石柱领命，带着两名亲卫，将虚脱瘫软、浑身恶臭的“毒鸠”像拖死狗一样从料房拖了出去，准备按照叶飞羽的吩咐进行清洗和关押。料房内，污秽的气息尚未散尽，空气中弥漫着一种肉体与精神双双崩溃后的颓败感。
叶飞羽站在门口，望着远处军工司方向星星点点的灯火，脸上没什么表情。他深知，对付“毒鸠”这种经过严酷训练、将生死乃至痛苦都置之度外的硬茬，常规的刑讯逼供效果有限，甚至可能激发其更强的对抗心理。那碗加了料的巴豆汤，目的并非在于获取口供——至少不是立即获取。它是一种姿态，一种宣告：我知道你的底细，我有的是让你生不如死却又能吊着你性命的手段。摧毁其身为杀手的尊严和体面，让他在极度的不堪中暴露最脆弱的一面，这种心理上的碾压，有时比肉体的疼痛更能侵蚀意志的堤防。这就像在坚硬的冰面上凿开一道细微的裂痕，虽然暂时看不到冰层下的水流，但裂痕已然存在，只需等待合适的时机，或许就会蔓延、扩大。
他要的，就是这份不确定性给“毒鸠”及其可能存在的同伙带来的心理压力，打乱他们既定的步调，逼迫他们在不安中提前行动，从而露出马脚。
与此同时，“夜枭”对悦来客栈那对“兄妹”的监控，已然织成了一张无形而严密的大网。那两位“热心同乡”更是尽职尽责，将“妹妹”照顾得“无微不至”，各种药性相冲、或是根本不对症的“偏方”轮流上阵，使得那位“妹妹”的脸色一日比一日蜡黄，呕吐腹泻的症状不仅未见好转，反而有加重的趋势。“哥哥”的焦躁与日俱增，眼底深处那抹被强行压抑的凶光越来越难以掩饰，几次试图接近药罐或要求更换郎中，都被“同乡”以各种理由巧妙拦下。客栈内外，看似平静，实则暗流涌动，只待那最后一根稻草压下。
而城内一度甚嚣尘上的关于凤凰道“妖法惑众”、“叶飞羽乃妖人”的流言，在经历了最初几日的发酵后，势头竟渐渐弱了下来。这固然得益于杨妙真下令各级官吏加强引导，以实实在在的流民安置、日渐高耸坚固的水泥城墙来稳定人心，但更根本的原因，或许真如叶飞羽那日所言——事实胜于雄辩。
伤兵营里，酒精清洗伤口带来的显着效果（感染化脓者大幅减少），是许多军士和医官亲眼所见、亲身所感；城外，水泥筑就的堡垒和墙体一日日增高，其坚硬程度远超以往的土木结构，这是无数民夫和兵卒亲手参与、有目共睹的；校场上，破霄弩试射时那惊人的穿透力和射程，更是做不得假。当大多数底层兵士和百姓切身体会到这些“新事物”带来的好处时，那些空洞的“妖术”、“邪器”指责，便显得苍白无力了。谣言依旧在某些阴暗角落流传，但已难成气候，如同阳光下的露水，渐渐蒸发。
叶飞羽对这些舆论风波仿佛浑然未觉，他的全部心神，都沉浸在那间烟雾缭绕、气味刺鼻的工棚里。几口大铁锅架在泥炉上，咕嘟咕嘟地冒着泡，里面翻滚着粘稠、黑乎乎的液体，浓烈的松油和硫磺混合气味几乎能呛出人的眼泪。
翟墨林和几名被严格筛选出来的工匠，戴着厚布口罩和粗麻手套，按照叶飞羽的指示，小心翼翼地往锅里添加着各种研磨精细的粉末：硫磺、硝石、木炭粉，还有一些他们叫不上名字的矿物粉末和干草灰。起初，他们对这锅“黑汤”充满畏惧，但在叶飞羽不容置疑的亲自示范和极其精准的火候把控下，他们逐渐克服了恐惧，手法也变得熟练起来。
经过不知多少次失败的尝试和比例的调整，锅中的液体终于发生了可喜的变化。颜色从最初的浑浊乌黑，逐渐转向一种深沉的褐黑，在火光下甚至泛出些许油亮的光泽。熬煮到一定火候后，舀出冷却，不再是一滩烂泥，而是凝结成了脆硬的块状物，敲击时能发出清脆的响声。
