题记：命运如同交织的河流，有人在源头算计得失，有人在中游积蓄力量，而真正的弄潮儿，早已看清百川归海的方向，于静默中编织着自己的罗网。
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黔西北山间的风还带着新生命带来的微甜气息，万里之外的金陵皇城，武英殿内的空气却沉甸甸地压在每个人的心头。
永乐七年的夏天，大明帝国这架庞大的战车，正以前所未有的速度奔驰，但车辕已发出不堪重负的呻吟。安南前线的捷报像雪片般飞入京城，周必贤的名字一次次被提及，每一次胜利都在朱棣的功业碑上刻下一笔。然而，荣耀的背后，是户部尚书夏元吉案头那堆积如山、仿佛永远也处理不完的账册。
“陛下，”夏元吉的声音平稳，但微微颤抖的指尖暴露了他内心的重压，“征南大军本月粮秣、军械、赏银及民夫调度，折算共计需银八十七万两。这……尚不包括战事若延长，所需的额外抚恤及后续屯垦之费。”帝国的雄心，总是需要真金白银和黎民的血汗来浇灌，古今皆然。
朱棣端坐在御座之上，面容沉静如水，唯有那双锐利的眼睛扫过殿下垂首的群臣，最终落在夏元吉身上：“安南乃必取之地，非仅为一时之功，实为定南疆、慑诸藩之长策。国库虽艰，然军需不可废弛，卿当勉力为之。” 他的话带着不容置疑的决断，将最沉重的压力，直接压在了夏元吉的肩上。
“臣……遵旨。”夏元吉躬身领命，嘴里微微发苦。这“勉力为之”四个字，意味着他又要绞尽脑汁，从本就捉襟见肘的国库里，甚至动用自己的关系网络，挤出这笔巨款。北征蒙古的阴影未散，郑和那支耗资巨大的庞大舰队还在海上搜寻着建文帝的踪迹，营建北京新都更是吞金巨兽……如今再加上安南这个无底洞。有时候，他觉得自己像个试图用破桶打水的樵夫，拼命奔跑，却眼看着水一点点漏光。
退朝后，夏元吉拖着疲惫的步伐回到家中。推开内院的书房的门，就看到一个小小的身影正趴在他那张宽大的书桌上，对着一本九章算术，看得入神。
“爹，您回来啦！”年仅七岁的夏雨柔抬起头，露出一张粉雕玉琢的小脸，眼睛亮晶晶的，带着孩童特有的纯真，却又奇异地混合着一丝对数字的敏锐。
夏元吉看着女儿，心中的烦闷和疲惫奇迹般地消散了些许。他这个女儿，自从抓周时一手抓住金元宝，一手抓住算盘后，便对经营算计展现出一种近乎本能的直觉和理解力。这种天赋，仿佛是与生俱来的，像深埋在地底的泉眼，遇到合适的契机，便自然而然地喷涌而出，无可阻挡。
他走过去，怜爱地摸了摸女儿的头，夏雨柔眨了眨那双酷似前世林筱黛的、清澈而带着一丝倔强的大眼睛，乖巧地端起旁边早已晾温的茶水，递到父亲手边：“爹爹辛苦，喝口茶歇歇。没钱了……那就想办法赚呀？就像我们家，祖母说过，节流重要，开源更要紧。”。
夏元吉闻言，先是一愣，随即失笑，接过茶杯：“赚？谈何容易啊……我的小管家婆。” 心中却是一动，女儿这话，虽孩子气，却并非全无道理。只是这“开源”二字，放在帝国层面，又岂是那么简单？
与此同时，深邃如海的皇宫大内。
在装饰典雅、却难免透着几分孤寂的柔仪殿偏殿内，小小的玉宁公主朱玉宁，正安静地坐在临窗的软榻上。她面前摆放着一副小巧精致的象牙象棋，棋子温润，在透过窗棂的光线下泛着柔和的光泽。她年纪虽小，身量未足，但眉眼间那份超越年龄的沉静，以及偶尔流转出的、一种难以言喻的洞察力，总让伺候她的老尚宫暗暗心惊。
此刻，她并非在胡乱摆弄棋子，白嫩纤细的手指正捏着一枚“车”，悬在半空，目光专注地凝视着棋盘上的局面。那并非孩童的随意摆放，细细看去，竟是在模仿一本棋谱上的着名残局——“七星聚会”。
陪侍在旁的尚宫忍不住轻声赞叹：“公主殿下真是天资聪颖，此局变化繁复，蕴含兵法至理，寻常孩童连看都看不懂呢，您却能摆得八九不离十。”
朱玉宁抬起小脸，露出一抹与她年龄极不相符的、略带疏离的浅淡微笑，声音清脆如玉珠落盘：“不过是照着画样子，好玩而已。” 说着，她将手中那枚“车”轻轻放下，并非吃子，而是堵住了对方“马”的一条必经之路。随即，她又拿起己方的“将”，看似无意地向前推了一小步，越过了棋盘上的“汉界楚河”，位置微妙。“有时候，无声的布局，断其根基，比一味冲杀叫嚣，更能锁定胜局。” 她轻声补充道，仿佛在自言自语。
