济南城的夏日燥热不同江南。风是干剌剌的，卷着黄河故道的细沙，打在青阳济世堂的窗纸上，簌簌作响。唐赛儿正将新晒的柴胡收入药屉，指尖忽的一颤，药筛“哐当”跌在青砖地上。
韩红英掀帘进来，见状疾步上前：“小姐？”
唐赛儿摆摆手，弯腰去拾药筛，鬓角却渗出细汗。心头不由得骤紧——自三日前那队济南卫的兵丁以“查检防火”为名闯入后堂，这般没来由的心悸已是第二回。
“方才…可有人来过？”她低声问。
“只有送水的哑伯。”韩红英压低嗓音，“但他比划说，后街茶棚多了几个生面孔，腰板挺得像插了尺子。”
唐赛儿指尖捻着柴胡梗子，目光投向窗外。街市熙攘如常，挑担的、叫卖的、摇扇的，却总有那么三两个闲汉，眼神溜过济世堂的门楣时，带钩子似的顿一顿。
自周廷玉南下赈灾，这济南城便像一张慢慢收紧的网。前日刘渊然师兄暗传消息，汶水上游的土坝痕迹指向军中手法；昨日又有教众来报，青州流民首领夜间出入济南卫千户宅邸…
“红英姐，”她忽然道，“把地窖里那几箱《救世宝诰》清出来，暂挪到城隍庙耳房去。”
韩红英脸色微变：“那是咱们…”
“听我的。”唐赛儿截住她的话，声音沉静，“再让王虎叔递个话，今夜子时，我要见刘渊然道长。”
话音未落，门外骤起马蹄声！如急雨砸地，由远及近，竟在济世堂门前猛地勒停。惊马长嘶声中，夹杂着军靴踏石、刀鞘碰撞的锐响。
“围起来！”
一声暴喝撕裂市井喧嚣。但见数十名锦衣缇骑如黑云压境，顷刻封住医馆前后门。为首者身着飞鱼服，腰佩绣春刀，面白无须，一双吊梢眼扫过门匾，冷冰冰吐出两个字：
“搜！”
病患惊惶退避间，那官靴已踏入堂中。唐赛儿整衣迎上，敛衽一礼：“大人何事？”
“奉北镇抚司钧令，”来人亮出腰牌，目光如毒蛇信子在她脸上逡巡，“查济世堂借医馆之名，勾结官府，密谋作乱——拿下！”
铁链哗啦作响，左右锦衣卫如狼似虎扑上。
“且慢！”唐赛儿不退反进，腕间一翻竟亮出一面铜牌，“青阳济世堂为体恤陛下迁都辛劳，，广施医药，安抚百姓。大人何故拿人呢？”
趁这间隙，韩红英早已悄退至后堂，指尖在药柜某处机括一按，几声轻微齿轮响动，地窖暗门已滑开尺许。王虎的身影一闪而没，遁入地下密道。
“休得狡辩！”锦衣卫头目强自镇定，“北镇抚司拿人，何需理由？尔等愣着做什么！”
“大人！”堂外忽奔进一名小校，急附耳低语。那头目脸色骤变，惊疑不定地瞪了唐赛儿一眼，竟咬牙挥手：“…撤！”
缇骑来得快，去得也快，只留一街尘土飞扬。唐赛儿独立堂中，掌心冰凉——方才那小校唇语，她读得分明：“赵王车驾已到城西…”
几乎同一时刻，南京文华殿内，周廷玉正将一份漕河工图呈予太子。
“殿下请看，此次水患冲毁堤防共计三十七处，皆在历年账册载明的‘固若金汤’之处。臣已令工部主事带人掘开溃口，发现夯土中掺杂大量沙砾，木桩竟有虫蛀旧痕…”
朱高炽捧着茶盏的手微微发抖，额上沁出薄汗：“他们…他们竟敢…”
“非止如此。”周廷玉又呈上一卷账目，“这是去岁山东都司奏请修缮兖州府河堤的批复发还副本。工部核减银两的批红下，盖的竟是…汉王府的私章。”
太子猛地抬头，胖脸上血色尽褪：“皇弟他…”
“殿下，”周廷玉声音压得极低，却字字惊心，“天灾不足畏，人祸始堪忧。臣在山东的人刚传回消息，赵王突然移驾济南，北镇抚司缇骑无端搜查青阳济世堂——那济世堂，明面上是商社施药之所，暗里实为监控运河异常的耳目。”
他略一顿，见太子瞳孔骤缩，继续道：“若臣所料不差，下一步，便该有‘济世堂’供认与东宫属官勾结，借赈灾之名图谋不轨的证词呈送御前了。”
“他们敢！”太子猛地捶案，茶盏倾倒，淋漓茶水污了龙纹袍袖。
