雨歇云散，江南的日头重新变得明晃晃的，透过窗棂，在地面上投下温暖的光斑。
沈沐的伤势在陛下那“独有方子”和亲自照料下，好得奇快。
不过五六日，那骇人的伤口已然收口结痂，虽未痊愈，动作间仍不免牵扯疼痛，但至少不再需要频繁换药，内力也渐渐恢复流转。
这日清晨，沈沐终于得以起身，换上干净的劲装。
他对着房中一方模糊的铜镜，犹豫了片刻。
脸上的“幽影”覆面被陛下收走，他总觉得像是赤身裸体般不自在，但陛下的命令不容违逆。
他深吸一口气，努力将那份不适压下，推门走出内室。
外间，萧执正临窗而立，看着院中池水里新放的几尾锦鲤。
晨光落在他侧脸，神情平淡，看不出喜怒。
听到动静，他转过身，目光落在沈沐身上，上下打量了一番。
“能下地了？”他语气寻常，仿佛只是随口一问。
“回主子，属下已无大碍，谢主子挂怀。”沈沐躬身行礼，声音依旧带着伤后的些许沙哑，但脊背已然挺直，“属下这便回归值守。”
“急什么。”萧执淡淡道，“既好了七八分，整日困在屋里也无益。收拾一下，随朕出去走走。”
又出去？沈沐心中一紧，上次城隍庙的惊险瞬间浮现脑海。
他下意识地想劝阻，但看到陛下那不容置疑的神色，又将话咽了回去。
如今他伤势未愈，若再遇险情，护卫之力大打折扣……
“属下遵命。”他最终只能低声应下，心中却暗自决定，此次必要万分警惕，寸步不离。
此次出行，萧执并未再往人多眼杂的市集庙宇，而是命车夫驾着马车，出了小镇，沿着蜿蜒的河岸缓行。
窗外是典型的江南水乡画卷，稻田碧绿，水网密布，白墙黛瓦的村落点缀其间，偶有乌篷船慢悠悠地滑过河面，船公哼着不成调的小曲。
沈沐紧绷的神经稍稍放松了些，但目光依旧锐利地扫视着车外任何可能藏匿危险的地形。
马车最终在一处僻静的河湾停下。此处视野开阔，芦苇丛生，远处青山如黛，倒也清幽。
“下去透透气。”萧执率先下了车。
沈沐立刻跟上，保持着一贯的三步距离，警惕地注意着四周风吹草动。
萧执负手漫步至水边，望着粼粼波光，似乎在看风景，又似乎在沉思。沈沐沉默地跟在身后，如同最忠诚的影子。
良久，萧执忽然开口，声音平静无波：“巽统领报朕，此次刺杀，幕后之人虽已伏诛，但其与朝中某些人，或许有些不清不楚的勾连。”
沈沐心神一凛，垂首道：“属下愚钝。”朝堂之事，绝非他一个影卫所能置喙。
萧执并未回头，继续道：“朕这些年，清理了不少碍眼的东西。总有些人，觉得朕手段酷烈，心怀怨望，或是觉得朕这皇位，坐得不够稳当。”
他的语气很淡，仿佛在说一件与己无关的事情，但其中蕴含的冰冷杀意，却让周遭温暖的空气都为之凝滞。
沈沐立刻单膝跪地：“主子乃天命所归，宵小之辈，螳臂当车，自取灭亡！属下等誓死护卫主子，绝不容许任何人动摇社稷！”
这是他发自肺腑的誓言。
陛下于他，不仅是主子，更是赐他新生、予他职责、甚至……亲自为他疗伤换药、给予他难以想象“恩宠”的君主。任何对陛下不忠之人，都是他剑锋所指。
萧执缓缓转过身，目光落在跪地的沈沐身上。那目光深沉，带着一种难以言喻的审视。
“起来。”他道。
沈沐依言起身，依旧垂着头。
“你的忠心，朕从未怀疑。”萧执走近两步，停在他面前，“朕只是告诉你，这世上，盼着朕死的人，从来不少。朕能信的，不多。”
他的声音不高，却字字沉重，敲打在沈沐心上。
沈沐猛地抬头，眼中充满了灼热的光芒：“属下定会主子最锋利的剑！最坚固的盾！但凡有一口气在，绝不让任何人伤及主子分毫！”
