插天岭下，新辟的校场以黄土与砾石压实，占地辽阔，如今已成为凤凰道全军目光汇聚之焦点。教导队第一期百人名单以朱笔书于丈许长的白榜之上，高悬于点将台侧。入选者无不昂首挺胸，顾盼自雄，行走间步伐都带着风，引得同袍羡慕注视；落选者虽垂头丧气，然目睹教导队优厚待遇与远大前程，胸中亦被激荡起更烈的斗志，纷纷于暗中咬牙发誓，定要勤学苦练，下次遴选必争得一名额。
然而，真正如同在滚油中倾入冷水，彻底引燃全军热议乃至争议的，是紧随其后颁布的“考核司”详尽条例细则。
条例明文规定：自即日起，凤凰道麾下全军，自最低阶之伙长起，至上至偏将、校尉，每季度皆需参与由考核司统一组织的全面考评。考核分为“武略”（兵法策问、沙盘推演）、“阵技”（军阵操演、兵器运用）、“体能”（弓马、负重、耐力）、“文书”（识文断字、军令撰写、粮草计算）四科。每科评级分甲、乙、丙、丁四等。综合评定，连续两季考评为“丁”者，无论原有官阶资历，即刻降职或调离现岗，转入辅兵或后勤序列；反之，连续两季获评“甲”等者，非但月饷翻倍，更能获得研修更高深武学心法、兵法典籍的珍贵机会，并可优先配备神机坊打造之新式军械。最引人瞩目、亦最引发震荡的，是条例末尾附加的一条由叶飞羽提议、经杨妙真亲自朱批核准的铁律：“今后所有基层军官之擢升，必从历次考核优异者中择取，唯战时立有特殊功勋者，方可另行评议，破格提拔。”
此条款一出，几乎彻底堵死了以往那些倚仗资历老、关系硬，却庸碌无为混日子的老行伍们的晋升之路，也将“能者上，平者让，庸者下”这九字冰冷而残酷的法则，毫无遮掩地明晃晃摆在了每一位军官的面前。
军中看似平静的表面之下，暗流瞬时汹涌澎湃。
“岂有此理！简直是胡闹！”一名满脸虬髯、身材魁梧的营尉，在校场边的箭跺下愤愤不平地低吼，周围聚拢着几名同样面色阴沉、心有戚戚的中层军官，“老子当年跟着老王爷起兵，在尸山血海里刀头舔血的时候，那姓叶的娃娃怕是还在穿开裆裤玩泥巴呢！如今竟要考校老子什么‘文书’？老子这辈子认得的字，加起来他娘的还不满一箩筐！”他越说越气，蒲扇般的大手狠狠拍在夯土墙上，震落簌簌尘土。
“王营尉说的是！还有那劳什子体能考核，我等年纪见长，如何与那些十七八岁的愣头青比拼耐力？这分明是刻意刁难！”
“听闻这一切，皆是那位叶先生的主意…一个外来人，于军中根基浅薄，懂什么带兵打仗、行军布阵的真章？”
不满的低语如同瘟疫，在营房间悄然蔓延。虽无人敢明目张胆违抗靖安堂颁布的军令，但消极观望、阳奉阴违的抵触情绪，却如同阴霾般笼罩下来，使得首次全军考核尚未开始，气氛已变得凝滞而紧张。
这一切波澜，自然悉数落在了杨妙真与看似不管事、实则洞若观火的叶飞羽眼中。
“果不出你所料，阻力甚大。”靖安堂内，杨妙真指尖轻轻敲打着案上那卷墨迹未干的考核名册，眉宇间凝着一丝冰冷的锐气，“尤其是父王时代留下的几位老将，仗着昔年功勋与资历，明里暗里，颇多非议微词。”
叶飞羽歪在一张太师椅中，正用一把小巧锉刀，漫不经心地修磨着指甲，闻言头也不抬：“再正常不过。动了人家安身立命、混吃等死的根本，还不许人家吱哇乱叫几声？无妨，找只叫得最响的鸡，宰了给猴子们看清楚，自然就消停了。”
