“钉下了，就再难拔除。”奢香接道，眼中闪过一丝冰棱般的锐光，“这名分是霭翠套向永宁的绞索，焉知不是我们反手勒紧他喉咙的缰绳？阿爹，回信吧。语气要恭顺，措辞要谦卑，但‘定亲’与‘缓婚’这两点，寸步不让。”
信使带着奢禄的回信，再次踏上前往水西的路。奢香回到自己的绣楼，推开紧闭的花窗。永宁河谷的风带着深秋的肃杀，卷起几片枯黄的落叶，打着旋坠入下方奔流的禄水。她凭栏而立，手指无意识地抚摸着冰凉的木质窗棂。霭翠会接招吗？那名分，那绞索…她闭上眼，深吸一口凛冽的空气。小龙塘的方向，隐在重重山峦之后。
水西官寨，霭翠的议事厅堂。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。霭翠高踞在铺着完整斑斓虎皮的宝座之上，面沉似水。他面前的矮几上，摊着那枚乌撒箭镞，那把芒部奢弟的弯刀，还有那张绘制着水西隘口的草图。阿哲垂首肃立在阶下，额角那道被飞溅碎石擦破的血痕尚未结痂，更添几分狼狈。他大气不敢出，只将黑羊箐的惨状和自己追查的困境低声禀报了一遍。
霭翠的手指，缓慢而用力地摩挲着宝座扶手上冰冷的青铜虎头雕像，发出细微的、令人心悸的摩擦声。那双鹰隼般的眼睛扫过矮几上的“证据”，又落在阿哲身上，阴鸷得能滴出水来。后方起火！心腹要害之地！这记闷棍不仅烧掉了他囤积的草料，杀了他精锐的武士，更狠狠抽了他这位“罗甸国王后裔”一记响亮的耳光！乌撒？芒部？栽赃？疑云如同跗骨之蛆，啃噬着他的理智，也点燃了他胸腔里狂暴的怒火。
“查！给本主掘地三尺！”霭翠的声音如同冰窖里刮出的寒风，在空旷的大厅里撞出回响，震得人耳膜嗡嗡作响，“阿哲！黑羊箐之失，你难辞其咎！半月！本主只给你半月！活要见人，死要见尸！乌撒诺哲那头老狐狸，芒部奢弟那个狼崽子，给本主盯死了！他们的人马，哪怕多放个屁，本主也要知道是香的还是臭的！”
“是！主上！属下万死！”阿哲浑身一颤，冷汗瞬间浸透内衫，伏地领命，心头一片冰凉。半月？那伙人如同鬼魅，来去无痕，留下的线索直指两个势力庞大的土司，这分明是个烫手山芋，一个足以把他烤焦的炭盆！
就在这令人窒息的当口，一名亲卫脚步匆匆而入，双手高捧一卷牦牛皮书信：“主上！永宁宣抚使奢禄遣快马送来的急信！”
霭翠布满阴霾的脸上掠过一丝极不耐烦的戾气，几乎是劈手夺过那皮卷。他粗暴地扯开封口的皮绳，展开信笺。目光扫过上面熟悉的彝文，他那紧锁的眉头和脸上的暴怒阴鸷，竟如同被一只无形的手缓缓地、一点点地抚平了。错愕、疑惑，最终凝固成一种深不见底的玩味和一丝掌控猎物的了然。
他将皮卷随手丢向阶下的阿哲，嘴角勾起一个冰冷的弧度：“看看，奢禄这老狐狸，给本主送台阶来了。”
阿哲慌忙接住，就着大厅内跳动的牛油火把光亮，快速浏览。信的内容简洁而恭顺：感念霭翠大人厚爱，敬畏祖灵最终纶音（指韭菜坪上奢香焚卷解读后永宁“认可”的警示），允将奢香许配霭翠大人为继室。然，理由有三：一，霭翠大人正室新丧，灵柩未移，此时迎娶继室，于礼不合，恐伤大人仁德之名望；二，永宁习俗，婚嫁乃族中盛典，需合八字、择吉期、备足九牲六礼、织就百匹嫁衣，方能敬告祖灵，仓促实难周全；三，祖灵警示禄水清浊关乎兴衰，今水西突遭变故（暗指黑羊箐），乌撒、芒部动向不明，此非吉兆。故恳先行定亲之礼，待水西内务安稳、西南时局明朗、禄水澄清，再行大婚。
“允婚…定亲…缓期…”阿哲喃喃念出关键词，心中顿时五味杂陈。永宁终究是低头了！而且是打着“敬畏祖灵”、“为霭翠大人着想”的旗号！这无疑解了他阿哲在永宁受挫、黑羊箐失职的双重危局，给了他一个绝佳的、体面的下台阶。但这“暂缓婚期”…阿哲偷眼觑向宝座上的霭翠。
