谨身殿内，龙涎香的气息也压不住那股弥漫的、令人窒息的绝望。年轻的建文帝朱允炆脸色惨白如纸，失魂落魄地瘫坐在龙椅上，仿佛被抽走了脊梁骨。龙案上那份沾染着泥污血渍的八百里加急军报，每一个字都像烧红的烙铁，烫得他灵魂都在颤栗。瞿能父子战死，郭英、吴杰临阵争功致后军溃散，李景隆再次弃军狂逃……五十万大军，朝廷最后的精锐，竟在旦夕之间土崩瓦解！
“废物！一群废物！误朕！误朕江山！”朱允炆猛地将案上一个珍贵的钧窑笔洗狠狠掼在地上，瓷片四溅！他胸膛剧烈起伏，眼中布满血丝，那里面燃烧的不再是帝王的威严，而是被恐惧和愤怒彻底扭曲的疯狂。他的目光如同淬毒的刀子，猛地刺向肃立在殿中，同样面色凝重的周必贤。
“周必贤！”朱允炆的声音尖利得变了调，手指几乎戳到周必贤的鼻尖，“你告诉朕！黔地！你周家镇守的黔地！戡乱已近半年！为何至今不能抽调一兵一卒北上勤王？！那杨朝栋是九头鸟不成？杀不绝，剿不净？！还是你周家……拥兵自重，坐视朝廷危难？！”
这诛心之问，如同惊雷劈落大殿。侍立两旁的黄子澄、齐泰等人，目光齐刷刷聚焦在周必贤身上，或审视，或猜疑，或幸灾乐祸。
周必贤深吸一口气，压下心头翻涌的怒意和悲凉。他撩起官袍前襟，沉稳地跪了下去，动作一丝不苟，背脊却挺得笔直如松。
“陛下息怒。”他的声音不高，却带着一种金铁交鸣般的穿透力，清晰地回荡在死寂的大殿中，“黔地戡乱，将士用命，血染疆场，迄今已将杨朝栋叛军主力歼灭殆尽，残部压缩于川黔边境播州东北一隅负隅顽抗，覆灭只在旦夕之间！然——”
他猛地抬起头，目光毫不避让地迎向朱允炆那双狂怒的眼睛：“然大军征战，非止于刀兵。阵亡将士需抚恤以安忠魂，有功官兵需犒赏以励士气，伤残者需安置，流离百姓需赈济，疮痍之地需重建！此皆维系军心民心、稳固西南根基之要务！臣月前亲赴户部，呈请战后抚恤犒赏之资，所得批复……”他从袖中缓缓取出那份户部的批文，双手高举过头顶，“仅及所请之半！黔地数万将士闻之，寒心彻骨！敢问陛下，将士血犹未冷，朝廷之信已寒若此，叫臣如何能罔顾军心，强行抽调已疲惫之师北上？若军心不稳，再生变故，黔地烽烟再起，臣万死难辞其咎！”
“你！”朱允炆被这有理有据、甚至带着质问的反驳噎得一时语塞，脸上一阵青一阵白。户部克扣之事，他并非毫不知情，只是北疆战事吃紧，他选择了默许。此刻被周必贤当堂捅破，更兼有白沟河惨败的背景，让他既恼羞成怒又哑口无言。
周必贤不等他发作，声音更加铿锵：“至于思南田宗鼎之事，陛下明鉴！田宗鼎确因朱砂矿利及私怨，曾与朝廷离心，然经陛下所遣钦差亲临申饬调解，其已幡然悔悟，深明大义！日前更已亲笔具结，愿倾思南之力，助朝廷剿灭杨朝栋残部，戴罪立功！田氏归心，播州残寇已成瓮中之鳖！只待最后一击！陛下！西南戡乱，非周家拥兵，实乃抚定人心、收拾残局，需步步为营！臣父周起杰已传书于臣，播州前线，各部兵马集结完毕，总攻在即！旦夕之间，必传捷报！”
他每一句话都掷地有声，将黔地的艰难、将士的委屈、田氏的归顺、平叛的曙光，条分缕析，摆在朱允炆面前。那“旦夕之间，必传捷报”八字，更是带着一种不容置疑的力量，重重敲在殿中每一个人的心头。
朱允炆张了张嘴，满腔的怒火和迁责被堵在喉咙里。他看着跪在阶下，背脊挺直如标枪的周必贤，再看看龙案上那份染血的败报，一股巨大的无力感和疲惫感猛地攫住了他。是啊，北线已经崩溃，难道还要把刚刚看到平叛曙光的西南也逼反吗？他颓然靠回冰冷的龙椅，挥了挥手，声音透着浓浓的倦怠和一丝不易察觉的软弱：