“鸡？”杨妙真凤目微转，看向他。
“就那个嗓门最大、四处嚷嚷‘认得字不到一箩筐’的王营尉。”叶飞羽吹了吹指甲缝里的灰，语气轻松得像在谈论天气，“他不是口口声声抱怨新规不公，轻视老将经验吗？简单得很。考核司不是要搞首期‘武略’模拟推演吗？就让他，再带上他麾下那几个同样怨气冲天的队正，作为守方…嗯，他们的对手，就让那个刚刚在教导队体能关拿了‘甲上’评价、名叫石柱的刺头新兵，让他随便挑九个同样刚从教导队筛出来的新兵蛋子，作为攻方。”
杨妙真闻言一怔：“以老兵营尉对阵九名新卒？这…实力是否过于悬殊？恐难以服众。”
“兵者，诡道也。胜败岂独系于人数多寡？更在于调遣得法，应变有方。”叶飞羽嘴角勾起一抹意味深长的笑意，“推演的具体规则，由我来定，保证‘公平’得很。正好也让所有人都睁眼看看，是过往那点资历和经验有用，还是实打实的应变学习能力有用。”
杨妙真目光骤然闪亮，瞬间明了叶飞羽此举的深意：这是要在一场预设的“不公平”对决中，用最直观的结果，粉碎所有基于资历的傲慢与偏见！“好！就依你所言！届时，本郡主亲自到场督考！”
消息如插翅般飞传全军，顿时引发轩然大波。
那虬髯王营尉闻讯，先是一愣，随即暴怒异常，只觉受到了奇耻大辱：“让老子带兵，跟几个乳臭未干、仗都没打过几场的新兵蛋子做沙盘推演？便是赢了，又有什么光彩？！”然而军令如山，他纵有万般不满，也只得硬着头皮，带着几名同样憋着一肚子火气的老部下，悻悻然踏入推演场。
推演场设于校场中央的高台之上，以巨大沙盘、各色令旗模拟攻防态势。规则经由叶飞羽亲自拟定，果然古怪：防守方（王营尉部）兵力占据绝对优势，却被限制每次调动的兵力数量不得超过总力的三成，且传令响应速度迟缓；进攻方（石柱等新兵）虽仅有十人，却拥有极高的传令效率与机动速度，叶飞羽将此称为“模拟新军通讯与机动优势”。
虬髯营尉对此等规则嗤之以鼻，认定是叶飞羽偏袒，心中冷笑，依旧按过往的老经验，分兵把守沙盘上的各处要道关隘，自以为防线固若金汤，必胜无疑。
然而，推演甫一开始，情势便急转直下，出乎所有人意料。
那新兵石柱，人如其名，性子楞直悍勇，却并非无脑之辈，反而有一股初生牛犊不怕虎的锐气与灵动。他根本不去硬碰虬髯营尉设下的层层坚固防线，将手下九人分为三个小队，充分利用规则赋予的“通讯与机动优势”，不断迂回穿插，多路试探，声东击西。老兵一方因规则所限，调动衔接迟缓，屡屡判断失误，被拉扯得首尾难顾。虬髯营尉在高台上气得哇哇大叫，额头青筋暴起，却因叶飞羽定下的规则，无法将优势兵力迅速集中予以致命一击，空有力量而无处施展，憋屈无比。
最终，石柱亲率一队人马大张旗鼓佯攻正面，成功吸引住王营尉主力注意力，另两队则如灵猿般，从沙盘上一处极其险僻、被认为根本无法通行的小径快速穿插渗透，竟如神兵天降，一举端掉了虬髯营尉因自信而几乎未设防的指挥部，悍然夺下了代表胜利的旗幡！
整个过程，用时甚至不到半炷香。
全场死一般的寂静。
所有观战的军官士卒，无论是心存抵触的老兵，还是好奇观望的新人，无不看得目瞪口呆，背心发凉。他们亲眼目睹了，一位资历深厚、经验老到的营尉，是如何被一群不按常理出牌、行动如风、将新规则运用到极致的新兵，以极其悬殊的兵力打得一败涂地，毫无还手之力。