周廷玉躬身拾起茶盏：“殿下息怒。此刻一动不如一静。臣已请夏尚书（夏元吉）将去岁山东河工款项驳回事宜的原始档册‘不慎’遗落在都察院李大人（李时勉）值房；沐家马帮的粮队‘恰好’载有几位擅长摹写笔迹的西南老吏，正可帮山东布政使‘回忆’起汉王府长史索要‘河工孝敬’的细节。”
他抬眼，目光清冽如剑：“铁证未集之前，请殿下即刻上表陛下，自请罚俸一年，赈济灾民——并‘恳请’汉王总揽北平防务，以显兄弟同心。”
太子怔住，旋即恍然大悟：“你要以退为进？可二弟若真掌了北平兵权…”
“北平新宫二十八万匠役，每日耗粮如山。今岁江南税粮减征，北征大军赏赉未发…”周廷玉微微一笑，“汉王殿下既忧心国事，自当为陛下分忧才是。”
朱高炽长舒一口气，颓然坐倒：“廷玉啊廷玉，若无你…”
话未说完，忽见内侍急匆匆捧黄绫奏盒入内：“殿下！北平八百里加急！陛下…陛下晕厥了！”
“什么？！”太子与周廷玉俱是变色。
拆开奏盒，却是朱棣批阅奏章时忽感眩晕，片刻即醒，已无大碍。然御笔朱批赫然在目：“太子监国失察，致东南糜烂，着闭门思过三日。一应政务，暂由汉王与内阁共议。”
周廷玉指尖一颤，颈间玉佩骤然滚烫！推衍之力不受控地涌起——他看见北平皇宫内丹药氤氲的烟气，看见汉王强抑狂喜的脸，看见赵王在济南府中把玩着一封密信，信上火漆印纹…竟与今日闯入济世堂的缇骑腰牌纹样一般无二！
“殿下，”他猛地躬身，“臣请即刻北上侍疾！”
太子愕然：“父皇已无碍，你…”
“陛下之疾，不在身，在心。臣必须赶在他们之前，将山东之事的‘真相’呈于御前！”
当夜，周廷玉的快船悄然离宁。船舱内，他疾书两信。一信飞递黔地，给父亲周必贤：“…山东事急，恐涉天家。请父速调‘七星卫’旧部，密赴济南，必要时…可动用青阳宗‘非常’手段，护唐氏周全。”
另一信，则以密语写就，交磐岳亲手送递：“…告知玉宁公主，商社在北平所有地块房契，即刻转入她名下。若事有不谐，请她务必保住雨柔，速离帝都。”
船行至淮安，夜泊漕河。水面忽传来凄楚琵琶声，如泣如诉。周廷玉推窗望去，见一渔舟荡近，舟头老叟蓑衣斗笠，指拨弦丝，唱的却是山东民谣：
“汶水清哟泗水浑，官家修坝咱淘金…浑水冲了龙王庙哟，真假龙王…嘿嘿…难分明…”
周廷玉眸光一凝，袖中碎银掷出：“老丈，曲儿有趣，可能上船一叙？”
老叟接银一笑，跃上官船。卸去斗笠，竟是青阳宗刘渊然道人！
“道长如何在此？”
“唐姑娘料你必北返，特命我在此相候。”刘渊然压低嗓音，“赵王携李彪至济南。我们按你吩咐，已‘帮’山东都司几位大人想起些旧事——永乐十二年，汉王为使陛下废储，曾密令李彪在山东伪造‘太子勾结建文旧臣’的书信！只是当时经办人突然暴毙，事遂不成。”
周廷玉背心一寒：“凭证何在？”
“李彪狡猾，未留实物。但当年暴毙的锦衣卫百户，其寡妻幼子被我们安置在青州。妇人言，其夫临终前藏有一物于…”刘渊然声音愈低，“济南大明湖历下亭，第三块石板下。”
“赵王此刻翻案，意欲何为？”
“一石二鸟。若坐实汉王昔日构陷太子之罪，汉王倒台；若不能，也可借查案之名，将‘太子党羽’（意指周廷玉）拖在山东，方便汉王在北平行事。”刘渊然冷笑，“更妙的是，无论成败，陛下闻此旧事，必对太子再生猜忌——好个赵王！”
周廷玉默然片刻，忽道：“师兄，你速回山东，盯紧赵王与李彪。我修书一封，你带给山东按察使…”他提笔疾书，寥寥数行，“他见了此信，自会‘相助’。”
刘渊然觑一眼信上内容，骇然变色：“这…这是…”
“非常之时，行非常之法。”周廷玉面沉如水，“他当年任北平按察佥事时，受贿枉法的把柄，恰在老师（程济）手中。此番，由不得他不‘仗义执言’。”
