声音逐渐被水声淹没。周廷玉心中焦急，却牢记张中的嘱咐，奋力撑篙。
突然，小舟猛烈颠簸起来，前方水面传来异样的沉闷巨响，仿佛有什么庞然大物正在升起！
“是水闸！她启动了最后的封锁！”张中霍然起身，面色凝重无比，“没想到她竟不惜损耗总坛根基灵力，强行完全启动这‘断龙闸’！”
只见前方水面猛地拱起，一道布满尖锐铁刺、粗壮无比的黑沉铁闸轰然升起，彻底阻断了水路！与此同时，两岸石壁上“噗噗噗”接连亮起数十支火把，苏玉婵的身影出现在高处一方平台上，脸色因灵力消耗和愤怒而显得有些苍白，她眼神冰冷地扫过下方，最终定格在张中身上：“师父！你教的好徒孙！今日你们谁也别想走！”
无数弓弩自两侧石壁洞窟中探出。苏玉婵身旁，唐赛儿被两名健壮女教徒死死押着，发丝凌乱，嘴角带血，却倔强地昂着头。
“赛儿！”张中痛呼。
“交出《璇玑谱》下半部！否则，我立刻让她血溅当场！”苏玉婵厉声道，手中已多了一把寒气森森的短剑，抵在唐赛儿颈间。
张中须发微张，立于船头，朗声道：“玉婵！你已走火入魔太深！强修上半部已让你心脉受损，戾气蚀体！下半部并非你想象的力量之源，而是调和疏导、归于平静之法！你现在回头，散去功力，尚可安度余生！”
“胡说！老匹夫！你到现在还想骗我！”苏玉婵仿佛被彻底激怒，手腕用力，唐赛儿雪白的脖颈上立刻出现一道血线，“给我秘谱！不然我先杀了她，再让你们统统喂鱼！”
就在这千钧一发之际，异变再生！
石壁两侧数个原本对准小舟的弩箭孔洞后，突然传来几声短促的惨叫和重物倒地声！紧接着，几声机括响动，几架弩箭竟然调转方向，对准了苏玉婵及其亲信！
“你们干什么？！”苏玉婵又惊又怒。
押着唐赛儿的一名女教徒突然出手，迅捷无比地打晕了另一人，同时一把将唐赛儿推开，喊道：“圣女快走！” 她是唐赛儿早已暗中争取过来的心腹之一！
“反了！都反了！”苏玉婵气得浑身发抖，一剑刺死那名叛变的女教徒，场面瞬间大乱！
唐赛儿趁机挣脱，对着下方嘶声大喊：“外公！左岸水下！那块白色的石头！用力按下去！”
“找死！”苏玉婵彻底疯狂，不顾一切地运起全身功力，周身黑气缭绕，竟是要施展某种极厉害的同归于尽的邪术，一掌拍向唐赛儿，另一掌引动阴寒掌风压向小舟！
“孽障！还敢行凶！”张中见状，再无保留。他深吸一口气，原本有些佝偻的身躯陡然挺直，眼中精光爆射。他并未施展什么惊天动地的法术，而是双手疾速掐诀，口中念念有词，周身泛起一层柔和却坚韧的清辉，那清辉并非攻击，而是如同水波般迅速扩散开来，精准地迎向苏玉婵拍来的掌风，同时口中大喝：“地脉听吾令，阴浊散，灵枢定！”
他竟是以自身精纯的修为和对地脉的深刻理解，强行干扰和疏导苏玉婵引动的、本就因阵法不完全而躁动不安的地脉阴气与邪功之力！
两股无形的力量在半空剧烈碰撞，并未发出惊天巨响，而是引发了一种更深层次的、令人心悸的沉闷轰鸣！整个洞窟开始剧烈摇晃，但不是崩塌，而是仿佛地底有什么东西被强行扭转、抚平！
苏玉婵的邪功掌风被那清辉一照，如同滚汤泼雪，竟迅速消融瓦解，她本人更是如遭重击，“噗”地喷出一口黑血，周身缭绕的黑气瞬间黯淡溃散，脸上露出难以置信和功体反噬的极度痛苦之色，踉跄后退，指着张中：“你…你竟然…早已…” 她这才明白，张中被囚期间，看似虚弱，实则一直在暗中解析并影响总坛的阵法根基！