这话从一个七岁女童口中说出，带着一种令人脊背微微发凉的早熟和冷静。那深埋在她灵魂深处，属于天璇星的沟通与掌控天赋，正如沉睡的火山，虽未喷发，但其蕴含的热力，已开始悄然影响着她的一举一动。老尚宫低下头，不敢再多言，心中却泛起一阵莫名的寒意与敬畏。
皇宫从来不是平静的湖泊，而是暗流汹涌的深海。太子朱高炽与汉王朱高煦、赵王朱高燧兄弟之间的角力，从未因外部的战事而有片刻停歇。朱高煦对封地云南（那片与周家势力犬牙交错、让他感到束缚与羞辱的土地）极度不满，长期滞留京城，与同样野心勃勃、工于心计的朱高燧越发紧密地勾结在一起，对那东宫之位虎视眈眈。朱高炽则凭借其无可动摇的嫡长身份和大部分文官集团的鼎力支持，以其一贯的仁厚（或者说，在对手看来是懦弱）和稳健，勉力维持着危险的平衡。
朱棣对儿子们之间这摊子烂事心知肚明，一方面，他乐于见到他们相互制衡，避免任何一方坐大；另一方面，当这种争斗影响到他的宏图大业时，那深深的烦恼和猜忌便会浮上心头。尤其是，当他需要集中全部精力处理安南战事，以及……那件他始终耿耿于怀、如同骨鲠在喉的事情时。
武英殿内，烛火通明。朱棣再次拿起那份来自安南的最新军报，周必贤巧妙分兵，与沐晟合击，大破白鹤江叛军，兵锋直指升龙。战绩确实让人满意。
“周必贤进展神速，调度有方，看来朕让他总督西南五省军务，是选对人了。”朱棣的声音在空旷的大殿内回荡，听不出太多喜悦，更像是一种冷静的评估。他对侍立在一旁，如同阴影般的锦衣卫指挥使纪纲说道。
纪纲躬身，声音一如既往地平稳刻板：“陛下圣明。禄国公确有用兵之能，且颇得西南土司及军中将士信服。”
“信服……是啊，深得信服。朕让他留意的另一件事，可有进展？” 朱棣没有明说，但殿内的空气瞬间又冷凝了几分。他指的，自然是寻找他那“生死不明”的侄子，建文帝朱允炆的下落。
纪纲的头垂得更低，姿态谦卑至极：“回陛下，安南战事正处关键，禄国公及其麾下主要精力皆在征伐逆胡，以期早日克竟全功，为陛下分忧。目前……尚未有相关密奏传回。臣已加派得力人手，循多条线索，在安南境内及周边暗中严密查访，一有消息，必第一时间奏报陛下。”
朱棣从鼻子里轻轻哼了一声，不再追问，但那双深邃的眼睛里，锐光一闪而逝。周必贤在战场上越是顺风顺水，在西南的声望越是如日中天，他内心深处那根名为猜忌的弦就绷得越紧。寻找建文，既是为了彻底消除前朝遗留的政治隐患，稳固自己的皇位，又何尝不是悬在周必贤，以及所有可能与建文有旧的地方实力派头上的一把利剑？一把可以随时落下，也能时时敲打的利剑。帝王的权术，就在于让臣子永远猜不透那柄达摩克利斯之剑何时会落下。
就在金陵城为钱粮和皇位继承问题焦头烂额之际，黔西北的清阳书院里，周廷玉正对着一篇八股文范文较劲。
“破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股……这玩意儿比哲学论文的格式还死板。”他揉了揉发胀的太阳穴，小声嘀咕。卫试选拔在即，外公刘琏对他的要求愈发严格，尤其是这决定文章成败的“破题”。
而在毕节卫城的禄国公府内，宝庆公主朱月清正倚在窗前，看着庭院中刚刚移植不久、还有些蔫头耷脑的兰花。她抚着自己尚未显怀的小腹，心中滋味复杂。新婚丈夫远征，她独自在这陌生的深宅大院里，周围看似恭敬，实则隔阂的目光，让她时常感到孤寂。
宫女蕊初悄无声息地走近，低声道：“公主，西跨院宋夫人那边，派人来谢过公主赏赐的缎子和金锁了。刘夫人也亲自来道了谢，还说三少爷廷璋念叨公主这里的点心呢。”
朱月清“嗯”了一声，目光依旧落在兰花上：“知道了。小厨房不是新做了茯苓糕么，给廷璋送些去。顺便……问问刘夫人，若方便，我想请她得空时过来坐坐，说说……家里的一些产业事务。” 她需要了解更多，也需要找到自己在这个家族中的位置，不仅仅是一个象征性的“公主”，也不仅仅是未来孩子的母亲。
蕊初眼中闪过一丝不易察觉的精光，恭敬应道：“是，奴婢这就去办。”