腊月廿六，天色未明，江宁城尚沉浸在黎明前最深的寒意与寂静之中。萧府偌大的宅邸内，灯火零星，唯有通往正厅的廊下悬挂着几盏气死风灯，在凛冽的晨风中轻轻摇曳，投下昏黄而晃动的光晕。
西偏院内，萧景珩早已起身。一袭半旧的靛蓝棉袍，外罩青色斗篷，行囊简便，不过一箱书籍，一箱衣物，以及贴身藏好的、关乎前程的银票与那枚温润玉佩。仆从萧安与两名精干护卫已候在院中，皆是利落的短打扮，神情肃穆，默然整理着马鞍与车驾的最后一应细节。
一切准备停当。萧景珩立于阶前，最后回望了一眼这处承载了他无数艰辛、奋斗与短暂安宁的院落。目光沉静，无悲无喜，唯有一片澄清的决意与坚定。
“少爷，时辰差不多了。”老仆萧安上前一步，低声提醒，眼中满是关切与不舍。
萧景珩微微颔首：“走吧。”
一行人悄无声息地出了西偏院，穿过尚在沉睡中的重重庭院，直往府邸正门行去。然而，行至通往大门的主廊时，萧景珩的脚步却微微一顿。只见正厅方向，竟透出烛火光亮，一道挺拔而略显沉凝的身影正负手立于厅前廊下，仿佛已等候多时。
正是父亲萧湛。
他今日未着常服，而是一身藏青暗纹锦袍，外罩玄色大氅，神色端凝，目光在熹微的晨光与摇曳的灯影下，显得格外深邃难测。晨风拂动他颌下微须，更添几分威严。
萧景珩心中微动，快步上前，于阶下躬身行礼：“父亲。晨寒甚重，您怎起身了？”
萧湛目光落在他身上，从头到脚细细打量了一番，见他衣着虽简，然精神饱满，目光清亮沉稳，周身透着一股蓄势待发的锐气，眼中不由掠过一丝极淡的、难以察觉的复杂神色，似是欣慰，又似带着某种更深沉的考量。
他并未立刻说话，沉默了片刻，方缓缓开口，声音在清冷的空气中显得格外低沉：“此去京师，路途遥远，春闱大比，更是天下英才汇聚，非同小可。诸事…可都准备妥当了？”语气平淡，却自有一股不容忽视的威仪。
“回父亲，业已准备妥当。”萧景珩垂首应道，“行装已备，盘缠足敷，课业亦不敢稍有懈怠。”
“嗯。”萧湛淡淡应了一声，目光转向他身后的简单行装与那几名仆从护卫，眉头几不可察地微蹙，“只带这些？京师之地，非同乡里，人情往来，场面应酬，所费不赀。若有短缺…”
“多谢父亲挂怀。”萧景珩语气平静却坚定地打断，“儿自有计较，银钱…尚可支应，不敢再劳府中。”他语焉不详，却暗示了自身已有财力支撑，无需仰仗家族供给。这其中，自然有景珩商行的利润支撑，更是他独立自主的底气。
萧湛闻言，目光微凝，深深看了他一眼，并未追问，只道：“既如此，便好。”他顿了顿，语气转沉，“京师重地，藏龙卧虎，更兼局势复杂，非比江宁。你此去，一举一动，皆需谨言慎行，三思而后动。谨记，萧家子弟的身份，行事切莫堕了家门声誉。”
“儿谨遵父亲教诲。”萧景珩恭声应道，心中却明镜似的。父亲此言，既是提醒，亦是告诫。提醒他莫忘出身，言行须有分寸；告诫他莫要行差踏错，牵连家族。这份关怀，带着世家特有的疏离与权衡。
萧湛微微颔首，又沉默片刻，似在斟酌言辞，终是又道：“春闱乃读书人毕生之关键。你…既有志于此，便当全力以赴，力求金榜题名，光耀门楣。莫要…辜负了你这些年的苦读，也莫要…辜负了…某些人的期许。”最后一句，他说得有些含糊，目光似有若无地扫过萧景珩，仿佛意有所指，却又难以捉摸。