而张中在发出这一击后，脸色瞬间变得灰败，清辉散去，身体晃了一晃，几乎站立不住，显然付出了极大的代价。
“就是现在！”周廷玉趁着这短暂的混乱，毫不犹豫地跃入冰冷刺骨的暗河，猛扎下去，很快摸到了唐赛儿所指的那块白色石头，用尽全身力气猛地一按！
“嘎吱——哐啷啷！” 那巨大的“断龙闸”发出一阵刺耳的金属摩擦声，猛地停顿了一下，然后竟开始不稳定地颤抖着，缓缓向下降去！
周廷玉攀着船沿翻身上船，抄起竹篙。小舟如同离弦之箭，趁着闸门降下的间隙，险之又险地冲了出去！
“不——！” 身后传来苏玉婵功体反噬后不甘到极点的凄厉尖叫，以及巨石坠落堵塞通道的轰隆声。
小舟在黑暗的河道中疾驰，不知过了多久，终于冲出了山腹，重见天日。夕阳的金辉洒在溪流上，波光粼粼。
岸上，正在焦急搜寻的岩峰、云鹤等人立刻发现了他们，激动地狂奔而来…
三日光阴，在叙州府榆钱巷的廷玉院试时购置的宅子之中，恍若隔世。春雨渐歇，唯余檐角残滴，叩击青石，声声清泠，似在低语那未散的惊悸。
夏雨柔斜倚窗边，素手轻抚案上书卷，却是一个字也未曾读入心中。窗外那株老梨树经雨洗练，碎玉零落，一如她难以聚拢的心绪。她自幼长于京师深闺，何曾想过在这巴山蜀水间，竟会经历那般幽狱惊魂、暗河生死。指尖下意识地抚过依旧微肿的脚踝，纱布下仿佛还残留着那双有力手臂扶携时的温度，以及少年背脊传来的、令人心安的坚定。她微微晃神，颊边不自觉染上一抹极淡的绯色。
一阵略显急促却依旧沉稳的脚步声自廊下传来，打断了她的遐思。拾眸望去，只见周廷玉正步入院中。他今日未着戎装，只一袭玄青色素面直裰，身形虽因连日劳顿而稍显清减，眉宇间亦带着几分难以掩饰的倦色，然其步履从容，背脊笔挺，那双墨玉般的眸子沉静依旧。
“夏姑娘你的伤势云鹤道长已悉心诊治过，料无大碍”，周廷玉他望向夏雨柔， “只是太师祖他……岩峰带人将那片山岭细细篦过数遍，塌陷的洞口已被万千钧巨石彻底封死，人力……已然难为。仅寻得此物。”
他自怀中取出一方残布，色泽深灰，边缘焦灼卷曲，其上沾染的鲜血早已化作暗褐，一块以银线刺绣的奇特星纹印记残缺不全，却仍透着一股苍凉而神秘的气息，无声诉说着当时的惨烈与决绝。
夏雨柔心下蓦然一酸，升起一股难以言喻的敬重与怅惘。那位仅有一面之缘、却以生命为他们挣出生机的老人，其风骨令人心折。“张老前辈侠肝义胆，令人敬仰……”她轻声说道，话语间带着真挚的惋惜，目光温软地落在周廷玉身上，含着些许安慰之意。
。恰在此时，老管家杨朝栋步履匆促而来，神色凝重，低声道：“公子，叙州府吴知府的车驾又至巷口，观其形色，惊惶更甚往日，恐有极其紧要之事。”
周廷玉闻言，深吸一口气，面上那丝悲戚瞬间收敛得干干净净，唯余一片沉静，对杨朝栋道：“请吴知府前厅用茶，我即刻便来。”复又看向夏雨柔与昏迷的唐赛儿，“夏小姐，此处暂且……”
“世兄且去忙正事，我自会照顾好自己，尽可放心。”夏雨柔接过话，语气温婉却透着一股不容置疑的稳妥。短短数日生死与共，两人之间似乎已无需过多言辞，便有了一份难得的默契。