他因激动，气息微促，伤口处传来隐隐刺痛，却丝毫无法减弱他眼中那纯粹而炽烈的忠诚。
萧执静静地看着他，看着那双因为誓言而格外明亮的眼睛，看着那张失去覆面遮掩、因激动而微微泛红的脸庞。
他眼底深处似乎掠过一丝极细微的波动，如同冰湖投入一颗小石，涟漪很快又归于深不见底的平静。
“朕知道。”良久，萧执才缓缓开口，语气似乎缓和了些许，“所以，朕才将你留在身边。”
他伸出手，并非触碰沈沐，而是指向不远处河滩边一块被水流冲刷得光滑的大石：“陪朕坐一会儿。”
命令再次出乎意料，但有了之前同车同寝的经历，沈沐似乎……稍稍习惯了些？至少，不会像最初那般惊惶失措。
他将其理解为陛下经过刺杀之事，或许需要信任的人在旁，哪怕只是安静地待着。
“是。”他恭敬应道，跟着陛下走向那块大石。
萧执拂衣坐下，姿态闲适，目光重新投向宽阔的河面。
沈沐则恪守着规矩，并未与他同坐一石，而是选择站在了石头侧后方一步之遥的地方，这是一个既能随时护卫，又不会僭越的位置。
身姿挺拔如松，目光依旧警惕地巡视着四周。
河风吹拂，带来湿润的水汽和青草的味道，暂时吹散了之前谈话的凝重。
萧执并未再说话，只是静静地坐着，仿佛真的在欣赏风景。
沈沐安静地守着，心中却反复回味着陛下刚才的话。
主子说他“能信的不多”，却将自己留在身边……这是何等的信任！自己方才的誓言，是否足够表达忠心？是否能让主子真正安心？
他越想，越觉得肩头责任重大，恨不能立刻痊愈，将一身武艺尽数施展，为陛下扫清所有障碍。
时间缓缓流逝，阳光将两人的影子拉得斜长。
忽然，萧执像是想起了什么，自袖中取出一物，递向身后的沈沐。
“这个，还给你。”
沈沐低头一看，心中猛地一震——是那副“幽影”覆面！
冰冷的金属在阳光下泛着幽暗的光泽，仿佛从未离开过。
“主子……”沈沐一时有些无措。陛下此时归还覆面，是何意？是觉得他伤势已好，不再需要特殊关照？还是……？
“伤既好了，便戴回去吧。”萧执的语气听不出情绪，“影卫终究是影卫，总露着脸，不成体统。”
沈沐闻言，心中竟莫名地松了口气，仿佛一件丢失已久的、至关重要的东西终于回归原位。
他连忙双手接过，指尖触及那熟悉的冰冷触感，一种奇异的安心感油然而生。
“谢主子！”他声音里带着一丝不易察觉的感激，立刻将覆面戴上。
冰冷的金属再次贴合脸颊，隔绝了外界的气息，也仿佛将他重新包裹进那层安全的、熟悉的影卫外壳之中。他又变回了那个没有面目、只有代号和忠诚的“幽影”。
萧执侧过头，看着重新戴好覆面的沈沐，看着他瞬间恢复的、那种如同兵器般冷硬沉静的气质，目光在他被金属覆盖的脸庞上停留了片刻，眼底深处闪过一丝极淡的、难以捕捉的晦暗光芒。
仿佛……有些遗憾那短暂的“真实”就此被掩盖。
但他什么也没说，只是转回头，继续望着河水。
又静坐了片刻，萧执站起身。
“出来够久了，回去吧。”
“是。”
马车辘辘，驶回小镇客栈。
一路上，沈沐抚摸着脸上冰冷的覆面，心中那份因为陛下信任而激荡的豪情与责任感，愈发坚实。
他只觉得主子对他恩重如山，信任有加，甚至亲自为他疗伤，如今又体谅他作为影卫的习惯，归还覆面。
他暗暗发誓，此生此命，皆为主子所有，万死不辞。
而他永远不会知道，在他戴上覆面的那一刻，身旁的帝王，唇角曾极轻微地勾起一抹难以捉摸的弧度。
信任是真的。
恩宠也是真的。
但那背后更深沉的、足以将他彻底吞噬的掌控欲，也是真的。
覆面戴回去了很好。 这意味着，这场精心编织的、名为“恩宠”的罗网，可以进入下一个阶段了。