接下来的日子，周廷玉倒过得规律。每日清晨，他会在院里练半个时辰叶希贤教的拳脚，活动僵硬的筋骨；上午临窗读《历科程墨》，琢磨会试的路子；下午要么闭目梳理程济教的经义，要么和墨璃聊黔地的事 —— 墨璃说起僰人部落的习俗，眼里有了光彩，不再像刚获救时那样怯生生的。
永乐十五年九月初五寅时，成都府通济门的晨雾还裹着昨夜秋雨的湿寒，布政司衙署前的广场已被火把烘出一片暖意。周廷玉立在石阶东侧，玄青直裰的下摆沾了些露水，指尖无意识摩挲着颈间玉佩 —— 自三场考罢，这枚螭吻星盘玉佩便时常在夜里泛出温凉，似与千里外小龙塘的地脉遥相呼应。
按大明朝乡试规制，放榜需经 “糊名誊录、房官荐卷、主考定夺、礼部复核” 四关，廷玉三场答卷虽无纰漏，却也知 “黔籍勋贵子弟” 的身份本就扎眼，再加父亲周必贤总督川滇黔军务权倾一时，考官们难免有顾虑。正思忖间，广场突然静了 —— 布政司大门 “吱呀” 洞开，八名皂隶抬着猩红洒金的桂榜，踩着鼓乐声缓步走出，榜首 “解元” 二字在晨光中愈发醒目。
“让让！都往后退！” 衙役们持水火棍隔开人群，书吏登上高台，清嗓道：“永乐十五年乙未科四川乡试，桂榜揭晓 ——” 话音未落，人群已如潮水般往前涌，有人踮脚张望，有人双手合十默念，更有老儒扶着孙辈，颤巍巍盯着榜单最顶端。
磐岳瞬间绷紧身子，将周廷玉护在身后，四名亲卫呈扇形展开，听风低低吼着，逼退试图靠近的人。周廷玉的目光却牢牢锁在榜首：洒金红纸衬着墨笔，“周廷玉” 三个字笔力遒劲，下方 “贯贵州都司毕节卫 生员” 的小字清晰可辨。他只觉心口一热 —— 这不是他一人的功名，是父亲 “文武相济安西南” 的期许，是程济先生 “经义落地济苍生” 的教诲，更是小龙塘祠堂里先祖们凝视的目光。
“中了！公子中了解元！” 磐岳的声音突然炸开，带着从未有过的激动，他猛地单膝跪地，甲胄碰撞声在广场上格外清脆，“恭喜公子！贺喜公子！” 亲卫们纷纷跪地，声音哽咽，连素来沉稳的杨朝栋都红了眼眶，周廷玉却抬手止住大家：“先别声张。” 他望着高台上的方奉安与李文启 ——
果然人群中忽然起了骚乱，有人大喊“不公！这榜不公！。”
原来开始是成都士子王骥挤在最前排，见自己名字列在第五，突然嘶吼道：“周廷玉凭什么得解元？定是靠他父亲的权势！不公！这榜不公！” 这话如火星落进油锅，顿时有人附和：“就是！黔地刚设布政司，哪来的好文脉？”“我听说张岳大人本要荐王兄为解元，是方大人压下来的！”
周廷玉眉头微蹙，正要开口，却见李文启大步走下高台，目光如炬扫过众人：“放肆！乡试有糊名誊录之制，阅卷时谁知考生身份？周廷玉的策论里，‘减盐税疏驿道’‘设学堂化土司’的建议，句句都是西南实情，比你们这些只知啃注疏的强百倍！” 他指向王骥，“你那卷策论，只谈古制不提实务，还好意思说不公？”
王骥脸色惨白，还想争辩，方奉安已接过话：“老夫忝为主考，只以才取士。周廷玉的经义紧扣朱子注疏，策论合陛下‘安定西南’之意，若你们有异议，可随老夫去贡院查誊录卷！” 这话掷地有声，人群瞬间哑了，王骥张了张嘴，终是垂头退到一旁。
这时，三名报录人扛着铜锣冲过来，为首者对着周廷玉深深一揖，高声道：“捷报 —— 贵州都司毕节卫周廷玉老爷，高中乙未科四川乡试解元！金榜题名，魁星高照！” 铜锣 “哐哐” 作响，震得人耳鼓发麻，周围士子虽仍有不服，却再无人敢喧哗。
