然而，他们所有人都低估了萧执的谨慎与多疑，也忽略了那座宫殿最高飞檐之上，一道几乎与阴影融为一体的、如同亘古磐石般沉默的身影——影首，艮。
艮的存在，是萧执掌控力最极致的体现，是帝王阴影中最黑暗、最不为人知的部分。
他极少现身，寻常影卫甚至不知其存在，但他却如同帝王的另一双眼睛，另一对耳朵，无处不在。
今日陛下离宫，明面上的护卫调度交由巽统领，而萧执真正留下镇守乾元宫、看守“沈沐”的定海神针，正是这位武力深不可测、感知敏锐到非人境地的影首大人。
起初，宫门处萧锐制造的骚乱并未引起艮过多的警惕，这位王爷的任性他早有耳闻。
但渐渐地，一种源于无数次生死边缘磨砺出的本能，让他察觉到一丝极不寻常的违和感。
那吵闹声……好像太过刻意，持续的时间也似乎超出了寻常胡闹的范畴。
更关键的是，在他的感知领域里，下方那座奢华寝殿内，似乎……过于“安静”了。
并非没有声响，宫人细微的脚步声、略显急促的呼吸声，甚至窗外风声都清晰可辨。
但唯独少了那个最核心、最应该存在的生命气息——那个被陛下时刻萦绕于心、气息总是带着几分虚弱与压抑的“沈公子”的呼吸声！
艮阖上那双古井无波的眸子，将全部心神凝聚于双耳，屏息凝神，如同最精密的雷达，过滤掉一切无关杂音，全力捕捉着寝殿内最细微的生命韵律。
一息，两息……十息……
没有！龙榻方向，除了锦缎面料因假人模型细微沉降而产生的几乎可以忽略的摩擦声外，根本探测不到活人应有的、均匀而深长的呼吸气流！
艮紧闭的双眼骤然睁开，眼底迸射出足以冻裂灵魂的冰冷寒光！一直如同泥塑木雕般的身体，瞬间爆发出令人窒息的凛冽杀气！
坏事！这位沈公子怕是早已跑了！
是他因沈沐的虚弱而失了警惕心，刚才又被端王爷的吵闹声扰乱，而没有及时发现这位沈公子早已消失不见。
他甚至没有做出任何大的动作，身形便如同失去了重量，自高高的飞檐上悄无声息地滑落，竟是不循常理，直接撞破寝殿一侧不起眼的高窗，木屑纷飞中，他已如一道黑色的闪电，悍然闯入殿内！
“什么人？！”外间的宫人只觉一股阴风刮过，眼前一花，一道黑影已立于殿中，惊得失声尖叫。
艮根本无视这些蝼蚁，那双锐利如鹰隼的眼睛，瞬间便锁定了龙榻上那看似平静的锦被轮廓。
他几步跨至榻前，没有丝毫犹豫，猛地伸手，一把将厚重的锦被彻底掀飞！
被褥之下，真相毕露！哪里有什么沈沐？只有两个仓促摆放的枕头和一些揉皱的衣物，勉强堆砌出一个人形，拙劣地欺骗着那些影卫的视觉！
“沈公子逃了！”艮的声音冰冷、平直，没有任何情绪起伏，却像一把冰锥，瞬间刺穿了闻声冲进来的几名影卫的心脏！
所有人脸色“唰”地一下变得惨白如纸，冷汗瞬间浸透重衣。
陛下临行前那不容置疑的叮嘱犹在耳边，如今人竟在他们重重看守下不翼而飞！这是滔天大罪！
“追！”艮没有任何废话，指令如同冰珠砸地，又快又狠，“他内力初复，即便是跑，也定然不远！封锁乾元宫所有出口，搜查附近所有宫殿、假山、林木！重点，东南方向！” 他冰冷的目光如刀，扫过那扇微微晃动的东南角窗户，那里残留着一丝几乎难以察觉的、属于沈沐的微弱气息。
“是！”影卫们如同被鞭子抽打一般，瞬间化作数道黑影，四散掠出，按照影首的指令铺开了一张无形却致命的追捕大网。
艮自己则率先而动，身形如鬼似魅，直接从东南角窗户掠出，在枯枝残叶的庭院中几个起落，便已消失在宫墙交错复杂的阴影里。
他的速度快得超出了常人的视觉捕捉能力，对皇宫的熟悉程度更胜于自家后院。
与此同时，他头也不回，对着一边冷声下达了最后一道命令，声音不高，却清晰地传入某个特定方位：“影九，速往天坛，面禀陛下！要快！”
一道几乎透明的虚影从殿柱后一闪而逝，以不逊于艮的速度，朝着皇宫外天坛的方向疾驰而去。
必须在陛下结束祭祀、知晓此事前将消息送到！否则，雷霆之怒，无人能够承受！
乾元宫外，萧锐还在尽力维持着吵闹，但心中那股不祥的预感越来越强烈。
时间流逝的速度似乎不对劲……突然，他敏锐地察觉到宫内的气氛发生了翻天覆地的变化！
原本只是无奈阻拦他的侍卫们，眼神骤然变得锐利如刀，充满了紧张与戒备，宫内深处隐约传来急促的破空声和某种压抑的呼啸！
“宫里出了何事？！”萧锐心头剧震，试图强行冲破阻拦进去查看，却被侍卫首领以更强硬的态度挡住，对方的手甚至按上了刀柄。
“王爷！宫内突发状况，戒严！请您立刻回府！”侍卫首领的语气斩钉截铁，不容置疑。
萧锐的心瞬间沉到了谷底。
失败了？怎么可能失败？巽统领的计划应是万无一失！
那个影首艮……难道皇兄竟谨慎至此，将他留下了？！
一想到艮那深不可测的武力和对皇兄绝对的忠诚，萧锐便感到一阵彻骨的寒意。
几乎在同一时间，隐藏在暗处、密切关注着乾元宫动向的巽统领，也通过特殊方式感知到了宫内骤然升起的、属于艮的那股冰冷彻骨的杀气以及影卫系统的紧急调动。
他的脸色“唰”地变得惨白，毫无血色。
千算万算，终究是低估了陛下对十七的执念与掌控欲！
完了！全完了！十七刚刚恢复部分内力，如何能逃过影首艮亲自布下的天罗地网？
整个森严的皇宫，因一人的逃离，瞬间从立冬祭祀的庄严肃穆，坠入了一场无声却极度凶险的追捕风暴之中。
而这场风暴的核心——沈沐，此刻正凭借着重获的些许内力和对皇宫地形的记忆，在层叠的宫殿楼阁、假山园林间亡命穿梭。
身后，那股如同附骨之疽般越来越近的、冰冷到令人灵魂战栗的杀意，让他清晰地意识到，死神已然挥下了镰刀。
他能否在这绝境之中，争得那微乎其微的一线生机？
而即将得知消息的萧执，那席卷一切的雷霆之怒，已然降临。
立冬的寒风，呜咽着吹过宫墙，预示着这个冬天，将格外漫长与酷寒。