深秋的江宁府，层林尽染，金桂余香。萧景珩坐于窗前，指尖拂过书页，目光却投向院中那棵日渐凋零的老槐树。自栖霞山文会后，他的诗名如日中天，“景珩商行”亦在挫败周扒皮的阴谋后声誉更隆，日进斗金。然而，在这表面的风光之下，萧景珩却比任何时候都更清醒地认识到，诗才与财帛虽能扬名、立足，却并非真正的护身之符，亦非通往这个时代权力与话语核心的坦途。二房与周扒皮的毒计虽暂被化解，但其恨未消，其势未损，犹如蛰伏之毒蛇，随时可能再度发难。他需要更稳固的根基，更需要一个能融入乃至引领这个时代文人士大夫圈层的“正统”身份。
这日午后，老仆萧安手持一份泥金拜帖，步履匆匆却又难掩激动地踏入书房：“少爷，文渊公府上派人送来此帖，言道有要事相商，请少爷务必过府一叙。”
萧景珩展开拜帖，依旧是赵文渊那苍劲有力的笔迹，语气却比往日更为郑重。他心中微动，即刻更衣前往。
赵府书房内，茶香袅袅。赵文渊屏退左右，神色肃然中带着几分期许，开门见山道：“景珩，你近日所为，老夫皆看在眼里。诗才惊世，商行亦经营得法，更难得的是临危不乱，破局有方，后生可畏啊。”
萧景珩谦逊道：“文渊公谬赞，晚辈不过是尽力而为，侥幸未辱没公之期许。”
赵文渊摆摆手，目光深邃：“非是侥幸，乃你确有经纬之才。然则，木秀于林，风必摧之。你如今声名虽显，然终是无根之萍，缺少一份足以让宵小之辈彻底忌惮、让清流之士真心接纳的‘根基’。”他顿了顿，缓缓道出今日主题，“如今，便有一个绝佳的机会摆在你的面前。”
他自案头取过一份制作极为精良、透着古朴厚重气息的函件，函套上以篆书写着“白鹿书院”四个大字。
“江南第一学府，白鹿书院，其年度招生考核，将于下月初开启。”赵文渊语气沉凝，“白鹿书院非寻常学府，乃太祖皇帝御笔钦点、汇聚江南文华之所在，历届山长皆由帝师或阁老致仕后担任，入其门墙者，非富家纨绔，必是真正有才学、有潜力的青年才俊。凡能通过其严苛考核者，无异于鲤鱼跃龙门，不仅可得当世大儒亲授，更可结交天下英才，其同窗之谊、师生之情，编织成的是一张遍布朝野的清流人脉网。于此之后，方算真正步入我大胤王朝正统文人士大夫之圈层
。”
萧景珩心中一震。白鹿书院之名，他穿越后亦有耳闻，知其地位超然，乃天下学子心中之圣地。其招生之严，堪称万里挑一。
赵文渊将函件推至萧景珩面前，眼中满是赏识与郑重：“老夫已修书一封，与此次主持江宁考区之老友，力荐你参加此次考核。以你之诗才、之急智、之格局，困于商贾之事、囿于宅邸之争，实乃明珠蒙尘。白鹿书院，方是你真正施展抱负、涤荡尘埃之地！此乃荐书，你持此信，便可报名参考。”
这是一份沉甸甸的信任，更是一条通往更高舞台的青云梯！萧景珩深吸一口气，并未立刻去接，而是冷静问道：“文渊公厚爱，晚辈感激不尽。只是…不知这白鹿书院考核，具体考校哪些内容？晚辈以往…于经义制艺之道，涉猎甚浅，恐有负公之期望
。”
赵文渊抚须一笑，似早料到他会有此一问：“你能虑及于此，足见沉稳，非是那等狂傲之辈。白鹿书院考核，绝非仅考死记硬背之帖经、墨义，亦非只重那僵化八股。其帖经题考校对经典的精熟程度，墨义题侧重对经义的理解，而最重要的制艺文，虽也需遵循一定格式，但更重见识、格局与治国安邦之策论！有时甚至会就当下时事，令学子现场剖析，提出对策
。”