周廷玉上前一步，微微拱手：“有劳诸位。” 他没多言，转头对杨朝栋道：“杨叔，备车回别院。” 岩峰立即起身护在他身侧，墨璃牵着听风紧随其后，人群自动让开一条路，目光里有羡慕，有敬佩，也有藏不住的复杂。
回别院的路上，杨朝栋忍不住道：“公子，方才您怎不让报录人多热闹些？按规矩，解元中榜该敲锣打鼓游街的。” 周廷玉望着车窗外掠过的桂树，淡淡道：“木秀于林，风必摧之。父亲手握兵权，我若太过张扬，反倒给人递了话柄。”
刚到别院门口，就见云鹤道人的一个砺锋院弟子候在那里，见周廷玉下车，立即上前：“公子，师父让弟子送消息来，说京里周安总管送来密报，永乐帝已下旨明年二月会试，主考定了翰林院学士杨荣，此人最看重实务策论。” 他递过一个油纸包，“这里面是府里的程（程济）先生和书院的刘山长（刘琏）整理的杨学士历年点评的策论，老太太（刘瑜）说公子用得上。”
周廷玉接过油纸包，指尖触到里面的册子，心中一暖 ——
进了别院，周廷玉径直往书房去。杨朝栋已让人备好了笔墨，他铺开信纸，先给父亲周必贤写信：“父亲大人膝下，男廷玉谨禀：成都乡试幸得解元，不负教诲。京中传来消息，明年二月会试，主考为杨荣学士，男已得云鹤道长所赠实务资料，定当潜心备考，不辱门楣。
写罢信，又给刘瑜祖母和程济先生各写一封。给刘瑜的信里，他特意提及墨璃已能熟练使用云鹤道人所授的拳脚，让祖母不必担心；给程济的信中，则请教杨荣学士的策论偏好，还附上自己草拟的《西南屯田策》，请先生指点。
正写着，墨璃端着一碗莲子羹进来，见他伏案疾书，轻声道：“公子，先歇歇吧，莲子羹快凉了。” 周廷玉抬头，见她眼底有淡淡的青影，知她昨为了准备这份莲子羹定是没睡好，便停下笔：“你也累了，去歇会儿吧，这里有杨总管和磐岳盯着，不会有事。” 墨璃却摇头：“我不困，公子备考辛苦，我在旁磨墨陪你。”
周廷玉不再多劝，接过莲子羹慢慢喝着，目光落在案上的西南地图上 —— 图上用红笔标注着各地的土司驻地、屯田区域，还有盐铁驿道，这些都是他这几日让杨朝栋搜集来的。他想起父亲常说的 “治西南者，必先懂西南”，若不是从小跟着父亲走遍黔地，见过普安卫的屯民劳作，听过水西土司的议事，他的策论也写不出这般扎实的实务内容。
次日清晨，周廷玉刚练完叶希贤所授的拳脚，杨朝栋就拿着一堆贺帖进来：“公子，成都府的乡绅们送了不少贺帖，还有布政司的帖子，说三日后要在府学宫举办鹿鸣宴，请公子务必参加。” 他指着其中一张帖子，“这是叙州知府吴大人派人送来的，说他特意从叙州赶来，想给公子道贺。”
周廷玉拿起吴知府的帖子，眉头微蹙 —— 这吴知府此前在叙州时对自己态度疏离，如今突然来贺，怕是醉翁之意不在酒。他对杨朝栋道：“鹿鸣宴按规矩该去，只是得让岩峰多带些暗卫。吴知府那边，就说我备考繁忙，暂不见客。” 杨朝栋点头：“公子放心，岩峰已安排好了，暗卫会乔装成仆从跟着。”
接下来的三日，周廷玉闭门不出，整日埋首于杨荣的策论点评和西南实务资料中。他发现杨荣对 “民生” 二字格外看重，点评策论时，常说 “无民生数据者，纵有高论亦为空谈”，便特意将近年来大明的赋税、屯田、户数整理成表，反复琢磨如何融入策论。墨璃则每日帮他抄写资料，偶尔提及僰人部落的耕作方式，竟让他对西南屯田有了新的思路，忍不住赞道：“你这见识，比不少士子都强。” 墨璃脸颊微红，低头道：“都是公子教我读书的缘故。”
