宝琴熬到漏尽更阑，觉着幺娘应该睡熟了，缩头缩脑摸到张昊门外，房门竟然闩着。
屋里漆黑，臭小子忘了约定啦？
好冷啊，敲门不会惊动幺娘吧？
她正踌躇呢，却不知隔壁房门悄无声息打开了。
“半夜三更你干什么？”
幺娘压低声，恨得咬牙，不知廉耻的小贱人！
宝琴吓得差点蹦起来，转身小声说：
“姐姐，人家起夜呢，担心少爷，就顺路过来看看，风大，姐姐赶紧回屋吧。”
女孩一溜烟钻进屋，她才不怕幺娘，相处这么久，若是看不出对方的真实身份，她干脆找个歪脖树吊死得了，省得浪费粮食。
幺娘伸手推推张昊房门，又去楼栏边看看下面值房，窗纸上映着两道人影。
回屋钻进被窝，翻来覆去睡不着，她问自己瞎操什么心，内心隐隐冒出个羞人的念头。
她浑身毛躁起来，观息法门也不管用，只能倾听室外大风肆虐之声，镇压一肚皮愁烦。
大风刮了一夜，天色将明未明之际，渐渐消停。
坐落杨公井街的楚王别院里，下人在各处洒扫，发出沙沙轻响。
这处宅邸是上上代楚王置办的产业，小猪们并不敢离开封地猪圈，只能交给心腹下人打理。
江恩鹤的侄女是王妃，因此得了这等肥差，楚王各地的店铺庄院，如同江家的菜园子。
他五更天就爬起来，收拾好行李，喝浓茶、翻账本，熬到天亮，洗漱罢去厢房廊下，敲敲侄儿房门，听到屋里传来动静，沉声道：
“赶紧起来。”
又去前面交代亲随司马防，让他再去核对一遍人手货物报来。
随即召见本地采办杂货、收放粮米、管收租债等庶务的头目，诸事安排妥当，重申法度。
回到侧厅时候，侄子正在吃饭，江恩鹤入座，旁边丫环给他舀碗莲子粳米粥。
尚未举箸，两个青衣小帽的汉子打外廊进来。
其中一个年纪稍大，另一个年轻人右眼连带半边额头，老大一块儿青色胎记。
二人抱拳弯腰，恭敬叫声江先生、小官人。
“以后就是自家人，无须客套，坐。”
江恩鹤微笑延坐，两个汉子告罪坐在桌边。
江方舟白嫩俊俏的面皮上泛起厌恶之色。
“我吃饱了。”
推开碗筷，起身出厅。
“小官人这就吃饱了？”
年纪大些的汉子站起来客气，另一个也赶紧起身哈腰。
“小孩子就那样，不管他，用不着见外，敞开吃。”
江恩鹤吃了两个瘦肉包子便停筷，两个汉子不再斯文，狼吞虎咽，顷刻就把桌上饭菜吃个精光。
丫环收了餐具，奉茶上来。
江恩鹤喝口浓茶，挤挤布满血丝的眼睛说：
“黄兄弟，万一官兵上船搜检，你们莫要惊慌，只管待在船舱，万事自有我处置。”
那个年纪大的汉子抱拳称谢。
“有劳江先生，大恩不敢言谢，容后报答。”
说着面容便有些惨然，悲声道：
“义父和家师惨遭张家毒手，这个仇，我黄歩瀛早晚要报！”
江恩鹤深有戚戚焉，叹惋道：
“黄帮主和朱仙师一齐遇害，我心里也不好受，等联系到李先生，再炮制张家不迟。
此地不宜久留，你们赶紧去把胡子刮了，再用脂粉遮掩一下，我担心官兵画影图形。”
两个汉子的脸色顿时变了，称是匆匆离去。
江恩鹤扯扯嘴角，露出一丝蔑笑。
种种迹象表明，李监生、朱云舟、黄台仰、黄歩瀛，很可能都是教匪逆贼。
狗贼们无非是借鸡生蛋，只要对方能炼出回春丹，他不介意被对方利用。
咬人的狗从来不叫，张家出手就是雷霆一击，黄家夷为平地，李监生渺无踪影。
一场算计成空事小，朱云舟死掉殊为可惜，还有侄儿的前途，差一点也黄了。
陈升狗官突然变卦，把他送的礼单退回，还要挟他，捐两千两银子给养济院。
好在梅妍楼东主给他介绍一位山人清客，这个混迹权贵豪门的女帮闲没让他失望。
对方虽拿走他两万大银和两颗南珠，但侄儿顺利中举，朱云舟弟子黄歩瀛也安然脱狱。
侄儿有了做官资格，献给楚王的丹药也有了着落，江家的富贵自然就能绵延长久。
念起此番奔波之艰辛，江恩鹤捋着悄然花白的胡须，凝望繁叶凋零的庭树，喟然长叹：
“白发三千丈，缘愁似个长，不知明镜里，何处得秋霜。”