前厅之内，叙州知府吴大人早已失了往日一府尊官的威仪，官袍下摆沾着泥泞，额上冷汗涔涔，见到周廷玉步入，竟如溺水之人见到浮木般抢上前几步，也顾不得礼数，声音发颤，几乎语无伦次：“周公子！世子！下官……下官此番真是……朝廷、朝廷八百里加急，连下三道严旨啊！”
原来，永乐帝在京师得闻无为教竟猖獗至公然劫掠户部尚书嫡女、刺杀世袭勋爵之子，龙颜震怒。第一道旨意，便是严词申饬四川都指挥使司及叙州卫所剿匪不力，玩忽职守，限令其即刻调集重兵，以雷霆之势荡清叙州、泸州一带匪患邪教；第二道旨，擢升禄国公周必贤总督四川、云南、贵州三省军务，特命其专司督办清剿无为教一案，境内文武官员、土司头人，皆须听其节制调遣；第三道旨，则是严厉问责地方官员，叙州府上至知府、下至县丞巡检，罚俸降职者有之，革职拿问者竟亦不乏其人。
吴知府说到此处，已是面如土色，几乎瘫软：“国公爷……不，总督大人行文已至，言明不日便将移驾叙州，亲临督战……下官、下官这项上乌纱，乃至这项上人头，怕是……怕是都难保了……”他忽地想起什么，哆嗦着从袖中摸出一封严密的火漆密信，“这、这是今晨随驿马送至的，是总督大人给公子您的家书……”
周廷玉面色沉静地接过信，指节稳定，不见丝毫波澜。送走几近崩溃的吴知府，他方于灯下拆信细览。父亲笔迹一如既往的遒劲冷峻，言辞简洁却字字千钧：已总揽三省兵权，剿抚并进之策已定，雷霆之势将发。信末严嘱：时局动荡，诡谲莫测，正需砥柱中流，嘱其不可因外事滞延功名，速备行装，前往成都应乙未科乡试，“文章经济，皆为国器，勿负上望与家声”。
他将信纸缓缓折好，收入怀中。父亲之意，他已然明了：风雨将至，漩涡渐成，周家子弟更需凭借自身才学，堂堂正正立于阳光之下，以货真价实之功名，应对四方之窥伺与明枪暗箭。这不仅是前程，更是责任。
是夜，周廷玉独坐书房。窗外夜雨又起，淅淅沥沥，敲打蕉叶，声声入耳。他再次取出张中临终所赠的那卷桑皮纸手稿，就着跳跃的烛火，细细研读其上墨迹古拙的字句与图谱。其间所载星象堪舆、阵法推衍之术精深玄奥，他一时难以尽解。唯其中一幅详尽的西南地脉图，令他目光久久停驻——禄水河道蜿蜒如蛰龙，在某处盘绕成漩，深处竟以朱笔标注“天枢之眼”四个小字。其方位格局、山川走向，竟与他自幼便熟记于心的小龙塘周氏老宅地脉图隐隐呼应，暗合某种玄奥的枢机！
指尖缓缓抚过那繁复而神秘的脉络，少年清澈的眸底映着烛光，胸中如潮汐般涌动不息。外曾祖刘伯温、太师祖张中……乃至更久远时空中的先贤，他们所守护、所谋划的，远非一族一姓之富贵荣华，而是牵系着九州龙气、地脉流转的命脉枢纽。一股沉重而庄严的使命感，混合着对未知的探寻之欲，悄然压上他十五岁的肩头，促使他迅速褪去稚嫩，走向成熟。
翌日，天光微亮，周廷玉便召来岩峰与云鹤道人于书房叙话。
“岩叔，叙永县孙敬德处，近日可曾撬出新线索？”
