叙州府的夏日，溽热是从地底蒸腾出来的。天光未破晓，榆钱巷新购的周宅书房内，一盏孤灯已然亮起。烛火将周廷玉挺直的身影投在窗棂上，如同墨笔勾勒的山峦。他面前摊着《尚书·尧典》，低声诵念：“曰若稽古，帝尧曰放勋，钦明文思安安…”声音不高，却字字清晰，仿佛每个音节都要在唇齿间掂量过分量。手边一叠素笺，偶有所疑，便提笔蘸墨，以极工稳的馆阁小楷记下“‘光被四表’作‘广’抑或‘光’？郑注孔疏孰为确？”笔锋精准沉稳，不见丝毫潦草。窗外蝉鸣未起，唯有墨块研磨的沙沙声，和少年将圣贤道理一寸寸楔入骨血的沉静。颈间那枚螭吻星盘玉佩贴肤微凉，一丝若有若无的清气沁入灵台，助他抚平晨起惯有的些微躁意，心神凝定如古井。
晨光熹微时，他已诵完今日定额的经书。墨璃悄步进来，奉上一盏新沏的叙州炒青，茶叶在沸水中舒展，溢出微苦的香气。她穿着藕色夏布衫子，鸦青头发挽得齐整，手脚利落地收拾了昨夜写废的稿纸，又添了块新冰在盆里，驱散渐渐漫入的暑气。自留在公子身边伺候，她眉宇间的惊惶日渐褪去，透出少女的清秀与专注。云鹤道人冷眼瞧着，偶尔点拨她几式吐纳根基和闪转腾挪的小巧功夫，她竟学得飞快，身形步法隐隐暗合自然之妙。
“公子，杨总管说，府学赵学正辰时过来。”墨璃低声道，声音已不似初救时那般嘶哑。
廷玉“嗯”了一声，目光未离书卷。辰时正，日头开始发威，赵汝霖踩着热浪准时踏入书房，袍角都被汗浸深了色。他不耐寒暄，将一本泛黄册子掷在案上，溅起细微尘埃。
“看看这个。永乐四年应天府乡试亚元的墨卷，当年座师私批的孤本。”赵汝霖枯瘦手指点着破题处，“‘学而时习之’，他不直接从‘悦’字着眼，偏说‘学以殖德，犹农之殖财，习之不已，则仓廪盈而心体泰’——险不险？却正搔到痒处！乡试房官偏好这等，既贴圣人言，又见自家见识格局。”他呷一口墨璃奉上的凉茶，瞥一眼廷玉，“你院试那篇‘北辰’论，气魄是足的，但切记，秋闱场上，不光要‘正’，还得‘巧’。譬如这‘学而时习’，若能攀扯些‘士子勤学以俟君王征用’、‘君王重学以化成天下’的意味，将自身进学与朝廷求贤勾连，格局便不同了。破题要如弈棋，先手占位，既要准，亦要活。”
廷玉凝神听着，目光掠过那些密麻辛辣的评点，脑中飞快拆解重组。赵汝霖见他领悟极快，眼底掠过一丝不易察觉的赞赏，又抽出一本更显陈旧、边角破损的手抄簿册。“再看看这个。老夫早年游学时，从一罢黜老吏处得来的。是《明实录》永乐朝头几年的片段抄录，夹杂些当时地方官员奏疏摘要，还有几句不成文的批红。”册子纸色暗黄，字迹潦草似速记，却透着股沉甸甸的真实。“看看黔东南苗乱初定后，布政使司议抚恤的争论。有主张剿尽以绝后患，有奏请蠲免赋税、开设卫学以图长治。朝廷批红只四字‘知道了’。嘿，‘知道了’是何意？是准是驳？是赞是斥？你作策论时，若引此例，是该颂朝廷宽仁，还是讽其敷衍？这里头的水深着哩！”赵汝霖冷笑一声，意味深长地看着廷玉，“你父在黔境行事，剿抚并用，设卫所，开驿道，兴文教，未必不与此等朝廷暧昧态度相关。策问之文，既要引经据典，更要洞察时弊，懂得哪些能说透，哪些需含蓄，哪些根本沾不得。”
