暮色四合，如一张巨大的、浸透了墨汁的宣纸，沉沉地覆压在袁州城上。城东边缘，那座新起的蒸馏工坊里，巨大的铜制蒸馏器在最后一点天光下泛着冰冷而沉重的金属光泽，仿佛一头蛰伏的巨兽，沉默地吞吐着无形的热力。空气里，常年弥漫着一股浓郁得化不开的酒糟发酵气息，此刻在湿冷的晚风中，竟也透出几分凛冽。与之仅一墙之隔的纸坊，工匠们尚未收工，“唰——唰——唰——”有节奏的声响，是他们在用坚硬的河石耐心打磨着编织细密的竹帘。这声音单调、持久，在寂静下来的黄昏里显得格外清晰，一下下，仿佛在打磨着孙通此刻焦灼不安的心。
这两处产业，连同城外那片正在秘密试验、初见成效的卤水晒盐场，曾是他和叶飞羽一手筹划起来的。叶飞羽，那个总带着几分玩世不恭笑容的年轻人，曾指着它们，眼神晶亮地对他说：“孙大哥，看见没？这就是能让咱袁州城翻个身，让那些鼻孔朝天的官老爷们都得侧目相看的‘金窝窝’！”叶飞羽的话语里充满了年轻人的锐气和对未来的笃信，仿佛点石成金只是时间问题。孙通那时听着，心头也热乎乎的，仿佛握住了通往泼天富贵的钥匙。
可此刻，孙通独自站在工坊与纸坊之间的空地上，寒意却顺着脊椎骨往上爬，比这深秋的晚风更刺骨。那蒸馏器里酝酿出的烈酒，醇香浓烈如火焰，足以让最挑剔的舌头臣服；那纸坊里新出的改良竹纸，白若初雪，柔韧光洁，书写其上墨韵酣畅；还有叶飞羽在某个微醺的夜晚，随口提过几句、却被孙通牢牢记在心里的“高效晒盐法”，据说能比传统煮盐省下七成柴火，产量却翻倍……这些，哪一样不是足以让藩王眼红心跳、让地方官吏垂涎三尺的宝贝？
以前有叶飞羽在，这一切仿佛都罩上了一层无形的屏障。叶飞羽看似只是个闲散风雅的“叶先生”，常在听竹苑与林湘玉品茗论诗，但孙通隐约知道，这位年轻的“智囊”背后，牵着的是远在江陵城、权势煊赫的凤凰郡主府！袁州知府方大人，平日里何等威严，可每次在林湘玉面前，那份客气里都带着几分不易察觉的恭敬。那根无形的线，连接着江陵城的风云，也护佑着袁州城这小小的“金窝窝”。
可现在，线断了。
孙通的世界，瞬间失去了支撑的梁柱。他失去了一个志同道合的伙伴，更失去了赖以依靠的护身符。
恐惧如同冰冷的藤蔓，悄然无声地缠绕上来，勒得他几乎喘不过气。前几日，他心绪不宁，在城中最热闹的“聚贤楼”茶楼小坐，本想散心，却听到了几桩令人胆寒的市井闲谈：
“听说了吗？城西张大户，祖传的那块巴掌大的暖玉‘温阳珏’，前些日子不知怎地被知府衙门的一个师爷瞧见了，没两天，张大户家就遭了贼，一家七口，连三岁的娃娃都没放过，全被抹了脖子！那暖玉，自然是不翼而飞……”
“这算啥？城南‘云锦记’的赵老板才叫惨！费尽心思从苏杭弄来的一匹极品‘霞光锦’，刚到码头，还没捂热乎呢，就被守备营的人以‘私藏贡品’的罪名给抄了！赵老板气不过理论了几句，当场就被打断了腿，扔进了大牢，听说……人已经没了！”
茶客们压低声音，唏嘘感慨，字字句句却像淬了毒的冰针，狠狠扎进孙通的耳朵里。冷汗瞬间浸透了他的里衣，顺着鬓角冰凉地滑落，滴进衣领深处。他猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的刺痛，却压不住心底那汹涌的寒意。
他孙通是什么人？凭着几分精明和运气和努力，在袁州城打拼十几年站稳脚跟的商贾。无根无基，无门无路。以前仗着叶飞羽的支持，还能在这潭深水里扑腾几下，如今靠山轰然倒塌，他凭什么守住这三座亮晃晃的“金山”？这哪里是“金窝窝”，分明是堆满了干柴、随时会被觊觎者点起冲天大火的柴房！而他，就是那即将被投入火中祭献的可怜虫！
恐惧的藤蔓尚未彻底缠紧他的脊梁，另一个念头却像毒蛇般从阴暗的角落猛地窜出，带着一种冰冷的诱惑——这，或许是个机会！一个天大的机会！
凤凰郡主府失去了叶飞羽这个有巨大价值的人才，必然痛彻心扉。林湘玉是叶飞羽的知己，此刻定是悲痛欲绝。郡主府痛失臂膀，急需新的力量和价值来稳固。那么，自己手里这三项实实在在、能带来巨额财富和巨大影响力的技术呢？它们不就是现成的、看得见摸得着的利益吗？
“与其坐以待毙，不如……主动献上？以退为退？”孙通的心脏狂跳起来。如果自己能把这烫手的山芋“献”给林湘玉，岂不是等于续上了那根断了的线？甚至，攀附上更高、更粗的枝干？他不再是那个孤立无援的小商人，而是成了郡主府产业的重要贡献者和管理人！有了郡主府这块金字招牌，别说袁州知府，就是行省大员，也得给几分薄面！