霭翠脸上那玩味的笑容更深了。他缓缓站起身，高大的身影在火光下投下巨大的、压迫性的阴影，踱下宝座，走到阿哲面前，俯视着他。
“呵…”霭翠发出一声短促而冰冷的轻笑，“奢禄这老东西，倒会顺杆爬。允婚？定亲？缓期？好！本主允了！”
“主上？”阿哲有些意外，更多的是不解。霭翠大人何时变得如此好说话了？
“答应他！”霭翠的声音陡然转厉，带着不容置疑的决断，“大张旗鼓地办定亲礼！传令水西四十八部头人，都给本主动起来！要让整个西南大山都知道，永宁的奢香，从今日起，就是我霭翠名正言顺、钉在册子上的未过门妻子！水西未来的女主！”
他微微俯身，压低了声音，那森冷的、带着血腥味的算计如同毒蛇的信子，钻进阿哲的耳朵：“阿哲，你给本主听清楚了。这名分给了，奢香便是我霭翠砧板上的肉！永宁，便是我水西圈栏里的羊！他奢禄想拖？本主就让他拖！拖得越久，永宁那点微末的反抗之心，就越会被这名分带来的‘安稳’泡软、沤烂！拖到本主腾出手来，把黑羊箐背后捅刀子的杂碎揪出来碎尸万段，把后院收拾得铁桶一般…那时，本主再以‘迎娶女主、正位水西’之名，堂堂正正兵临永宁！他奢禄是乖乖开门献女，还是举族顽抗？开门，永宁便是我水西囊中之物，兵不血刃！若敢顽抗？”霭翠眼中凶光毕露，嘴角咧开一个残忍的弧度，“本主便以‘背信弃义、违逆婚约、亵渎祖灵’之名，替天行道！永宁上下，谁敢不服？西南各部，谁敢置喙？这名分，便是本主日后生吞永宁最锋利的刀、最堂皇的旗！是阳谋！懂吗？！”
阿哲浑身一震，醍醐灌顶，眼中瞬间爆发出狂热的精光：“主上英明！高！实在是高！此计一出，永宁接也得接，不接也得接！接了，便是温水煮蛙，慢性等死；不接，立时便是灭顶之灾！名分在手，生杀予夺皆由主上！”
霭翠直起身，负手望向厅堂外永宁的方向，仿佛已经看到了那座官寨在他旌旗之下匍匐的景象，嘴角噙着胜券在握的、冷酷的笑意：“派人去永宁。告诉奢禄，本主允他所请！让他挑个最近的‘吉日’，本主要亲自为未来的女主，行最盛大的定亲之礼！排场，务必要足！要响彻群山！”
消息如同长了翅膀的寒鸦，飞越重重山峦，扑棱棱地落进了小龙塘。
正是晨操时分。深秋的寒气凝成白霜，覆盖在校场冻得梆硬的土地和枯黄的草茎上。周起杰一身靛青劲装，立于点将土台。他面前，是肃然列阵的“义护寨队”三百青壮。经过数月严苛锤炼，这些原本面黄肌瘦的汉子，如今身板挺直如松，眼神里有了刀锋般的锐气，呼出的白气在寒冷的空气中凝成一片低沉的云。
周起杰走下土台，手中握着一根打磨光滑的硬木戒尺，缓步穿行于队列之间。他目光如电，扫过每一张紧绷的面孔，每一副挺直的肩背。戒尺偶尔点在某个士卒微微塌陷的腰眼，或是稍显松垮的膝弯，力道不重，却带着一种令人心悸的威压。被点中之人无不浑身一凛，瞬间将身体绷紧如拉满的弓弦。
“千总！”周三牛快步从营门方向跑来，脚步在霜地上踏出急促的声响。他跑到周起杰身侧，低声耳语了几句。
周起杰正停在队列中段，戒尺的尖端刚刚点在一个新兵因紧张而微微发抖的小腿上。周三牛的话音清晰地钻进耳朵：“永宁那边…水西定了…定亲礼的日子，就在十日后…霭翠亲自去…排场极大…”
那根抵在新兵小腿上的硬木戒尺，骤然停顿。时间仿佛凝固了一瞬。周起杰握着戒尺的手指，指关节因瞬间爆发的力量而猛地凸起，在冰冷的空气中呈现出一种毫无血色的青白，细微的、令人牙酸的“嘎吱”声从坚硬的木尺内部透出，一道细微的裂痕无声地爬上了光滑的尺身。他脸上的肌肉纹丝不动，甚至连眼神都没有丝毫偏移，依旧锐利地钉在那个因恐惧而面无人色的新兵脸上
然而，整个校场的气压，却在刹那间降到了冰点。所有士卒都清晰地感受到了那股从千总身上骤然迸发、又被他死死压住的、足以冻裂骨髓的寒意。那新兵更是双腿一软，几乎要瘫倒在地。