萧景珩心中凛然，垂首道：“儿定当竭尽全力，不负所学，不负…父亲与诸位师长厚望。”他将“某些人的期许”悄然转化为“父亲与师长”，应对得滴水不漏。
萧湛看着他低垂的、却透着不容折弯的坚韧的头顶，眼中闪过一丝极快的、难以言喻的情绪，似是叹息，又似是某种决断。他终是上前一步，抬手，似乎想拍拍儿子的肩膀，然手掌在空中微微一顿，终究只是虚按了一下，沉声道：“去吧。一路…保重。”
这简单的四个字，却似乎耗尽了他此刻所有能表达的情感。
萧景珩心中亦是微微一颤，撩起衣袍，郑重跪下，向萧湛叩了三个头：“父亲保重，儿…这就去了。”
萧湛站立受礼，身形挺拔如松，默默看着他叩首、起身，目光幽深，未再言语。
萧景珩站起身，最后看了父亲一眼，毅然转身，大步向着府门走去。萧安与护卫紧随其后。
脚步声在寂静的清晨回荡，渐行渐远。
萧湛独自立于廊下，望着儿子决然远去的背影，消失在府门外的朦胧曙色之中，久久未动。寒风吹动他的衣袂，神情在渐亮的天光下，显得格外深沉难辨。
萧府门外，一辆青篷马车早已等候多时。行李装入车厢，萧安与车夫同坐车前，两名护卫则骑马扈从左右。
萧景珩登车坐定，沉声道：“出发。”
车夫扬鞭轻喝，车轮碾过青石板路，发出辘辘声响，向着江宁城北的码头行去。他选择乘船北上，运河虽慢，却比陆路平稳，利于途中温书休憩。
天色渐明，街道上开始出现零星的行人与摊贩。马车穿过逐渐苏醒的街市，萧景珩靠坐在车厢内，望着窗外飞速掠过的、熟悉的街景，心中平静无波。与父亲的告别，克制而简短，却已然足够。所有的嘱托、期许、乃至那细微的担忧，皆已包含在那寥寥数语之中。他心中并无怨怼，亦无过多感伤，唯有一往无前的决心。
抵达码头时，晨曦已微露。宽阔的河面上泊着大大小小的船只，桅杆如林，空气中弥漫着河水特有的腥味与潮湿的寒意。一艘中等规模的客船已准备启航，船工正忙碌地做着最后的检查。
萧景珩下了马车，萧安与护卫们迅速将行李搬运上船，安置妥当。
立于船头，回望晨曦中江宁城的轮廓，灰墙黛瓦，层叠起伏，熟悉的景致在眼前缓缓展开。这座城池，见证了他的落魄与崛起，承载了他的奋斗与悲欢，亦埋藏了无数不足为外人道的恩怨纠葛。如今，他即将暂别此地，奔赴一个更为广阔、也更为莫测的天地。
“少爷，船要开了。”萧安在一旁低声提醒。
萧景珩收回目光，最后深深望了一眼江宁城，仿佛要将这一切印入心底。随即，他转身，步入船舱，再无留恋。
“开船！”船老大一声吆喝，缆绳解开，船帆缓缓升起，借助风力与水流，客船渐渐驶离码头，破开平静的河面，向着北方逆流而上。
萧景珩坐于舱内窗前，摊开一卷书册，却并未立刻阅读。他只是静静望着窗外。江宁城的轮廓在视野中逐渐缩小、模糊，最终被蜿蜒的河道与两岸的枯树所取代。
河水滔滔，舟行不止。
前路漫漫，通往那座天下之中，机遇与风险并存的帝王之都。
他深吸一口清冷而潮湿的空气，闭上双眼，复又睁开时，眸中已是一片沉静如水的坚定。
指尖拂过书页，他低声自语，声音轻却清晰，带着不容置疑的力量：
“京师，我来了。”