第三天一早，清晨的寒意已然刺骨。白色的霜花紧紧扒在枯黄的草梗和低矮的房檐上，呵出的气瞬间凝成团团白雾。部分无所事事的男工依旧习惯性地聚在食堂背风的墙根下，缩着脖子，抽着呛人的廉价烟卷，话题翻来覆去还是那些：钱难挣、婆娘眼皮子浅瞎花钱、这蹲着摘棉花的活儿简直憋屈死了，不是正经爷们该干的营生。
就在这时，一阵急促的拖拉机引擎声由远及近，打破了清晨的沉闷。沈卫国从驾驶室跳下来，皮夹克上还带着连夜赶路的寒露与尘土，脸上虽刻着一丝疲惫，但眉宇间却跃动着难以抑制的振奋。他没理会墙根下那些探头探脑的目光，径直走向正在小院里借着晨光核对物资清单的沈文勤。
“儿子，让你料准了！”沈卫国的声音带着沙哑，却透着一股劲儿，“团部基建科那边，急得火上房了！必须在土地上冻前，把三连那边的主灌溉渠清淤加固，还有通往东戈壁新垦区的二十公里砂石路路基给抢出来！缺的就是能下死力气的壮劳力！开价一天三十五块，中午管一顿扎实的饭，干得好的小队，月底还有额外奖金！”
沈文勤闻言，一直微蹙的眉头骤然舒展，眼睛亮了起来：“爸，他们具体要多少人？工期卡得多死？”
“人数，至少要一百人！工期紧巴巴的，就一个月，必须干完！我算了算，正好能赶上咱们这边棉花全部收尾扫净，然后大家一起坐火车回家，两不耽误！”沈卫国语速很快，显然在路上已经盘算过无数遍。
“太好了！人数和工期都正好！”沈文勤一击掌，思路清晰地安排起来，“爸，您辛苦一下，立刻再回去，跟他们把管理、安全、特别是工钱结算的细节敲死，最好能落个书面凭证。我这边，马上开始统计报名和初步筛选。”
父子俩默契地对视一眼，沈卫国转身又跳上了拖拉机，突突突地冒着黑烟再次驶向团部方向。
沈文勤的动作更快。他立刻找来老马和几个字写得好的工人，裁开大红纸，挥毫泼墨。不一会儿，几张墨迹未干的招工启事就贴满了食堂外墙、小院门口等几个最显眼的位置。那醒目的红色和“日薪三十五元”、“五日一结算”加粗的字样，像带着魔力，瞬间吸引了所有路过的工人。
“团部基建队急招力工，要求身强力壮，吃苦耐劳。日薪三十五元，五日一结算，优异者另有奖金。”
这则启事像一块烧红的烙铁，扔进了看似平静实则躁动不安的男工群体中。三十五块！还是几乎现结！这比他们在棉花地里，即使不算磨洋工，辛辛苦苦一天也就挣个十几二十块，简直是一个天上一个地下！
之前闹事最凶的黄毛和他那几个本家兄弟，第一时间就挤到了最前面，踮着脚，伸着脖子，把告示上的字反复嚼了好几遍，脸上混杂着强烈的怀疑与无法掩饰的渴望。黄毛转过头，扯着嗓子朝沈文勤喊：“小……小老板！这……这上面写的，能作数？真干五天就发钱？不会是糊弄人的吧？”
沈文勤走到告示前，目光平静地扫过围拢过来的越来越多男工，语气肯定无疑：“白纸黑字，我和我父亲沈卫国，共同给大家担保！”他话锋随即一转，声音提高，带着不容置疑的警示意味，“不过，我得把丑话说在前头，放在明处！那边的活儿，可不是咱们地头这拾棉花的精细工！是实打实的重体力活，抡镐头刨冻土，抬百十斤的石块，拉夯锤砸路基！比拾棉花要辛苦十倍不止！光有把子傻力气不行，还得有毅力，能咬牙，肯吃亏！有兴趣的，现在就可以来我这里登记报名，但每个人，都必须给我真想清楚了！别到了地方吃不了苦，再哭爹喊娘地要回来，那时候，棉田的岗位有没有空缺，我可不敢保证！”
这番恩威并施、先把困难摆在前面的话，反而让一些心里打鼓的人踏实了些。
“我报名！老子有的是力气！”
“算我一个！这拾棉花的活儿，早就干腻歪了！”
“妈的，是爷们就该干点这样的力气活，拾棉花太憋屈了！”
群情瞬间被点燃，几十个自恃有力的男工激动地涌上来，七嘴八舌地喊着要报名。沈文勤却再次抬手，压下嘈杂：“都别挤！排好队！一个一个来！老马，把咱们的工分统计总册搬过来！”
沈文勤并非来者不拒。他深知，简单地把人推出去只会引发新的问题。他拿着那本厚重的、记录着每个人过去三十多天劳动点滴的工分册，对着每个报名者的名字，进行冷静而迅速的初步筛选。