岩峰抱拳，沉声禀报：“回公子，孙敬德仍咬死只与无为教中层头目单线联系，对其上层架构乃至总坛所在皆推说不知。然其家眷尸身经仵作详细检验，致命伤疑似军中惯用的擒拿错骨手所致，绝非普通江湖匪类手段。且据查，其家眷在被‘挟持’期间，并未受到苛待，饮食供应甚至颇为周全，观其情形，更似被软禁而非绑票。”他略一停顿，补充道，“末将疑心，孙敬德或并非全然受胁，其间恐另有隐情交易。”
周廷玉眸光微凝，沉吟片刻道：“此事暂且压下，不必急于深究。孙敬德既已招供数处无为教外围据点，其剩余价值已然不多。最终如何处置，父亲大人自有明断。当前首要之务，乃是确保夏小姐与唐姑娘安危无虞。道长，”他转向云鹤，“唐姑娘伤势恢复如何？最快何时能经得起长途车马颠簸？”
云鹤道人捻须沉吟，缓缓道：“唐姑娘忧思过甚，五内郁结，气血亏损尤甚于体肤之伤。若以马车缓行，辅以贫道特制丹药调息固本，精心照料，五日后或可尝试动身。”
“好。那便定于五日后。”周廷玉决断道，“岩叔，由你亲自挑选一队绝对忠诚可靠、身手矫健的七星卫旧部，务必路线隐秘，沿途谨慎，护送唐姑娘直返小龙塘老宅安置。此事需绝对机密，除在场之人，不得外泄。”
“末将遵命！必不负公子所托！”岩峰慨然应诺。
吩咐既毕，周廷玉信步踱向西厢。雨后天青，微有凉意拂面。夏雨柔正临窗而坐，面前摆着一副未尽的残局，黑白子错落，见她来了，抬眸浅浅一笑，如春风拂过初绽的兰蕊：“世兄诸事繁忙，可算得空了？”
“不过些琐务杂音，劳小姐挂心了。”周廷玉在她对面的绣墩上坐下，目光掠过那棋枰，“夏小姐雅人深致，棋艺想必精妙。”
“不过是闲来无事，胡乱摆弄罢了，怎及世兄文韬武略，万中无一。”夏雨柔微微垂首，指尖无意识地摩挲着一枚温润的黑玉棋子，声音轻柔似羽，“方才隐约听闻……世兄不日便欲启程，前往成都应考？”
“是。父亲家书中再三催促，科考功名乃当前要务，不宜延误。”周廷玉颔首，目光落在她微颤的睫毛上。
“那……”夏雨柔指尖一顿，声音更轻了几分，似怕惊扰了这份短暂的宁静，“我与祖母，也该辞行告辞了。连日来多有叨扰，实在于心难安。且祖母病体虽稍愈，终究年高，思归心切，渴盼返回泸州故里静心休养。”她提及祖母，语带关切，却也透着一丝不易察觉的怅惘。
周廷玉知她去意已定，亦深知叙州府如今仍是风波之地，绝非久留之所，便温言道：“既如此，我便不再强留。小姐放心，我即刻安排得力人手，备好稳妥车驾，护送老夫人与小姐前往泸州故园安居休养。”
“如此，多谢世兄周全。”夏雨柔抬眼望他，眸中水光潋滟，似有千言万语萦绕心头，最终却只凝成一句最寻常的叮嘱，“科场森严，蜀道艰难，世兄此行……务必万事珍重。”
恰在此时，侍女引着一人匆匆穿过庭院而来，竟是夏府在京中的一位老成持重的管事，满面风尘之色，步履急切，见了夏雨柔便躬身下拜，语气焦急：“小姐！老夫人！万幸！万幸您二位平安无恙！老爷在京中惊闻蜀中惊变，忧心如焚，食不甘味，特命老奴星夜兼程赶来，务必要接老夫人与小姐速速返回京师，方才安心！”
那管事又转向周廷玉，自怀中取出一封信函，恭敬呈上：“我家老爷有信给世子，不曾想世子正好在此，此乃我家老爷亲笔手书，命小人务必当面呈交世子。”