廷玉指尖几不可察地一颤。这番话，像一根针，刺破了他连日埋首经义的沉静。他想起父亲书房里彻夜不熄的灯火，那些来自水西、乌撒的加密军报上冷硬的字句，还有偶尔父亲与母亲刘青低语时，提及“京中意思”、“沐家动向”、“饷银筹措”时的沉凝面色。纸上得来终觉浅。他铺开新纸，提笔蘸墨，尝试就“抚苗安边策”立论，引《尚书》“抚我则后，虐我则仇”，结合父亲曾言“治夷在羁縻与教化间走钢丝，宽严皆需有度”，写下“设卫学导以王化，定朝贡额示以恩威，选廉干汉官协理土司，屯田实边以省转输”数条。写罢自觉仍是书生空论，与父亲那些雷霆手段、精细算计相去甚远，又恐触及父亲实际行事中那些可能与朝廷明旨相悖、却行之有效的凌厉处，终是蹙紧眉头，将纸揉成一团，用力掷入一旁已堆了半满的废纸篓。颈间玉佩透来一丝更清晰的温凉，缓缓抚平他心头翻涌的焦躁与无力，却抹不去那沉甸甸的认知——功名文章与真实权柄间的鸿沟，并非仅靠圣贤书便能跨越。他沉默片刻，重新铺纸，再次沉入那些带着历史烟尘味的抄本之中。
午后日头最毒，石板地蒸腾起扭曲的白汽，蝉鸣震耳欲聋。廷玉仍埋首案前， deciphering 那些晦涩的政令摘抄与模糊的批红。杨朝栋轻步进来，额角也是汗，低声道：“公子，宋知府那边…递帖拜见之事，已拖了一月有余。依士林规矩，案首揭榜后三五日内便该亲至座师府上递门生帖，呈递贽敬。如今…外间已有些微词，恐于公子清誉有碍，亦恐拂了府尊颜面。”他递上一份用工楷写就的礼单，“贽敬已备妥，是叙州士林通行的规格，一方上品歙砚，两部宋版《汉书》善本残卷（恰投宋知府所好），并些黔地带来的天麻、杜仲等土仪，不逾矩，也显诚意。”
廷玉笔下未停，正默写一段《周易》疏义，检验白日所学是否精准。写完“君子敬其在己者，而不慕其在天者”最后一句，才搁下笔。他自然知道这礼数攸关，士林清议可畏。只是想起父亲临行前特意叮嘱“沐晟昔年联姻未成，其妹嫁与宋钦为续弦，叙州官场，宋钦与沐家牵扯必深。你此去只专心进学，少涉地方应酬，尤其与府衙保持距离，勿授人以柄”，心下便生出几分抗拒与警惕。沉默在燥热的空气里蔓延，只听得冰盆里冰块融化轻微的碎裂声。片刻，他终是开口，声音平静无波：“有劳杨叔打点。安排便是。”
次日巳时，一架不起眼的青篷小车停在叙州知府衙门西角门。杨朝栋递上名帖并礼单，门房早得上头嘱咐，略扫一眼名帖上“周廷玉”三字，不敢怠慢，却也不引入正堂，只客气地将二人引至一处临池的小花厅等候。厅内布置倒还清雅，悬着竹帘，搁着冰盆，丝丝凉气暂隔了外间酷暑。廷玉端坐椅上，目不斜视，只听得窗外蝉声聒噪，池中偶尔有锦鲤跃出水面，发出“扑啦”一声轻响。
忽听回廊处环佩轻响，细碎脚步声近，一阵清甜的桂花头油香气随风飘入。一个穿着鹅黄绫衫、云纹比甲，梳着双鬟的少女一阵风似的闯进来，口中清脆地嚷着：“我晨间在此歇脚，定是落了那方苏绣帕子…”话音戛然而止。
廷玉闻声抬头，正撞见沐春一双亮得灼人的杏眼。她像是真来找东西，目光急切地在椅垫、茶几间扫视，脸颊却不受控地飞起两团红晕，呼吸也莫名促了几分。看见端坐的廷玉，她脚步猛地一顿，强自镇定地清了清嗓子，眼神却有些飘忽：“周…周公子？你怎会在此？”声音里带了一丝她自己都未察觉的紧张。
廷玉起身，依礼微微一揖：“沐姑娘。在下候见府尊。”
“哦…见姑父啊。”沐春眼神游移，手指无意识卷着垂下的衣带，“他…他方才还在见客，怕是还得一阵子。”气氛一时有些凝滞。她目光扫过窗台，忽然像是想起什么，从袖中摸出个物件，是个精巧的鎏金匕首鞘，鞘身嵌着几颗品质极佳的松尔石，那幽深的湛蓝色，在透过竹帘的光线下，竟似廷玉身上那件旧蓝袍的色泽。她像是嫌这东西硌人又碍事般，随手往窗台上一搁，语气故作轻松：“这丑东西，带着累赘，先放这儿。”说罢，也不再看廷玉，扭身便走，脚步声又快又急，裙裾拂过门槛，迅速消失在回廊拐角，只留那缕独特的桂花头油香气，若有若无地萦绕在室内。