次日清晨，官船抵达徐州。未及换马，忽见一骑烟尘滚滚而来，马上骑士竟着汉王府服饰！
“周大人留步！”来人勒马高喊，“王爷有令，请大人即刻折返南京，协助清查漕运账目！”
周廷玉眼皮未抬：“本官奉旨北上，不敢延误。王爷美意，心领了。”
那侍卫竟拔刀半截，厉声道：“王爷钧令，敢有抗命者…”
话音未落，磐岳身影如鬼魅闪出，只听“咔嚓”一声轻响，那侍卫腕骨已折，弯刀落地。其余汉王府卫大惊，刚要动作，四周漕工、小贩中忽跃出十余名精壮汉子，刀剑出鞘，将其团团围住——竟是周廷玉早已布下的七星卫！
周廷玉看也不看满地狼藉，翻身上马，声音冷澈：“回去告诉你家王爷：漕运账目清明，随时可查。”马蹄声碎，疾驰北去。只留汉王府众人面面相觑，面如死灰。
七日后，周廷玉抵北平。不及梳洗，直入宫门请安。
西苑药气弥漫，朱棣倚在榻上，面色灰败，似又苍老几分。汉王朱高煦与赵王朱高燧竟俱在榻前，一个奉药，一个捶腿，好一副孝子贤兄模样。
见周廷玉入内，朱高煦眼中厉色一闪，朱高燧则垂下眼，唇角勾起一丝微妙弧度。
“臣周廷玉，恭请陛下圣安！”
朱棣抬了抬眼皮，声音嘶哑：“是廷玉啊…江南…整治得不错…”
“儿臣不敢居功。”周廷玉叩首，“全赖陛下洪福，太子殿下调度有方。今灾民已安，漕河复通。然臣途中听闻陛下欠安，五内俱焚…。
恰此时，殿外忽喧哗。太监急入：“陛下！山东八百里加急！按察使司、布政使司联名奏报：查获北镇抚司缇骑假冒者数人，竟欲构陷钦赐义商！另有兖州知府曝出去岁汉王府索贿河工款旧事！”
“胡说八道！”朱高煦勃然变色。
几乎同时，又一太监奔入：“陛下！南京急奏！太子殿下闭门思过期间，偶得匿名密信，涉及永乐十二年一桩旧案，事关…事关东宫清誉，殿下不敢自专，呈请陛下圣裁！”
朱棣猛地坐直身子，接过密信的手竟有些发抖。展开只看数行，便脸色铁青，目光如刀般剐过汉王与赵王！
周廷玉垂首跪地，眼底冷光一闪。
那匿名信，自然是他借太子之名呈上。信中所附，正是刘渊然从历下亭石下取出的、那名暴毙锦衣卫百户留下的血书残片与半枚汉王府旧符！
殿内死寂，唯闻皇帝粗重喘息声。丹药香气混着汗意，弥漫出令人窒息的压抑。
突然，朱棣猛地将信纸揉成一团，砸向汉王：“滚！都给朕滚出去！”
汉王、赵王仓皇退下。周廷玉亦起身欲退，却被皇帝叫住。
“廷玉，”朱棣目光复杂地盯着他，“你说…朕这些儿子，为何总不肯安分？”
周廷玉躬身：“天家之事，臣不敢妄议。臣只知，陛下安康，便是社稷之福。太子殿下仁孝，汉王殿下勇武，赵王殿下…聪敏，皆为陛下臂膀。”
朱棣默然良久，疲惫地挥挥手：“你也去吧…传朕旨意，太子…明日免了思过。漕运清查之事，交由杨士奇主理。”
“臣，遵旨。”
退出西苑，午后烈日刺目。周廷玉深吸一口气，颈间玉佩温热稍退。此番险棋，暂扳回一局。然他心知，汉王、赵王遭此敲打，绝不会甘休。山东那条线，唐赛儿处境必更加凶险。
他快步走向值房，须得即刻传书山东——不是给刘渊然，而是直接给潜伏在济南卫的王虎。信上只八字：
“护她离济，速入黔境。”
笔刚搁下，窗外忽掠过一道灰影——是青阳宗训熟的的信鸽。他解下鸽腿竹管，展开纸条，却是唐赛儿亲笔，字迹潦草：
“李彪夜探历下亭，空手而归，疑已警觉。赵王似欲提前动手，济世堂外埋伏倍增。妾安，勿念，必阻其北窥黔中路。”
周廷玉掌心猛地收紧，纸条顿成齑粉。
她竟不肯走！还要以自身为饵，拖住赵王视线！
他蓦地转身，望向西南方向。万里之外，黔山苍莽。父亲周必贤…此刻当已收到他的信了吧？
窗外，北平城的天空积聚起浓云，一场新的暴风雨，正在看不见的地方酝酿。而这一次，风暴眼似乎正移向那片七星护佑的古老土地。