贡院深处，号舍如林。
第一场经义考试，自卯时起，至午时方休。三个时辰的枯坐疾书，于心神与体力皆是极大的考验。时近正午，日光艰难地穿透号舍顶棚的缝隙，在狭小的空间内投下几道微弱而冰冷的光柱，照亮了空气中飞舞的尘埃，以及桌案上密密麻麻、墨迹未干的答卷。
萧景珩缓缓放下笔，轻轻活动了一下早已僵硬发酸的手腕与指节。他面前的草稿纸上，已是满纸锦绣，论证详实。虽此次经义题目略偏，涉及几处较为生僻的注疏义理，然他根基扎实，加之赵文渊先生所赠笔记中对此类偏题难点多有批注讲解，故而应对尚算从容，并未被难住。
他并未急于誊抄，而是将草稿从头至尾细细审阅一遍，修正了几处略显拗口的措辞，增补了一条论据，待确认义理通达，无一纰漏后，方松了口气。腹中传来些许饥饿之感，他便取出考篮中早已被捏碎的干饼，就着冰冷的清水，慢慢咀嚼起来。
号舍之外，一片死寂般的宁静，唯闻远处偶尔传来巡场差役规律而沉重的脚步声，以及更远处某些号舍中传来的极轻微的、压抑的咳嗽声或叹息声。空气中弥漫着墨臭、汗味、以及溺桶隐约的骚臭，混合成一种令人窒息的、属于考场特有的气息。
午时正刻，贡院内响起三声短促的钟鸣，示意上半场考试结束，午间休憩。紧绷了半日的神经得以稍弛，号舍区渐渐有了些微动静。有差役开始分发简单的午膳——不过是两个冷硬的馒头和一碟咸菜。许多学子趁机起身活动筋骨，或抓紧时间如厕，或低声交谈几句，舒缓压力。
萧景珩也站起身，在狭小的空间内缓缓踱步，舒展着酸麻的四肢。他并未与人交谈的兴致，只默默听着周遭的动静。大多数考生面色疲惫，或忧心忡忡，或默然进食，交流也多是互相询问某题解法，或抱怨题目艰深。
然而，就在这一片压抑的窸窣声中，一阵极轻微、却略显轻浮的谈笑声，顺着巷道间的回风，隐隐约约地飘入了他的耳中。声音来自不远处几个相邻的号舍，似是几名相识的考生正趁休憩间隙低声交谈。
起初他并未在意，直到几个零碎的词句飘忽传来，令他的心神骤然一凛！
“……确是如此…家父前日便已叮嘱……”
“……嘿嘿，谁能想到竟是…‘盐铁’…此番……”
“……慎言！隔墙有耳…然‘平准’之策，确是妙棋……”
“……放心，你我心中有数便可…下午策论，正好……”
声音断断续续，模糊不清，且很快便低沉下去，似是说话者意识到了什么，戛然而止。
但就是这零星几个词——“盐铁”、“平准”、“策论”——如同几根冰冷的针，骤然刺入萧景珩的脑海，令他浑身的疲惫瞬间一扫而空，取而代之的是一种高度警觉的寒意！
盐铁？平准？策论？
本届春闱，第二场考策论，此乃惯例。然策论题目向来浩如烟海，难以揣测，可涉及兵事、农桑、水利、吏治、教化等方方面面。而“盐铁”、“平准”…这分明是极其具体的、关乎国家财政经济政策的专有之论！寻常学子备考，纵使涉猎经济之道，也多从宏观着眼，岂会如此精准地在考前休憩时，私下议论此等极其专业且敏感的具体方略？
更可疑的是，那语气中的那丝若有若无的得意、笃定与松懈，全然不似其他学子那般对未知考题的忧虑与茫然！仿佛他们…早已知晓下午策论的大致方向，甚至…题目？
这个念头如同一道冰冷的电光，瞬间划过萧景珩的心头，让他脊背陡然生寒！
科场舞弊！泄题？！
他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，强迫自己迅速冷静下来。他深吸一口冰冷的空气，大脑飞速运转。
此事干系太大！若真如所疑，那便是泼天的大案！绝非几个普通学子所能操纵。其背后必然牵扯到礼部乃至更高层级的官员！方才那几人言语中提及“家父”，显是颇有背景的世家子弟…