虬髯营尉面红如血，呆立在高台沙盘前，怔怔地看着那些代表己方溃败倾倒的小旗，嘴唇剧烈哆嗦着，半晌，却连一个字也吐不出来，先前所有的傲慢与愤怒，皆化为无尽的羞惭与震撼。
叶飞羽不知何时已溜达到了高台边，懒洋洋的声音不大，却清晰地传入在场每一个人耳中：“看来呐，一箩筐的字认得不多，或许不打紧。但若是满脑子只剩下一箩筐翻来覆去的旧经验，遇到新规矩、新对手，好像…就真的不太够用了啊。”
这话语轻飘飘的，却比最锋利的鞭子还要厉害，狠狠抽在王营尉和所有那些仍抱着资历不肯放手的老兵脸上，火辣辣的疼，直刺心底。
杨妙真适时起身，目光如电，缓缓扫过全场鸦雀无声的军士，声音清冷而蕴含不容置疑的威严：“今日推演，胜负已分，诸位有目共睹！本郡主设立考核司，推行新制，非为刁难任何有功之臣，实为强我军旅，佑我凤凰道！往日之功勋，王府铭记，必不相忘！然，往日之功，岂可保今日之胜？未来之强敌，又岂会因尔等资历老迈便心生怜悯，手下留情？唯有与时俱进，锐意革新，汰弱留强，方能使我凤凰道铁骑真正立于不败之地！”
她话语微微一顿，声调放缓，却依旧带着铿锵之力：“考核条例，绝非一纸空文，军法无情！然，郡主府亦绝非不教而诛，苛待旧部。即日起，于各营普遍开设‘夜校’！凡有心进取、志在提升者，无论兵卒将校，无论年齿老少，皆可自愿入学，习文字，练算数，研读兵法！教习之人，便由教导队中学业技艺优异者，与军中文书官共同兼任！”
此言一出，如同在冰封的湖面投下暖阳，原本因推演结果和叶飞羽之言而心生寒意、乃至有些恐慌不安的老兵们，顿时眼中重新燃起希望之光。原来，上位者并非要彻底抛弃他们，而是切实地给予了一条学习新知、追赶时代、重获竞争力的道路！
一场潜在的抵触风波，就这样被叶飞羽轻描淡写却又狠辣精准的一招“示范性殴打”，与杨妙真随之而来刚柔并济、恩威并施的娴熟手腕，悄然化解于无形。军中风气为之一肃，对新政的观望与抵触情绪大幅消退，当晚，各营设立的夜校报名处便排起了长队，烛火通明，诵读之声渐起。
而那个名叫石柱的新兵，则一战成名，凭借此次推演中的惊艳表现，被杨妙真当场破格擢升为伙长，直接调入正在紧张筹建的特殊部队——“猿猱营”预备队，成为了新政之下“唯才是举”最鲜活、最有力的招牌。
与此同时，林湘玉全身心投入的云阳工坊筹建事宜，亦取得了突破性进展。
在叶飞羽所提供的“土法高炉”详尽图纸指引，以及翟墨林率领神机坊精锐工匠的大力支援下，位于云阳谷地的第一座试验性高炉，终于成功点火。当那炽热耀眼、如同熔融日晖般的赤红色铁水，第一次从精心设计的出铁口奔涌而出，蜿蜒流淌入早已准备好的砂模之中时，周围所有参与其中的工匠、劳役无不发出了震耳欲聋的欢呼声，许多人激动得热泪盈眶！
林湘玉站在稍远的安全处，一双妙目一瞬不眨地盯着那流淌的红色铁河，俏脸被灼热的火光映照得通红发亮，眼眸中闪烁着难以抑制的激动与由衷的自豪，连日来的奔波劳碌、费心耗神，在这一刻得到了远超期待的回报。她纤手中紧紧攥着一块刚刚冷却定型、尚带着灼人余温的生铁锭，指尖传来的坚实触感明确告诉她，此铁质地之纯、之坚，远非以往土法小窑冶炼出的产物所能比拟。
