沈砚回到沈宅时，府内外已燃起灯。
刚踏入正厅，早已坐立不安的沈母便急急迎了上来。
“砚儿，你这一整日不见人影，可是衙门里有大事？”沈母打量着他眉宇间挥之不去的凝重，心中惴惴，“我听说……是你大舅父那边？”
沈父和大哥沈宴清，妹妹沈云澹也都围了上来。
沈砚知道此事迟早瞒不住，更知母亲与舅母素来亲厚。
他屏退左右，只留下父母和哥哥、妹妹四人。
“父亲、母亲，确有一桩急案。昨夜丑时，应桢表侄……在涿州公馆内，下落不明。”
“什么？！”
众人几乎不约而同地发出惊呼。
沈母手中帕子地，脸色瞬间煞白，身形晃了晃，被沈砚一把扶住。沈文柏亦是霍然起身，面色剧变：“应桢？成国公府那位嫡长孙？究竟怎么回事？！”
沈砚简略将案情说了一遍，略去了血书童谣等关键细节，只强调贼人手法专业，目前线索有限，北镇抚司已全力侦办。
众人听完都是一脸凝重。
沈母急得眼圈发红：“应桢那孩子才八岁！是何等丧尽天良的贼人，竟对孩童下手！你舅母……你舅母如何受得住这等打击！国公爷怕是要急疯了！”
她抓住沈砚的手臂，声音带着颤意，却异常坚决：“不成，我得去看看！你舅母此刻不知怎样煎熬，我去了，哪怕只是陪着说说话也好！砚儿，你……你随我同去！”
沈文柏眉头紧锁，深知此事关乎重大，绝非寻常探亲，但他也明白妻子与舅家的情谊，更知儿子身为办案人员，此时前往国公府，于公于私都难避嫌。
“夫人，此刻国公府必定……”沈文柏话未说完，沈母已打断：“老爷，我晓得轻重！砚儿，你去备车，我们这就走！”
沈砚看着母亲焦急而坚定的神色，又思及案情中诸多疑点或许能从国公府内部得到线索，终是点了点头。
“好，我陪母亲去。父亲放心，孩儿自有分寸。”
一直沉默旁听的长子沈宴清此时上前一步。
他比沈砚年长几岁，性子更为持重周全，眉宇间也带着忧色，却并非慌乱。“父亲，母亲，此刻国公府内外定是风声鹤唳。二弟以办案身份前往，虽有必要，但确需谨慎。”
他转向沈砚，声音压低，“到了那边，多看，多听，少说。尤其是涉及案情的细节，非必要，勿在舅舅盛怒或舅母悲切时深谈。若有需要家中协助之处，随时递消息回来。”
沈砚郑重地点头。
沈云澹拉了拉他的衣袖，“二哥，告诉舅母，云澹为小公子念佛。”
……
马车在成国公府侧门停下。
门内早有心腹管事等候，见沈母下车，眼眶先自红了，急趋上前低声道：“姑奶奶，您可算来了！夫人她……唉！……”
穿过重重门廊，往日威严肃穆的国公府此刻却弥漫着一股淡淡的恐慌。
仆役们低头疾走，不敢交谈，连脚步声都刻意放轻，仿佛怕惊扰了什么。空气中残留着淡淡的檀香味，却压不住从内里透出的焦灼。
管事将他们领至内院。
国公夫人郑氏，此刻全然失了平日端华持重的风仪。
她独自坐在临窗的榻上，一身素锦常服未换，头发也只松散挽着，手里死死攥着一件孩童的杏黄小袄。
一旁的小几上，一碗燕窝粥动也未动，早已凉透。
“嫂嫂！”
沈母见状，心像被狠狠揪了一把，快步上前握住她冰凉的双手。
郑氏这才恍惚地转过头，看清是朱晚秋，空洞的眼里瞬间又涌上泪来，嘴唇哆嗦着。
“晚秋……我的桢儿……”
她猛地抓住沈母的手臂，“是谁？到底是谁要害我的孩儿？！他还那么小……”
沈母忍心中剧痛，反手紧紧握住她冰凉颤抖的手，“大嫂你定定神！桢儿福大命大，定会逢凶化吉的！北镇抚司最得力的人都在查，一定会把桢儿平平安安找回来的！”
她一边说，一边用眼神示意嬷嬷端来温水，亲自送到郑氏唇边：“你先喝口水，定定心。你这般样子，孩子便是回来了，见了也要心疼坏……”
正劝慰着，一旁管事上前，低声道：“夫人，姑奶奶，二少爷，国公爷在书房……等着呢。”
管事脸上带着掩饰不住的忧惧，“国公爷……脸色很不好。”
沈母与沈砚对视一眼，轻轻拍了拍郑氏的手背，温声道：“大嫂，你先歇一歇，缓口气。我与砚儿去去就来。”
郑氏此刻心神已乱，只茫然地点了点头，目光又落回那件杏黄小袄上，手指无意识地摩挲着布料。
书房。
与外间的死寂压抑不同，书房内弥漫着一股暴风雨前的低气压。
成国公朱希忠虽年过五旬，身形依旧魁梧，此刻像一头负伤困守的雄狮，背对着门口立在巨大的《江山舆图》前。地上是碎裂的瓷片和泼洒的茶渍，显示着主人刚刚经历过的滔天震怒。
听到通禀，他缓缓转身。
那是一张因极度愤怒与焦虑而扭曲的国字脸，眼白布满血丝，下颌紧绷。他先看向妹妹，勉强点了点头，随即目光如铁钳般攫住沈砚。
他的声音嘶哑沉厚，带着一股压迫感，“北镇抚司查到什么？我要听实话！”
“舅舅。”沈砚上前一步，躬身行礼，姿态恭敬却无惧色。
“贼人计划周密，对公馆内外极其熟悉，所用手段非寻常匪类。”
他言简意赅，提到血书、腰牌碎片、靴印及迷香，“现场迹象显示，贼人目标明确，行动迅捷，且……可能对府上颇有了解。甥儿已加派人手，沿着涿州各道秘密追查，并彻查近期所有可能与公馆或府上相关之可疑人物。”
成国公死死盯着他：“你的意思是，府里有内鬼？”
“未必是内鬼，但贼人定有获取信息的渠道。”
沈砚回答得谨慎，“甥儿斗胆，请舅舅仔细回想，小公子回京行程、公馆宿处安排，乃至近身仆役背景，知晓者共有几人？此外，府中近日可有异常？或小公子身边，是否曾出现陌生面孔、收到特别物件？”
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