是丁！那声音…虽模糊，但其中一道，似乎有些耳熟…像极了那日太白楼与孙耀一同的某个纨绔！而孙耀…吴谦…
萧景珩的心猛地一沉。难道…这便是吴谦、孙耀等人所谓的“整治”？！并非简单的考场刁难，而是如此恶毒、如此彻底的绝户之计——直接泄露策论题目？！
若真如此，其目的何在？仅仅是为了让那几个纨绔高中？不…恐怕不止！他们或许更想借此，将所有不知情、未曾泄题的考生，尤其是寒门学子，彻底压下去！更甚者…他们或许还想借此构陷他人？比如…自己？
萧景珩立刻回想起搜检入场时，孙耀那怨毒而讥诮的眼神。若他们早有泄题准备，那么…任何在策论中表现出色、切中题目的考生，都可能被他们反咬一口，诬为同谋或舞弊者！届时，人赃并无，有口难辩！
好狠毒的计策！好周密的手段！
然而…他们为何要在此刻，在号舍间公然议论？虽极低声，岂不知隔墙有耳？是得意忘形？还是…故意为之？意在混淆视听，扰乱人心？或是…另有图谋？
无数念头在脑海中激烈碰撞。萧景珩面色沉静如水，唯有一双眸子在昏暗的光线下，闪烁着锐利如鹰隼般的寒光。他缓缓坐回凳上，目光扫过自己那篇精心写就、尚未誊抄的经义文章，心中警铃大作。
不能慌，绝不能慌。
此事尚无确凿证据，仅凭几句模糊耳语，绝不能妄下论断，更不能自乱阵脚。然防人之心不可无，尤其是面对吴谦、孙耀这等毫无底线的仇敌。
他迅速做出了决断：
第一，按兵不动，静观其变。下午策论题目公布前，绝不可流露出任何异样，更不能向任何人提及方才所闻。
第二，如常应试，谨守本分。无论题目是否与所闻相关，皆需凭借自身真才实学作答。文章需更加谨慎，言之有物却避免过于锋芒毕露，尤其要避开任何可能被曲解为“早有准备”的措辞。
第三，暗中留意，收集信息。仔细观察那几名可疑考生的神情举动，若能记住其号舍位置或相貌特征则更好。
他重新拿起笔，却并非开始誊抄，而是将草稿中几处可能显得过于“机锋”或“巧合”的论述，用更平实稳妥的语言悄然替换。心中那份因顺利完成经义而生的些许轻松，早已荡然无存，取而代之的是一种如临深渊、如履薄冰的极致警惕。
午休时间很快过去。差役收走了餐具。号舍区重归一片压抑的寂静，等待着下午场考试的来临。
未时正刻，沉重的钟声再次敲响。
所有考生屏息凝神。
脚步声由远及近，数名礼部官员与差役神情肃穆地手持一块覆盖着黄绸的木牌，缓步走入巷道。
为首的官员站定，目光扫过两侧鸦雀无声的号舍，朗声宣布：
“春闱第二场，策论题——”
他猛地掀开黄绸，露出木牌上一行浓墨重彩的大字！
所有目光瞬间聚焦其上！
萧景珩的瞳孔亦是骤然收缩！
只见那木牌之上，赫然写道：
“问：盐铁之利，国之本也。然则官营之弊与私营之害，何以权衡？平准、均输之策，于今时可复行否？试详言之。”
盐铁！平准！
与午间所闻那零碎词句，完全吻合！
萧景珩只觉得一股冰冷的寒意自脚底瞬间窜遍全身！
果然！果然有鬼！
他猛地抬头，目光如电，射向方才声音传来的大致方向。只见那几个号舍中的考生，虽也故作惊讶状，然那一闪而逝的得意与了然之色，以及那几乎抑制不住的、相互交换的眼神，却未能完全逃过他锐利的目光！
其中一人，正是孙耀的那个跟班！
萧景珩迅速低下头，掩去眸中汹涌的惊涛骇浪，双手在桌下紧紧握拳，指节因用力而泛白。
考场之内，森严壁垒之下，竟真的藏匿着如此肮脏龌龊的勾当！
一场针对所有寒窗苦读、秉笔直书学子的巨大阴谋，已然张开了它漆黑的网！
而他，萧景珩，无疑也已身处这漩涡中心。