龙江西新关码头与大江相连，城墙下是内外两道巨大的闸门，这里是金陵最繁忙的商埠。
黄歩瀛扛着货物上船，眼神从守卫森严的水关转向船艏，那里插着王府采办旗子，他心里平添几分把握，估计这回还能逃出生天。
当年太湖起事告败，官兵围剿甚急，大伙只好分道逃命，他遵照李师叔的安排混入丐帮，认黄台仰为义父，随后师父也成了丐帮上宾。
师叔这招借巢孵蛋之计，当真叫他佩服之至，孰料人在家中坐，祸从天上来，他和手下小弟，被官兵一股脑包了饺子，扔进上元大牢。
“大哥。”
扮成粗使婢女的小弟见他顺利登船，站在舱门处欢喜招手。
黄歩瀛左右扫视一眼，扛着货物进舱。
“大哥，喝茶。”
“雷兄弟，你我不是亲兄弟，胜似亲兄弟，无须这般客气，坐下说话。”
黄歩瀛入座接过茶盏，身子一阵晃动，船只开动了，他喝口茶水，感慨万千道：
“黄歩瀛已经死了，从今往后，我还是改回王栋的名姓吧，大梦一场啊！”
“大哥，有句话我一直没机会给你说。”
扮成女人的小雷去门口探头瞅一眼，返回来小声道：
“江方舟买过我们印制的小抄，还要买试题，我派人打听过他底细，狠宰了他一笔，据说这厮雇穷酸捧臭脚，出了一本啥鸡扒诗集，结果被人戳破把戏，坏了名声，因此冒籍来金陵考举，我看他不待见咱们，大哥你心里要有个数。”
王栋压低声说：
“这厮不足为虑，只要他没见过你就好，人在矮檐下，怎能不低头，莫要恶了他。”
小雷轻轻点头。
船速慢慢放缓，王栋将窗扇拉开一条缝隙，给小雷示意，马上就要临检了。
小雷攥着拳头道：
“生死有命，富贵在天，小弟这辈子能遇见大哥，也不枉了！”
紧盯窗隙的王栋转过身来，拍拍小弟肩膀。
这个青眼彪是他在狱中所识，因为秋闱组织人手兜售作弊工具，被官府捉拿。
上元大牢里尽是丐帮九杆十八枝的弟子，逮住新人自然要发泄恶气，小雷遭了大殃。
这家伙太嫩了，自报家门，想要盘道认亲，一个横行淮扬的铁蛟帮小头目，霸占江河码头不说，还把爪子伸进金陵，捞过界的下场可想而知。
小雷被揍得半死时候，他偶然动念，隔着几间牢房，发话救了这小子一命。
他身为丐帮杆头之一，自忖难逃一死，救人不过是兔死狐悲，物伤其类罢了。
世事难料，那夜他被提审，惶恐之际，狱卒竟然给他解开镣铐，告诉他一个地址。
小雷是他亲自放出大牢，关键时候，他知道这厮比任何人都可靠。
上元县衙大牢乱起，他趁机脱逃，在约定地点没见到李师叔，却见到一个女人。
原来师父、师叔和义父全死了，圣教大业终成泡影，五云山人救他出狱，不过是看上他的炼丹本事罢了，他答应了对方的条件：
跟随江恩鹤前往楚王府。
人在江湖，唯有搏命一途，他王栋有何惧哉！
出入水门有四道关卡，到了外闸才有一个小卒上船踅摸一圈儿，楚王府货船顺利进入大江。
舱中提心吊胆的两兄弟欢喜不已，去前舱向江恩鹤大礼拜倒，郑重道谢。
江恩鹤一派云淡风轻，好生安慰二人一番。
船只没有逆流回江城，反而顺流东去，在南岸镇江府地界停泊。
江恩鹤派人去镇上办事，手下很快回报，关将军带着苏州采买的货物，已在丹徒等候两天了。
货物装船需要时间，江方舟在船上待得不耐烦，知会二叔一声，带着随从去镇上消遣。
等货物装载完毕，已是天黑，江恩鹤把晚归的侄子训了一顿，交代管船明日赶早返程。
浮云蔽月惊鸿影，潮落夜江动秋风。
大约是丑寅之交，江恩鹤被重物落地的动静惊醒。
他猛地坐起来，一边穿衣，一边大叫：
“来人！”
“啊——”
后舱突然传来一声惨叫，外面杂沓的跑动声大起，兵器交击声，喝斗声接连传来。
他慌张出舱去看，迎面撞见一个提刀大汉，嘶声惊叫：
“我是楚王门下！”
“郎君是我！”
关寿峰提着钢刀急道：
“快去舱底躲起来，我去前面看看！”
江家船上水手、奴婢和护卫，加起来六七十人，外面情况不明，又是深更半夜，个个都是没头苍蝇一般，东躲西藏，舱里乱得不可开交。
关寿峰抓住一个护卫喝问：