对于那些日均采摘量稳定达到甚至超过六十公斤的男工，比如做事沉稳、心思细腻的张大哥，沈文勤和刚从团部赶回来的沈卫国会亲自把他请到一边，推心置腹地劝退：“张大哥，你的情况我们都清楚。你拾棉花是一把好手，细心，损耗少，算下来一天的收入，其实并不比去那边干力气活少多少，关键是稳定，没那么大风险。那边活儿太糙，不确定性大，万一碰上雨雪天气就得停工。不如留在这边，嫂子也在这儿，两口子互相有个照应，稳稳当当地把钱挣了，多好。”
张大哥看着账册上自己名字后面扎实的数字，又看了看远处棉田里忙碌的妻子身影，沉吟了一会儿，重重地点了点头：“文勤，沈老板，你们说得在理。我还是留在这边吧。”
而对于那些日均在四十五到六十公斤之间、明显有力气但心思浮动、干活时常偷奸耍滑的人，比如李老四，沈文勤则会指着账册上他那起伏不定的记录，提醒他慎重考虑：“李叔，你的力气我们是知道的。你想去试试，行，机会给你。但那边工期紧、强度大，不是光靠一股蛮劲就行的，得能沉下心来，咬牙坚持下来。要是觉得实在受不了，撑不住了，跟我们说，可以回来继续拾花，我们尽量给你留着位置。要是决定去，工钱每五天发一次，建议别都揣在身上，要么当场登记寄回家，要么就先存在我爸这里，统一保管，丢了也好，乱花了也好，我们都负责，图个稳妥。”
李老四挠挠头，看着那“三十五块”的字眼，一跺脚：“我去！我能坚持！”
沈卫国这次也汲取了之前的教训，管理上决意引入外部力量。他通过关系，联系了镇上信誉较好的一个建筑队工头，姓赵，让他带着四五个有经验、能镇住场的老师傅过来参与管理，并且主动承诺，从总工程款中分出一部分，作为他们额外的管理分红。
“爸，这钱让得好，”沈文勤私下对父亲说，眼神里透着超越年龄的冷静，“咱们自己直接去管这群刺头，费心费力，管严了容易再生矛盾，管松了肯定出事。让赵工头他们这些专业的人、外人去管，他们拿钱办事，规矩立得硬，手段也狠得下心。咱们既省心，又能把这批潜在的不稳定因素隔离出去。至于他们拿了钱想买烟……反正基建工地不像棉田，需要时刻防火，跟赵工头说好，可以划出特定时间、特定区域让他们抽几口，但必须严管，绝不能影响干活和安全。跟他们强调清楚，把这部分人，最好是单独编队，集中安置管理，别跟其他工人混在一起。”
最终，从近千名男工中，经过仔细筛选和自愿选择，确定了一百二十多人。当这批精壮男工背着铺盖卷，熙熙攘攘地爬上几辆等候多时的解放卡车时，场面颇为壮观。卡车引擎轰鸣，载着他们对更高收入的憧憬，也载着沈家父子化解内部矛盾的期望，驶向团部基建工地。
随着这一百多男工的离开，许多工棚里，除了个别必须留下来负责装卸车、维修等重物搬运的男工外，瞬间显得空旷了许多，几乎清一色变成了“女儿国”。女工们虽然嘴上不怎么议论，但明显能感觉到，工棚里、地头上，那种无形的压力减小了，氛围松快了不少，连说笑声都似乎更响亮、更自在了些。
而那个因物资兑换而意外兴起的临时“集市”，非但没有随着工钱危机的缓解而消失，反而被沈文勤和李阿姨顺势固定了下来。他们商量后，决定采用更灵活的流动售货方式。每天固定时间，用一辆经过加固的卡车，拉着琳琅满目的商品，按照定好的路线，在各个连队驻点之间巡回。车上不仅有原先那些物美价廉的生活必需品和劳保用品，李阿姨还根据反馈，适时增加了一些针头线脑、零食小吃等小商品。这个移动的“小卖部”所到之处，总能引来一阵小小的欢呼，极大地丰富和方便了工人们，特别是女工们的业余生活，也悄然提升着他们的生活品质和归属感。
时间在忙碌中悄然滑入十一月，本地连队的棉花采收已接近尾声。原本一望无际的白色棉田，渐渐大片大片地露出深褐色的土地，只剩下一些边角地块还点缀着最后的“云朵”。沈卫国开始着手联系邻近几个进度稍慢乡镇的连队，准备将这批已然锻炼成熟的采棉工人，转移到新的“战场”进行突击采收，最大化利用人力资源。