“死道友，不死贫道……”孙通几乎是下意识地，低声念出了这句在商场上摸爬滚打多年奉为圭臬的老话。声音干涩嘶哑，带着一丝不易察觉的颤抖。他仿佛看到叶飞羽那张总是带着笑意的脸在眼前晃了一下，随即被他强行压了下去。愧疚？有的，但生存的欲望和攀附权势的野心，此刻如同野草般疯长，迅速淹没了内心的愧疚。
他猛地转身，脚步有些踉跄地冲回自己那间堆满账册和杂物的书房。在一个不起眼的角落，他撬开一块松动的地砖，从下面小心翼翼地捧出一个半尺见方的紫檀木盒。拂去薄尘，打开铜扣，里面静静地躺着两样东西：一支通体剔透、雕琢着展翅凤凰图案的羊脂白玉簪——这是当年，他从一位落魄宗室子弟手中重金购得，本想作为打通更高关节的敲门砖；还有两匹流光溢彩、灿若云霞的金线蜀锦，更是压箱底的宝贝，价值千金。这两样东西，原本是他为自己准备的另一条退路。
此刻，它们成了他投向凤凰郡主府的投名状。
“备车！”孙通将锦盒紧紧抱在怀里，对着门外高声吩咐，声音带着一种破釜沉舟的决绝，“去听竹苑！”
听竹苑的灯笼，果然比往日暗淡了三分。素白的绢纱笼罩着烛火，透出的光晕带着一种凄清的冷意。晚风吹过竹林，沙沙作响，仿佛无数人在黑暗中低声呜咽。空气里弥漫着淡淡的檀香和药味，混合着一种挥之不去的哀伤气息。
林湘玉独自坐在临窗的矮榻上，素白的长裙外套着一件同样素色的薄棉披风，愈发显得身形单薄。她并未梳妆，乌黑的长发松松挽起，几缕碎发散落在苍白的颊边。面前的矮几上，放着一个白瓷酒瓶，瓶口敞开，里面的酒液已空了大半。她并未饮酒，只是失神地望着窗外婆娑的竹影，眼神空洞，仿佛魂魄已随着那个人的离去而消散了大半。
孙通在侍女的引领下走进来时，看到的就是这样一幅景象。他的心不由自主地揪了一下，但随即被更强烈的功利心覆盖。他疾步上前，将那个沉甸甸的锦盒轻轻放在矮几上，发出“咚”的一声轻响。然后，他毫不犹豫地“扑通”一声，直挺挺地跪倒在冰凉的地板上，膝盖撞击青砖的声音在寂静的室内格外清晰。
“林大家！”孙通的声音陡然拔高，带着浓重的哭腔，仿佛承受着巨大的悲痛，“叶先生……叶先生他……走了！属下……属下这心里，比刀割还疼！比油煎还苦啊！”他一边嘶声说着，一边用力捶打着自己的胸口，发出沉闷的“咚咚”声，仿佛要将满腔的“哀痛”都捶打出来。
眼泪和鼻涕几乎是瞬间就涌了出来，纵横交错地淌过他刻意做出悲苦表情的脸颊，滴落在身前的地板上。“叶先生……他待我恩重如山啊！没有他，就没有我孙通的今日，更没有这酒坊、纸坊的兴旺！”他哭喊着，声音哽咽，情真意切得连他自己都几乎要信了三分。
“可是……可是林大家！”他猛地抬起头，泪眼婆娑地望着林湘玉那毫无波澜的侧脸，话锋陡然一转，充满了恐惧和“无奈”，“叶先生这一走，留下这偌大的家业……属下……属下惶恐啊！这些技术，这些产业，它们是好东西，是天大的宝贝！可它们留在属下手里，就是……就是怀璧其罪啊！”他刻意加重了最后四个字，声音里充满了绝望的颤抖。
“属下不过是一个小商人，无根无萍，如何守得住这能让人眼红心热的金山银山？前几日城西张大户、城南赵老板的下场……林大家想必也有所耳闻！属下……属下不怕死，可属下怕辜负了叶先生的心血啊！”他再次捶地，涕泪横流。
“叶先生生前常说，要让这蒸馏酒暖了百姓的寒夜，要让这改良的竹纸记下天下的道理，要让那高效晒盐法惠及四方……这是他毕生的心愿啊！”孙通的声音陡然变得“坚定”起来，带着一种“豁出去”的悲壮，“属下斗胆，今日冒死前来，恳请林大家，将这三项技术——酿酒、造纸、晒盐，献与凤凰郡主府！产业……产业仍可由属下尽心尽力打理，只求……只求能借郡主府的威名，护住这份基业，让叶先生的心血不至于付诸东流，让他的心愿能够生根发芽，开花结果！属下……属下别无他求，只求能替叶先生看着这一切！”说完，他重重地将额头磕在地上，发出沉闷的响声，伏地不起，肩膀剧烈地耸动着，仿佛悲伤到了极点。
屋内一片死寂。只有窗外竹叶的沙沙声和孙通压抑的抽泣声。檀香的气息丝丝缕缕，缠绕着浓重的哀伤与孙通刻意表演的悲情，形成一种令人窒息的氛围。