周廷玉接过信，拆开火漆。夏元吉在信中先是言辞恳切，感激周廷玉对夏家女眷的救护之恩，情真意切；继而笔锋一转，语气变得凝重，提及朝中近日因西南剿匪及后续可能的大规模用兵之事，暗流汹涌，博弈渐烈，甚至有御史风闻奏事，弹劾禄国公“养寇自重”、“结交土司，其心叵测”，虽皆被陛下留中不发，暂未深究，然局势之微妙，已如履薄冰。他恳请周廷玉鼎力相助，护送家眷回京。字里行间，亦透露出对周廷玉此次秋闱的关切，暗示其需加倍谨慎，力求以堂堂正正之实力脱颖而出，勿授人以任何口实。
周廷玉阅毕，心下顿时了然。夏元吉此举，一是爱女心切，急于将家人置于眼前庇护；二亦是向他这个未来的……透露了京中庙堂之上的危险风向，既有提醒，亦有倚重之意。“管事请起。夏尚书之意，廷玉已明白。如此也好，京师名医荟萃，更适合老夫人颐养。明日我便安排车驾护卫，护送老夫人与小姐启程赴京。”
事既定下，宅中顿时忙碌起来。夏雨柔指挥着丫鬟仆妇收拾行装，打点旅途所用之物，又亲自去厨房查看了为祖母熬制的药膳，行事细致周到，眉宇间却始终笼着一层淡淡的、难以化开的离愁别绪。
翌日清晨，天色微熹，晨雾尚未散尽。夏家车驾已准备停当，骏马轻嘶，车轮辘辘。夏老夫人被小心翼翼地搀扶上那辆宽敞舒适的马车，虽气色仍显孱弱，但精神较前日稍安。
夏雨柔今日换了一身浅碧色绣缠枝玉兰的衣裙，亭亭立于车前，宛如一支含露新荷。她走到周廷玉面前，盈盈一福，仪态万方：“世兄，连日来多有叨扰，更蒙数次救命之恩，雨柔……感激不尽，铭感五内。”她抬起眼眸，目光清亮而柔软，似有千言万语，最终却从袖中取出一个精心绣制的香囊，递了过去，颊边飞起淡淡红霞，声若蚊蚋，却清晰入耳，“仓促之间，别无长物可表谢意。此去成都，道阻且长，唯愿此拙物能佑世兄一路平安，文思骏发，笔翰如流，高中魁首，光耀门楣。”那香囊以天青色素锦为底，其上以同色丝线绣着云纹暗卷，边角处以细密针脚绣着一个极小的“柔”字，入手温软，散发着淡淡的、清冽中微带甜意的蕙草香气。
周廷玉伸手接过，那香囊似乎还带着少女怀中的微温与馨香。他郑重将其收入怀中，贴衣放好，颔首道：“多谢夏小姐厚赠。廷玉定当努力，不负期望。一路山高水远，亦请小姐与老夫人多多保重。待到京中，还请代我问夏尚书安好。”
车辙缓缓转动，发出沉重的吱呀声，队伍开始移动。夏雨柔在侍女的搀扶下踏上马车，临进入车厢前，她蓦然回首，目光穿过清晨薄薄的雾气，深深地望了立在宅门前的周廷玉一眼。那目光之中，交织着感激、担忧、羞涩与一丝难以言说的怅惘，欲语还休，最终只化作秋水般盈盈一瞥，帘幕便随之落下，隔断了彼此的视线。
周廷玉负手立于石阶之上，静静地目送着车队缓缓驶出榆钱巷，直至最后一辆车的轮廓彻底消失在长街拐角，融入熙攘人流之中。他下意识地抬手，指尖触及怀中那枚犹带余温与清香的绣囊，少年老成的沉静面容上，终于掠过一丝极淡的、属于他这个年龄的怔忡与波澜。
五日后，黎明时分，天色未明，寒意甚重。唐赛儿的伤势在云鹤道人精心调理下已初步稳定，虽仍虚弱，但已可勉强支撑。一辆看似普通的青篷毡车，在十余名装扮成寻常家丁护院、实则皆是七星卫中百战老兵的严密护卫下，悄无声息地驶出榆钱巷后门，沿着早已规划好的隐秘路线，悄然而迅速地驶出叙州城，朝着黔州方向迤逦而去。