按大明朝惯例，鹿鸣宴是新科举人的第一次公开亮相，主考、地方官员与新科举人齐聚，既是庆贺，也是士子们展露才学的场合。九月初八，鹿鸣宴如期举行。周廷玉身着素青直裰，发间插着一根普通的木簪，由岩峰和四名暗卫护送，往府学宫而去。
府学宫门前早已车马盈门。周廷玉刚下车，就见李文启快步走来，拍着他的肩笑道：“廷玉，可算来了！方大人在里面等着呢。” 他引着周廷玉往里走，低声道：“今日宴上，定有士子想试探你的才学，你不必紧张，凭你的本事，定能应对。” 周廷玉拱手道：“多谢李大人提醒。”
进了正厅，满座目光齐刷刷扫来。主位上方奉安、王克柔已坐定，两侧依次坐着各房同考官和成都府的乡绅。周廷玉刚走到自己的位置旁，就见一个身着锦袍的少年起身，对着他拱手：“在下张文远（泸州卫指挥使之子，此次乡试位列第三）久闻周世子才学出众，今日得见，不知可否讨教一二？”
此人正是之前在放榜现场附和王骥的泸州士子，周廷玉知他是想替王骥出头，便颔首：“张兄请讲。” 张文远清了清嗓子，朗声道：“《论语》有云‘其身正，不令而行；其身不正，虽令不从’。周世子认为，如今西南改土归流，当如何让土司‘身正’？” 这问题看似问经义，实则暗指周必贤为了响应朝廷的“改土归流”以武力逼土司交印，有 “身不正” 之嫌，甚至连自己平妻思州土司田震也一视同仁。
周廷玉略一思索，道：“张兄此问，需分两层看。其一，‘身正’者，非仅靠武力压制，更需朝廷示以诚意。黔第衙门对主动交印的土司，仍保留其世袭爵位，还让他们参与地方治理，这便是‘示诚’；其二，‘身正’需以教化辅之，比如我周家在水西设学堂，让土司子弟与汉民子弟同堂读书，知晓礼法，久而久之，土司自然明白‘顺朝廷者安，逆朝廷者危’。” 他顿了顿，目光扫过满座，“若只靠武力，纵使土司一时屈服，日后仍会生乱；唯有‘示诚’与‘教化’并行，才能让西南真正安定。”
这番话既扣住了经义，又结合了黔地实际，满座皆静。方奉安捋着胡子，赞许地点头；李文启更是高声赞道：“说得好！治边地者，当以仁为先，以武为后！” 张文远脸色微红，躬身道：“世子高见，文远受教。”
可风波未平。张文远刚坐下，又一个五十多岁的老儒起身，是成都府学的教授王谦，此次乡试他的门生只中了两名副榜，心中本就不满，此刻对着周廷玉拱了拱手：“周世子经义说得好，可诗文一道，不知如何？我四川向来文风鼎盛，曾有李白苏子瞻等大家，世子若只会经义，怕是难服众望。”
周廷玉抬眸：“王教授想如何比？” 王谦笑道：“今日鹿鸣宴，就请以‘鹿鸣’为题，作一首七言律诗，限时一炷香。让我四川学子一睹世子的绝世文采。”
李文启当即皱眉：“王教授，作诗讲究灵感，限时太不近人情。” 王谦却固执道：“李大人，科举本就是限时较量，连一炷香作诗都做不出，怎配当解元？” 满座目光都聚在周廷玉身上，有看戏的，也有担忧的 —— 毕竟他只有十五岁，限时作诗本就难度极大。
周廷玉却坦然道：“无妨，这‘七步诗’我应了。” 他转向胥吏，“取纸笔来。” 胥吏很快捧来文房四宝，周廷玉提笔，略一沉吟，便挥毫疾书。墨汁在宣纸上晕开，字迹流畅，一炷香还没燃到一半，他已停笔。
胥吏接过诗稿，高声诵读：“鹿鸣雅宴聚贤才，秋露沾衣酒满杯。蜀地文风传古调，黔山学子占春魁。十年灯火研经义，万里江山入策来。莫笑少年身未长，他年报国献良谋。”
诗中既点了 “鹿鸣宴” 的场景，又回应了 “蜀地” 与 “黔山” 的地域之争，末句更藏着少年报国志，对仗工整，气势开阔。诵读声落，满座先是寂静，随即爆发出掌声。方奉安抚掌笑道：“好诗！‘十年灯火研经义，万里江山入策来’，既有寒窗苦读的踏实，又有胸怀天下的气魄，佳作！” 王克柔也点头：“此诗有景有情，有志有节，十五岁能作此诗，实属难得。”