廷玉目光落在那鞘上，金工极其细腻，松石色湛青欲滴。他面色无波，未动分毫。杨朝栋侍立一旁，眼观鼻鼻观心，此刻上前一步，袍袖微拂，已无声无息地将那鎏金鞘卷入袖中，仿佛从未出现过。
又枯坐近一炷香时间，才闻外面脚步声沉稳响起。叙州知府宋钦踱步进来，身着燕居常服，面色平淡，看不出喜怒。廷玉整衣，依礼参拜，口称“学生周廷玉，拜见府尊老大人”。宋钦坦然受了全礼，略问几句“近日读何书”、“府学课业可还适应”，语调平稳，却透着一股公事公办的疏离，全无师长对得意门生的热络。廷玉垂目，一一简答，谨守分寸，不多一言。宋钦捻须，说了一番“砥砺学问、敬惜光阴、将来报效朝廷”的套话，便端起了茶盏。自始至终，未提一句黔地风物，未问一声周父安好，更仿佛完全不知那份由长随接去的贽敬究竟为何物。一场拜见，在一种心照不宣的、冰凉的客气中戛然而止。
出了府衙西角门，热浪扑面而来。坐回马车，杨朝栋低声道：“公子，宋府尊这态度…”
“无妨。”廷玉打断他，声音依旧平静，“礼数到了即可。回府吧。”他闭上眼，靠在车壁上，窗外市井的喧嚣变得遥远。宋钦的冷淡，沐春那突兀出现又仓皇离去的身影，还有那枚被杨朝栋收起的匕首鞘…种种迹象交织，让他更清晰地触摸到父亲所言“水深”二字的含义。叙州并非清净读书地，它同样是西南棋局的一角。
马车驶回榆钱巷，却见门口停着另一辆风尘仆仆的马车，挂着黔地常见的油布帘子。一名穿着镇南侯府（旧称）号衣的健仆正与门房低声交谈，见廷玉车驾回来，立刻快步上前，从怀中取出一封火漆密信，恭敬呈给杨朝栋：“杨总管，府中急件。”
杨朝栋验看火漆无误，拆开迅速浏览，脸色微微一凝，随即恢复常态，将信递给廷玉：“公子，是夫人（刘青）的信。”
廷玉接过，展开。母亲的字迹一如既往的清秀端稳，先问了起居学业，叮嘱保重身体，随后笔锋一转，写道：“…近日黔地亦暑热难当，幸各卫所屯田夏收尚丰，粮仓渐实。唯播州杨晟处传来消息，言及云南方面近来似有异动，沐家麾下商队频繁出入川滇黔交界之地，形迹颇显可疑，恐非单纯行商。你父远征安南未归，川南一地，你需格外谨慎，深居简出，以学业为重，勿卷入地方是非。遇事不决，多询杨叔及云鹤道长之意…另，前日得京中刘璟舅父家书，言及圣上近日似对户部夏尚书颇多垂询，竟特旨赏赐其闺阁之女，朝野窃议，莫测深意…”
信末，刘青又淡淡添了一句：“青阳宗内一切如常，玄真道长近日闭关。廷玉儿你颈间玉佩，乃外祖心血所系，凝神静气时多感知之，自有裨益，勿离其身。”
信纸在指间微沉。沐家异动，天家莫名赏赐臣女…这些来自远方的消息，与他方才在知府衙门的经历隐隐呼应，织成一张无形而紧张的网。他仿佛能感受到母亲写下这些字句时，那沉淀在冷静下的担忧。而母亲最后关于玉佩的提醒，更让他觉得，这绝非寻常饰物。
他将信仔细折好收起，对杨朝栋道：“回信母亲，就说廷玉一切安好，学业未敢懈怠，嘱托之事，铭记于心。”顿了顿，又问，“云鹤道长可在府中？”
“道长今日一早已去往城外翠屏山访友，说是观星象有所得，去印证一二，明日方回。”