“成功了…我们真的成功了…”她喃喃低语，声音微颤，仿佛手中握着的不是一块铁，而是凤凰道未来强盛的基石。
很快，采用新法批量锻造出的制式枪头、刀坯被迅速送往神机坊进行最后的打磨与组装，其优异的硬度、韧性以及惊人的一致性，让那些经验丰富、素来挑剔的老匠人们都忍不住啧啧称奇，爱不释手。标准化生产所带来的巨大优势开始初步显现：日后战场之上，损坏的兵器只需更换特定标准化部件即可，无需整体废弃，后勤效率将得到质的提升。
而翟墨林主持的“破山雷”研制，却遇到了一些棘手的麻烦。数次试爆，威力虽足以惊天动地，但稳定性却差强人意，时而哑火令人空等，时而又不待人员远离便过早引爆，险象环生。
老工匠愁眉不展，百思不得其解，只得将叶飞羽请至试验场。叶飞羽围着那几个试验失败、被熏得黑黢黢的陶罐残骸转了两圈，蹲下身，指尖捻起一点未燃尽的引信粉末看了看，又仔细观察了陶罐的封口方式，随即撇了撇嘴，一针见血地指出关键：“密封性太差，山中潮气轻易侵入，影响了内部火药。现有的引信燃烧速度亦不均匀，难以控制。别再用麻绳简单裹药了，试试采集内壁光滑的空心芦苇杆，将火药细细压实填入其中，外部均匀刷上一层桐油以防水防潮。封口处，用蜂蜡混合细石灰粉密封试试。”
翟墨林闻言，如醍醐灌顶，茅塞顿开，立刻带着徒弟们匆匆而去，着手改进。
这一日，叶飞羽正在自己帐中，对照着油灯，绘制一种结构更为精巧、力道更强悍的新型弩机的分解详图，亲兵悄然送入两份密函。
一份来自“夜枭”，帛书之上的字数较前次更为简略，内容却愈发惊心动魄：“万金悬赏再度加码，疑有专业杀手组织‘影杀’之人，已秘密潜入莽山境内，动向不明。”
另一份，则来自林湘玉。信中前半部分仍是例行公事般的工坊进展汇报，条理清晰，数据详实。唯独在信笺末尾，却另附了一页小巧的桃花笺，其上以清秀灵动的字迹，题着一首绝句：
“金鳞蛰伏潜渊深，偶露峥嵘砺剑痕。莫道池窄风波恶，终有化龙破霄辰。”
叶飞羽拿起那页桃花诗笺，置于灯下细细看了片刻，嘴角缓缓勾起一丝玩味难明的弧度。
他并未对诗笺本身置评，只是提起手边那支略显简陋的硬笔，在那份画了一半的新型弩机图纸的空白处，信手勾勒起来。笔尖流动，一个结构远比当前草图更为复杂、精巧，蕴含了偏心轮与滑轨助力的弩身示意图逐渐清晰。最后，他在旁边标注了一行细小却清晰的文字：“命名：破霄弩。”
画毕，他将那页带着淡淡馨香的诗笺，随手压在了“破霄弩”的图纸之下，起身，缓步踱出帐外。
帐外，阳光正好，慷慨地洒满校场。场上，教导队与新军操练的喊杀声震天动地，充满昂扬之气；远处，云阳工坊的方向，仍有阵阵黑烟伴随着火焰的气息升腾不息，显出一片蓬勃生机。
山雨欲来的压抑气息，似乎随着“影杀”的消息而变得更加浓重，迫人眉睫。
然而，他深邃的眼眸底处，却依旧平静得不见丝毫波澜。
仿佛那索命的重金悬赏、那令人闻之色变的专业杀手、那京城方向袭来的暗箭冷矢，都不过是远方飘来的些许柳絮，纵然纷扰，却终究沾不得他这片闲云野鹤之身。
风已满楼，而潜渊之鳞，默然蛰伏，其光暗蕴，静待惊雷。