“怎么回事？”
那护卫惊魂未定，还没回答，外面一阵箭雨扑来，挤在前舱的江家护卫顿时惨叫一片。
关寿峰大呼：
“退回舱里，贼人进不来！”
舱内众人闻声找到主心骨，一窝蜂往舱房钻，只剩下几个中箭没死的躺在过道上哭嚎。
关寿峰心念电转，快四更天了，这里是码头，无论官兵敢不敢来，拖延时间才是上策，他躲在一间舱房门口，朝外面大叫：
“是哪条道上的朋友？我们是楚王府的人，大家好说好商量！”
话音方落，船只突然动了，外面传来一声狂笑。
“我等是丐帮黄杆头手下，活不下去，只得来借点花销，管你是谁，乖乖出来就擒，饶你们不死，小牛，给我倒油，不听话就送他们上路！”
外面一阵跑动声，贼人好像人手众多。
“咕咕咚咚！”
过道舱壁的灯台并未完全熄灭，关寿峰看得清楚，一个木桶从舱口滚进来，菜籽油的气息随风扑鼻而来，桶里装的是油！
“再来一桶！后舱给我堵严实喽，这可是上好的芸苔菜籽油，烧起来绝对够味！”
说话间，又有一个油桶滚进舱内。
“大哥！怎会是丐帮？”
侧身躲在舱房门口的小雷惊恐不已。
“糊涂，不可能是丐帮！”
王栋透过窗缝观察外面，贼人似乎并不多，压低声问小雷：
“你水性咋样？”
“大哥，我就是靠这个吃饭啊。”
“速去底舱唤他们叔侄过来，否则就会被人瓮中捉鳖，可还记得我给你说的铁佛寺？万一失散，在那里等我。”
小雷用力点头，没有丝毫犹豫，闪身溜了出去。
王栋缓缓探头窗外，随即缩回，关上窗户，跑去右边第三间屋子把灯吹熄。
关将军在和舱外贼人谈判，时间分外难熬，王栋正要亲自去舱底劝说时候，就见三人飞奔而来，他心里暗赞一声，这个小弟除了见识不够，胆大听话又机灵，办事真是没的说。
“嘘！”
王栋示意江恩鹤噤声，拉他到窗边，缓缓拉开一线缝隙，小声道：
“贼人其实不多，只要速度够快，跳进江里就能活命。”
江方舟趴在窗边瞧一眼，叫苦道：
“二叔，我不会水啊！”
江恩鹤忽然听到外面叫着丐帮的字号，惊恐万状的瞪着王栋，倒退不迭。
船上装有金陵大小店铺去年的收入，还有大批采买的货物，中这厮奸计了！
江方舟也醒悟过来，撒腿就跑，却被小雷一把抱住，死死地捂住这厮嘴巴。
王栋急急辩解说：
“小官人、江先生，请听我一言，外面的贼人绝非丐帮，此事与我两兄弟无关！
这么多财货，贼人绝不会留活口，恩公，大伙斗志全无，再不逃就来不及了啊！”
“我相信你，走、走！”
江恩鹤上下牙齿打架，哆嗦着认可了王栋的说辞。
“可我不会水啊？”
江方舟已经吓哭了，旱鸭子跳江，水又这么凉，这分明是找死啊！
小雷忙安慰他：
“小人略通水性，小官人尽管放心。”
“等我一下。”
江恩鹤想起什么，匆忙出屋。
王栋见他腰间缠着鼓囊囊的搭膊跑回来，心里冷笑，真泥马要钱不要命，很好！
他打开窗子，悄无声息钻了出去，贴着舱壁左右看看，小声道：
“快些。”
四人先后出来，紧紧贴着舱壁。
“恩公跟着我，小雷保护好小官人，走！”
王栋低喝，拉住江恩鹤往船舷疾奔。
四人还没跳江就被船尾贼人发现，瞬间呼喝声大作，羽箭呼啸而至。
“卟卟嗵嗵！”
四个人下饺子似的跳进江里。
王栋入水便抓着江恩鹤衣领，顺流急划，眼见脱离羽箭射程，深吸一口气，右臂突然扼住江恩鹤脖子，一猛子没入水下。
江恩鹤挣扎不久便没了动静，王栋扯开他腰间搭膊，缠在自己身上，悲怆大呼：
“恩公，快抓住我！你中箭了？！恩公——”
江方舟在水中无助的扑腾，狂饮长江水，他听见几声痛呼惨叫，眼前漆黑，脑中空白，头发似乎被人捉住，窒息瞬间消失，终于能喘气了，双手出于本能乱抓，却什么也抓不住。
“小官人莫要挣扎，大哥和江先生中箭，可能已经死了，你放心就是，小的一定送你回武昌。”
小雷这句话，还有那只有力的大手，终于让江方舟安生下来。
他瞪着惊恐的双目，任由对方托着，在暗黑无际的寒江中载沉载浮。