“罢了……周卿……平身吧。朕……信你周家忠贞。望你父……速平黔乱，勿负朕望。”他闭上眼睛，仿佛耗尽了所有力气。黔地，竟成了他此刻唯一能抓住的、虚幻的希望稻草。大殿内死一般的寂静，只有周必贤起身时衣甲摩擦发出的轻微声响，如同一声沉重的叹息。
建文二年四月末的川黔边境，播州东北的崇山峻岭之间。夜，深沉如墨。白日里还带着暮春暖意的风，入了夜，便裹挟着高海拔的寒气，刀子般刮过裸露的岩石和林梢，发出呜呜的怪响，如同无数怨鬼在呜咽。
几座陡峭山峰环抱下，一处隐蔽的山坳里，却与这死寂的寒夜截然不同。这里没有冲天篝火，只有无数刻意压低、几乎熄灭的暗红火堆，如同沉睡巨兽身上蛰伏的点点鳞光。人影幢幢，密密麻麻，却听不到丝毫喧哗。只有甲胄铁叶偶尔碰撞的轻响，战马压抑的喷鼻声，还有铁器在磨石上反复打磨发出的、令人牙酸的“沙沙”声，汇成一片低沉而肃杀的背景音浪，在这山坳里沉沉滚动。
空气中弥漫着浓烈的气息——铁锈的腥气，皮革的鞣酸味，汗水的酸馊，还有战马粪便的骚气。最浓烈的，是那无数双眼睛在黑暗中压抑着的、如同即将喷发的火山般的战意！
山坳最高处，一块巨大的、被风霜侵蚀得棱角模糊的鹰嘴岩下，临时搭起了一座简陋的牛皮大帐。帐内，牛油大蜡的火苗笔直向上，偶尔爆出一两点灯花，将帐中几人的身影清晰地投射在粗糙的帐幕上。
镇南侯周起杰端坐于一张临时搬来的粗糙木案后。他卸去了象征侯爵的华服，只穿着一身洗得发白、肘部甚至打了暗色补丁的深青色箭袖战袍，外罩一件半旧的锁子软甲。年过半百，鬓角已染上明显的霜色，但那双眼睛，在烛光下依旧锐利如鹰隼，沉静如深潭，不见丝毫波澜，仿佛外面那数万大军的肃杀之气，不过是拂过他案前的一缕微风。他面前的木案上，摊开着一幅用炭笔细致勾勒的播州东北山川地形舆图，上面布满了只有他自己才完全明了的符号和标记。
奢香坐在他右侧稍下的位置。这位辅国夫人同样卸去了繁复的银饰彝装，换上了一身便于行动的深色劲装，外面套着轻便的皮甲。岁月在她明丽英气的面容上留下了些许风霜的刻痕，却更添了几分历经磨砺后的沉稳与威严。她微微蹙着眉，目光落在舆图上一处用朱砂圈出的险峻隘口——野狼谷。她的手指无意识地摩挲着腰间佩刀的鲨鱼皮刀鞘，那是水西最锋利的“解手刀”。
帐帘被一只布满老茧的大手猛地掀开，带进一股凛冽的寒气。周三牛高大的身影堵在门口，他身上的铁甲沾满了夜露和草屑，脸上带着长途奔袭后的疲惫，但一双虎目却精光四射，声音洪亮而短促：“侯爷！夫人！各路人马，已按部署，全部就位！岩桑的乌撒兵卡死了谷口，雷猛的人堵住了出路！杨昇带着他的播州兵做先锋，已经摸到了‘一线天’下面！咱们的七星卫主力，就在谷口外三里，偃旗息鼓，随时能扑进去！各营都报，寅时造饭，卯时正刻动手，绝无问题！”
他的汇报如同点燃了引信。奢香猛地抬眼，眼中精光暴涨，那点忧色瞬间被凌厉的战意取代。周起杰的目光缓缓扫过舆图上的每一个标记，最终落在那代表着杨朝栋最后巢穴的、被朱砂重重圈住的点上。他伸出食指，指关节因为用力而微微泛白，在那红点上轻轻一叩。
“嗯。”他喉间发出一声低沉的应和，如同闷雷滚过地底。
他站起身，没有激昂的动员，只是走到帐门边，掀开厚厚的帘子。冰冷的夜风瞬间灌入，吹得帐内烛火一阵猛烈摇曳。他望向外面那无边无际、在黑暗中沉默蛰伏的军阵，望向更远处被沉沉夜色吞噬、如同巨兽獠牙般耸立的播州群山。
天边，启明星的光芒，正一点点刺破厚重的墨蓝，挣扎着显现出来。寒夜将尽。
周起杰深深吸了一口这黎明前最凛冽也最清新的空气，那气息中混杂着泥土、草木和钢铁的味道。他放下帐帘，隔绝了寒风，也隔绝了那即将喷薄而出的血与火。他转过身，目光扫过帐中每一张或坚毅、或沉静、或跃跃欲试的脸，最后定格在木案上那份象征着最终命令的时辰签筹上。