转眼秋高气爽，乡试如期而至。苏清晏收拾好行囊，准备前往府城赴考。出发前一晚，沈万山让人送来一个锦盒，里面是银子和一些干粮、伤药。
“主家说，路上不安全，这些银子你拿着防身，若是不够，可让人回府送信。”送锦盒的管家恭敬地说。
“替我多谢主家。”苏清晏收下锦盒，心里却没有太多波澜。沈万山对她好，不过是希望她能在日后照拂沈砚辞罢了。
沈砚辞并没有出现，或许是依旧不愿与她过多接触。苏清晏对此并不在意，收拾好东西后，便早早休息了。
府城考场人声鼎沸，各地学子汇聚于此。苏清晏沉着应考，三篇文章一气呵成，下笔如有神助。她对自己的答卷很有信心，考完试回到客栈，便开始静静等待放榜。
而沈府这边，沈砚辞的生活依旧如往常般平静。只是春桃发现，公子最近总是站在院子里望着苏清晏住的锦溪院方向，眼神复杂，偶尔还会询问苏清晏的归期。
“公子，乡试放榜也快了。”春桃忍不住说道。
沈砚辞收回目光，淡淡“嗯”了一声，转身回了屋，只是耳根悄悄泛红。他自己也说不清为什么，自从苏清晏离开后，他总觉得院子里少了些什么，看书时也总容易走神，脑海里会不由自主地浮现出那个伏案读书的清瘦身影。
即使他知道苏清晏志不在此，知道她渴望功名，知道她迟早会离开。
乡试放榜那日，苏清晏早早便来到放榜处。榜单前人头攒动，她踮起脚尖，在密密麻麻的名字中寻找着自己的名字。
“苏清晏，这不是那个赘妻吗？”
“解元！苏清晏居然是解元！”
不知是谁喊了一声，苏清晏的心猛地一跳，顺着声音望去，果然在第一名的位置看到了自己的名字。多年的寒窗苦读，终于有了回报！她眼眶泛红，激动得几乎说不出话来。
中举的消息很快传回了沈府。沈万山得知后，难得露出了笑容，让人备了厚礼，准备等苏清晏回来好好庆祝。
沈砚辞听到消息时，正在书房练字。笔尖一顿，墨汁在宣纸上晕开一个小点。他抬起头，眼底闪过一丝喜悦，随即又被浓浓的失落取代。她中举了，那是不是意味着她也快要离开了…
几日后，苏清晏回到沈府。刚进门，就看到沈万山带着下人在府门口迎接。“清晏，恭喜你中举！真是好样的！”沈万山脸上满是赞赏。
“多谢主家。”苏清晏微微躬身行礼。
这时，她看到沈砚辞站在沈万山身后，眼神复杂地看着她，似乎想说什么，却最终只是微微颔首，算是打过招呼。
苏清晏的喜悦过后，心里的和离之念愈发强烈。如今她已是举人，有了功名在身，不必再受束缚。官府发放的“公车银”也足够她还清沈家的恩情，她可以凭自己的本事继续进京参加春闱。
她开始盘算着如何开口。沈万山待她不薄，她不想做得太过绝情，只想找个合适的时机，和平地结束这段关系。
可还没等她找到合适的时机，府里就传来了噩耗——沈万山突发恶疾，卧床不起。
沈万山这些年为了生意过度劳累，常年奔波，身体早已亏空，这次突发重病，竟是油尽灯枯的征兆。府里上下乱作一团，只有沈砚辞依旧冷静，每日守在沈万山病床前，端茶送药，只是眼底的红血丝越来越重，往日清冷的身影变得憔悴不堪。
苏清晏看着这一幕，心里的和离之话竟说不出口。沈万山刚逝，沈砚辞本就孤苦无依，若是此时提出和离，无疑是雪上加霜。
“主家情况如何？”苏清晏找到府里的大夫，轻声询问。
“回夫人，主家身子亏空太久，怕是……撑不了多久了。”大夫叹了口气。
苏清晏沉默了。她想起沈万山对她的关照，想起她入赘后安稳的读书环境，心里不由得生出一丝愧疚。
几日后，沈万山病逝。临终前，她紧紧抓住苏清晏和沈砚辞的手，气息微弱地说：“清晏，砚辞性子冷，不懂与人相处，我走后，那些亲戚……肯定会来欺负他……我求你帮我……护着他……”
苏清晏看着眼前的沈万山，不由得眼眶湿润，平心而论，沈万山对她的好远超自己的亲娘，苏清晏哽咽点头：“母亲放心，我会的。”这也是苏清晏第一次改口。
沈砚辞跪在床边，身体微微颤抖，泪水无声地滑落。这是苏清晏第一次看到他流泪，那个清冷孤傲的男子，此刻像个无助的孩子，让人心生不忍。
看着他摇摇欲坠的样子，苏清晏心里的恻隐之心油然而生。她压下了和离的念头，她会先帮沈砚辞处理好后事，护住沈家的家业。沈万山的那些亲戚，早就觊觎沈家的财产，如今沈万山病逝，他们必定会上门寻衅，但有自己举人的身份在，她们也不敢放肆。至于…和离，再说吧