王谦老脸涨得通红，张了张嘴，终是没说出反驳的话，只能悻悻然坐下。周廷玉对着满座拱手：“献丑了。” 语气平静，没有丝毫得意。
宴席继续，众人看周廷玉的眼神已多了几分敬佩。方奉安特意将他叫到身边，递过一本册子：“这是老夫当年应试时的策论底稿，里面有杨荣学士的点评，你拿去看看，对会试有好处。” 周廷玉躬身接过：“多谢方大人，学生定当仔细研读。”
李文启也凑过来，低声道：“杨荣学士最看重‘数据实’，你写策论时，多引用大明的屯田、盐铁数据，比如往年的屯粮产量，这些都能让策论更扎实。” 他拍了拍周廷玉的肩，“你年纪小，却沉得住气，将来定是栋梁。明年会试若中了，到了京城，老夫给你引荐杨学士。”
宴席散时，已是黄昏。马车驶离府学宫，沿着锦江而行。暮色渐浓，岸边的吊脚楼亮起檐灯，光影映在江面上，碎成一片晃动的金斑。墨璃坐在对面，手里攥着个布包，里面是她这几日赶制的护膝 —— 蜀道崎岖，她怕周廷玉乘车久了膝盖受寒。“公子，杨叔说咱们明日一早就走旱路回毕节，驿站都已打过招呼。” 她轻声道，目光落在周廷玉案上的《西南屯田策》草稿上，“这策论里提到的僰人梯田，我小时候跟着阿爹见过，他们会用竹筒引水灌田，比汉人的方法省水多了。”
周廷玉抬眸，眼中闪过一丝赞许，他始终记得程济先生说的 “实务要从民生来”，若能把僰人的引水之法写进策论，将来推广到黔地干旱的屯区，定能解不少百姓的燃眉之急。
次日天未亮，车队便驶离成都。旱路崎岖，马车颠簸得厉害，周廷玉却没闲着，一路翻看杨朝栋搜集的西南土司名册，时不时向墨璃打听僰人、彝人的习俗。行至宜宾境内，果然见着一片僰人梯田，层层叠叠绕着山，竹筒如银线般从山顶垂到田边，农夫们背着竹篓在田里劳作，孩童则在田埂上追逐嬉闹。周廷玉让车队停下，亲自下田询问引水之法，僰人农夫见他衣着素雅却态度谦和，便细细讲解：“这竹筒是掏空的楠竹，接口处用松脂封严，水从山顶流下来，顺着竹筒能到每一块田，天旱时也不愁。”
周廷玉听得认真，还让墨璃画下竹筒引水的图样，又问了梯田的亩产量、赋税情况，一一记在册子上。待上车时，衣角已沾了不少泥点，墨璃递过布巾笑道：“公子这模样，倒像个下乡查田的小吏。” 周廷玉擦着手上的泥，笑道：“若能为百姓多办点实事，当个小吏又何妨？”
车队继续前行，过了泸州卫，便进入贵州地界。路边的茅草渐渐多了起来，偶尔能见到穿着彝人服饰的商贩，背着盐巴和布匹往毕节方向去。墨璃突然指着前方道：“公子，你看！” 周廷玉顺着她指的方向望去，只见一群孩童围着个老秀才，正坐在大槐树下读书，书页是粗糙的皮纸，字迹却工工整整。“那是咱禄国公府刘青夫人设的村学，” 岩峰解释道，“刘瑜和奢香两位老夫人让人给每个村学送了笔墨和经书，还请了落第的秀才当先生。”
周廷玉让马车停下，悄悄站在树后听。老秀才正领着孩童读《论语》“有教无类”，声音虽沙哑却有力。一个穿着补丁衣裳的彝人孩童举手道：“先生，‘有教无类’是不是说，我们彝人孩子也能像汉人孩子一样读书考功名？” 老秀才摸了摸他的头，笑道：“正是！只要好好读书，将来你们都能去成都考乡试，中个解元为家乡争光。”
周廷玉心中一动，转身对杨朝栋道：“回府后，让账房多拨些银钱给村学，再送些好纸和好笔来。”