周起杰缓缓地、极其缓慢地收回了抵在新兵腿上的戒尺。那细微的裂痕在他指腹下清晰可辨。他没有看周三牛，目光依旧平视着前方，声音平稳得没有一丝波澜，如同冻结的禄水河面：
“知道了。”
三个字，轻飘飘落下，却砸得周三牛心头一沉。
周起杰不再看那筛糠般的新兵，他猛地转过身，背对着肃杀的军阵，大步走向校场边缘摆放着各式兵器的木架。他一把抄起一张半人多高的步弓，又从箭囊里抽出一支白翎长箭。搭箭，扣弦，引弓！那张硬弓在他手中发出不堪重负的呻吟，瞬间被拉成一轮杀气腾腾的满月！弓弦绷紧的吱呀声尖锐刺耳，压过了校场上所有细微的声响。
他侧身而立，目光穿越冰冷的空气，死死锁定五十步外一个孤零零矗立的草人靶心。那一点猩红，在他幽深的瞳孔中急剧放大。整个世界仿佛只剩下那一点红，和指间即将离弦的、蓄满毁灭力量的箭矢。
咻——！
弓弦震鸣！长箭离弦！撕裂空气的尖啸声刺痛耳膜！
笃！！！
一声沉闷到令人心头发悸的撞击！箭镞狠狠扎进草靶红心，穿透厚厚的草束，又从背面透出半截闪着寒光的箭尖！尾羽剧烈地颤抖着，发出嗡嗡的余响。
周起杰面无表情地垂下弓。他不再看那兀自震颤的箭靶，目光扫过肃立的军阵，声音陡然拔高，带着一种金铁交击般的冷硬与不容置疑：
“周三牛！”
“在！”周三牛一个激灵，挺胸应诺。
“传令匠作营！新到的滇南精铁，停止打造农具！所有铁料，优先淬火锻打三棱透甲箭簇！枪头一律加厚加长一寸！要能捅穿三层皮甲！
“是！”
“伐木队！停止所有杂木砍伐！集中人手，给本主进老熊岭！专找三十年以上的老青冈！要碗口粗、三丈长的直料！有多少砍多少！运回来立刻削尖浸油！拒马枪的木桩，要最硬最沉的！”
“得令！”
“周水生！”
“标下在！”一个精悍的哨长跨步出列。
“带你的人！营盘外围东西两面的壕沟，再给本主往下深挖三尺！挖出来的冻土，全部堆在北面矮坡上，夯筑加高！寨墙东西两角，各增一座双层望楼！要能架设床弩！十日之内，必须完工！完不成，提头来见！”
“遵命！”周水生脸色一肃，抱拳领命，转身便吼着自己哨下的士卒冲出校场。
“李春喜！”
“千总吩咐！”另一哨长应声。
“持我令牌，去后山寻刘瑜少夫人！告诉她，药圃里新收的、晒得半干的三七根子，一颗不留，全部碾粉，配上等金疮药！寨中库房所有存粮，再清点一遍！耗子洞都给本主掏干净！报个数上来！”
“是！”
一条条命令，又快又急，如同冰雹般砸下，带着山雨欲来风满楼的急迫和磨刀霍霍的森然。没有一句提及永宁的定亲礼，没有半个字关乎奢香那即将钉在水西名册上的“未婚妻”身份。但每一个字，都透着秣马厉兵、枕戈待旦的决绝。整个校场的气氛被彻底点燃，肃杀之气冲散了深秋的寒霜。
周三牛领命，转身大步流星奔向营门，脚步踏在霜冻的硬地上，咚咚作响，每一步都带着千钧之力。
周起杰独自立在空旷的校场边缘，手中那张硬弓冰冷的触感透过掌心传来。冬日惨淡的阳光费力地穿透铅灰色的云层，落在他靛青的劲装上，勾勒出挺拔而孤峭如崖畔青松的轮廓。他缓缓地、极其缓慢地转过身，目光再次投向东南方，那是永宁官寨的方向。眼神深处，冰封的怒意与冰冷的算计如同两条盘绕的毒龙，在寒潭般的瞳孔深处无声地翻腾绞杀。
霭翠要这名分？好！给你！你要用这名分做绞索？奢香要借这名分行险？好！我助你！但这名分之下的棋局，才刚刚落子。你霭翠视此名分为生吞永宁的利刃，我周起杰，便要让你知道，这名分最终勒断的，会是谁的咽喉！
他缓缓抬起手，按在了腰间雁翎刀的刀柄上。冰冷的鲨鱼皮鞘包裹着百炼精钢的刀身，那透骨而出的寒意，正如此刻他心中翻涌的、足以冻结禄水的杀意。