他目光炯炯地看着萧景珩：“至于经义基础薄弱…你之强项，在于灵性与宏大格局，这正是制艺策论中最难能可贵之处！且距考核尚有一月，以你之聪慧，奋起直追，专攻经义要点，并非难事。老夫可为你指点门径，推举几位专精于此的先生。如何？可愿一试？”
萧景珩脑中飞速权衡。风险固然有，经义基础确是他的短板，一月之内恶补，压力巨大。但机遇更是空前——一旦考入白鹿书院，他便有了官方认可的“士子”身份，有了强大的师门背景，二房再想动他，便需掂量掂量书院及其背后清流势力的分量。这将是从根本上扭转他处境的关键一步！
更重要的是，他脑中的中华文明宝库，所蕴含的岂止是诗词？千年历史兴衰、无数能臣良相的治国方略、经济军事智慧…这些，恰恰是策论最需要的养分！若考诗词，他或恐引人怀疑，但若考策论…他反而能更有把握地、合理地展现出超越年龄的见识！
思及此，萧景珩眼中闪过锐利而自信的光芒，他起身，整衣，对着赵文渊深深一揖，双手接过那封沉甸甸的荐书：“文渊公再造之恩，景珩没齿难忘！此等机遇，千载难逢！晚辈愿竭尽全力，一试锋芒！必不负公之所望！”
“好！好！好！”赵文渊连道三声好，脸上尽是欣慰之色，“老夫果然没有看错人！这才是我辈读书人应有的志气！你且回去好生准备，经义之上若有疑难，随时可来府中寻我！”
消息如同插上了翅膀，迅速在江宁府上层圈子里传开。
“听说了吗？赵文渊公力荐萧景珩参考白鹿书院！”
“萧景珩？那个写诗经商的了？他…他能行吗？白鹿书院考核可是要真才实学的，经义策论，非同儿戏！”
“赵老怕是爱才心切…萧景珩诗才虽佳，然根基恐有不逮，一月恶补，谈何容易？”
“若能考上，自是平步青云！若考不上…嘿嘿，这笑话可就闹大了，方才起的名声，怕是要折损大半喽…”
羡慕、质疑、嫉妒、期待…种种议论再度环绕萧景珩。萧景禹在府中得知此事，先是一愣，随即爆发出难以抑制的嫉恨与嘲讽：“他去考白鹿书院？真是天大的笑话！一个连《论语》都未必能背全的废物，也配？赵文渊真是老糊涂了！也好，就让他去考！我倒要看看他怎么丢人现眼！到时候名落孙山，看他还有何脸面自称‘诗才’！”
萧柳氏闻之，亦是面色阴沉，吩咐下去：“想办法，让他这一个月，不得安宁！不能让他安心备考！”
然而，此时的萧景珩，已全然屏蔽了外界一切杂音。他回到小院，立刻开始了废寝忘食的备考生涯。他让萧安寻来所有白鹿书院历年考核所需的经籍注疏，又通过赵文渊的关系，请了一位专研经义、不善交际却学问扎实的老秀才暗中辅导。
白日，他处理完商行必要事务后，便埋头苦读，将《四书》《五经》等经典及其权威注疏强行记诵、理解
；夜晚，则在脑中反复推演可能出现的策论题目，将前世所知的那些经济、政治、军事智慧，与这个时代的实际情况相结合，构思成文。
过程枯燥而艰苦，若非他穿越后精神力似乎有所增强，记忆力和理解力远超常人，几乎难以完成。那位孙夫子起初对这位“诗才”少爷的经义基础之薄弱暗自摇头，但很快便为其恐怖的学习进度和一点即通的悟性所震惊，教得越发尽心。
一月之期，转瞬即至。
考核前夜，萧景珩立于院中，望着天际疏星。萧安在一旁担忧道：“少爷，明日便是考核之期，您…”
萧景珩收回目光，眼神沉静如水，却透着无比的坚定：“安叔，放心。经义基础，我已尽力弥补。至于策论…那并非考验记诵，而是考验这里，”他指了指自己的心口与头脑，“考验一个人对天下、对苍生的理解与担当。这一关，我有信心。”
他知道，这将是他穿越以来，面临的又一场至关重要的考验。一步踏出，或许便是海阔天空。