廷玉点头，不再多言，举步迈向书房。身后的世界纷扰复杂，而眼前的书卷，是他必须攀登的山峦。他需要更多的力量，不仅仅是墨卷上的高第。
千里之外，金陵皇城，武英殿内数个鎏金冰盆里冰块堆叠，将江南盛夏牢牢隔绝在外。朱棣斜靠在蟠龙宝座上，指尖划过一份奏疏。户部尚书夏元吉的字迹工稳克制，：“…湖广折色之弊，积重难返，民不堪命。查今岁五月，武昌、岳州等地市面新米上市，每石仅值银二钱五分至二钱七分，而折征旧例仍固守洪武旧制，每石折银三钱二分。小民粜尽一石之谷，不足完一石之粮，鬻妻卖子者时有闻之。完粮则饥馑立至，不完则胥吏扑责如火…臣恐非朝廷惠养元元、矜恤民瘼之本意。长此以往，非但皇纲不振，更恐滋生祸乱…”
“黄俨。”皇帝的声音撞在蟠龙柱上，又沉沉落下。
司礼监掌印太监黄俨悄步上前，躬身应道：“奴婢在。”
“夏元吉这折子，你怎么看？”朱棣目光仍落在奏疏上，语气平淡无波。
黄俨头皮骤然一紧，腰弯得更低，几乎对折，字斟句酌，声音又轻又缓：“回皇爷，夏尚书所奏，自是老成谋国，体恤民艰。其心可鉴，其情可悯。只是…”他略一停顿，窥探着皇帝的脸色，继续道，“这分省试点、递减折银比率之事，牵动漕粮根本，南北转运章程皆需大变；而那彻查隐田、以新增赋税填补折色亏空之议，更是…更是触动四方豪强、地方官绅之利。非有雷霆万钧之大魄力，难竟全功。其间关窍重重，一步踏错，恐…恐…”他绝口不敢重复奏疏中“剥民三成”、“祸乱”等刺眼字句，只将难处委婉点出。
朱棣未置可否，目光落在那份作为附件、字迹明显娟秀细密许多的册子上。上面密密麻麻列着两淮盐场近年灶户逃亡数目、盐引积压导致商困课亏的详尽推算，数理清晰，钩稽严密，最后结论悚然——“若依旧例，不加雷霆整顿，三年后，两淮盐课必亏一半，边饷京支皆受大累”。他指尖在那细腻却力透纸背的小楷上点了点，忽然问：“夏元吉这女儿，叫夏雨柔？多大年纪了？”
黄俨一怔，万没想到皇帝思维如此跳跃，忙敛神答：“回皇爷，奴婢依稀记得…夏尚书此女，闻听是…十三岁。”
朱棣目光微动，不再言语，提朱笔在那份主奏疏上批了“着户部详议”四字，力道遒劲，几乎透纸背。旋即另抽过一张空白谕旨，飞快写了几行字，掷给黄俨：“传旨，赐户部尚书夏元吉之女夏雨柔，宫缎十匹，紫毫笔十管，澄心堂纸百幅。即办。”
这日午后，夏府后园水榭。夏雨柔正凭栏望着池中游鱼，忽见贴身侍女引着一位头戴轻薄帷帽、身形娇小的少女悄然走来。那少女自行摘下帷帽，露出一张玉雪精致、却带着几分天家骄矜的面孔，竟是玉宁公主朱玉宁。
“夏姐姐莫惊，”朱玉宁声音清脆，全然不似其他宫眷那般拘谨扭捏，“那日父皇赏你东西，我在偏殿都听见啦。你那些算法，比宫里师傅整日念叨的《女诫》《列女传》有意思多了！”她自顾自在石凳上坐下，拿起小几上一本雨柔平日演算用的账册，饶有兴致地翻看，“不瞒你说，我有个小皇庄，还有两间母后早年间给的陪嫁铺子，账目一塌糊涂。管事的嬷嬷们只会磕头说‘公主殿下万金之躯，不必理会这些阿堵物俗务’。可我瞧她们眼皮子浅，怕是被底下人哄骗了都不知。”她抬起眼，看向怔忡的雨柔，眼中闪烁着狡黠又不容拒绝的光芒，“你可愿帮我瞧瞧？赚了算你的脂粉钱，亏了都算我的，就当…咱们玩个游戏，如何？整日待在宫里，闷也闷死了。”
她语速快而清晰，带着天家公主独有的任性、好奇，与一丝深宫里养成的、不易察觉的孤独和掌控欲。