“先生，这……此物究竟有何神妙之处？”翟墨林看着眼前这几块黑褐色的、看起来毫不起眼的硬块，终究还是按捺不住心中的巨大疑惑。它不像已知的任何燃料，燃烧起来似乎也并非为了取暖或照明；更不像药材，那刺鼻的气味就足以让人退避三舍。
叶飞羽没有立刻解释，而是用铁钳夹起一小块冷却好的成品，走到工棚外一处远离易燃物的僻静空地。他用小锤将其仔细碾成粉末，摊开在一小块石板上，然后示意众人退后。他取出火折，吹亮，缓缓凑近那堆粉末。
“嗤——！”
一道耀眼得近乎白色的火光骤然爆起！伴随着一声短促而剧烈的燃烧声，那堆粉末瞬间化作一团炽烈的火球，旋即熄灭，只留下少许灰烬和一股更加浓烈呛人的硫磺硝石气味，以及空气中隐隐的灼热感。燃烧过程极快，仿佛所有的能量都在刹那间释放完毕。
翟墨林和工匠们被这突如其来的猛烈燃烧吓了一跳，下意识地又后退了几步，脸上写满了惊骇。这燃烧的速度和强度，远超木炭或寻常油脂！
“看到了吗？它烧得极快，极旺。”叶飞羽平静地甩了甩手，仿佛只是完成了一个微不足道的小实验，“但这仅仅是最初级的状态。”他心中清楚，这不过是粗糙的混合物，燃烧爆炸威力远未达到理想效果。他需要的是颗粒化、比例更精确、威力更大且更稳定的黑火药。那需要更复杂的提纯、配伍和加工工艺，非一日之功。不过，眼下这种初级产品，用于实施他心中那个大胆的计划，暂时是够用了。
就在叶飞羽专注于改进他的“黑疙瘩”时，林湘玉再次步履匆匆地找了过来，秀美的脸庞上笼罩着一层化不开的忧色。这次她带来的消息，比之前的流言更加棘手和紧迫。
“我们安插在江陵的暗线，冒死传回密报，”林湘玉将声音压得极低，几乎是在叶飞羽耳边气声说话，生怕被第三个人听去，“听雨楼‘观澜阁’那边的防卫，近日又加强了数倍！不光是明面上的护卫数量大增，暗地里似乎还请动了擅长机关阵法的高手，在阁楼外围布置了东西。我们的人别说靠近核心区域，就连远远窥探都变得异常困难，险些暴露。观察使要求的七月初十之前摸清内部结构和人员底细……这任务，恐怕是难如登天了。”
叶飞羽闻言，擦拭手上黑灰的动作微微一顿，眉头几不可察地蹙了起来。杨妙真如此重视七月初十这个时间点，必定与安福山、周显的重大图谋紧密相关，甚至可能关乎凤凰道的生死存亡。时间如此紧迫，对方又戒备森严，常规的渗透、侦察手段确实已经行不通了。
“硬闯无疑是送死，除了打草惊蛇，毫无意义。”叶飞羽沉吟片刻，眼中闪过一丝算计的光芒，“既然他们防守得像只铁桶，那我们就想办法，让他们自己把盖子掀开一条缝， ‘请’我们的人进去看看。”
“自己请我们进去？”林湘玉愕然，觉得这简直是天方夜谭，“这如何可能？他们现在视我们如洪水猛兽，恨不得将我们的人赶尽杀绝。”
叶飞羽嘴角勾起一抹狡黠的弧度，那笑容里带着几分玩世不恭，更有几分成竹在胸的自信：“他们不是四处散播谣言，说我们是‘妖人’，用的都是‘邪器’吗？那我们就顺了他们的意，给他们送点真正的‘邪器’尝尝鲜，保管让他们终身难忘。”
他再次凑近林湘玉耳边，用极低的声音，快速而清晰地说出了自己的计划。林湘玉起初听得杏目圆睁，脸上写满了难以置信，但随着叶飞羽的叙述，她的表情从震惊逐渐转为思索，最后化作一种混合着担忧与决然的复杂神色。
“这……这太冒险了！”林湘玉下意识地反对，“且不说那东西是否可靠，万一控制不好尺度，造成过大伤亡，或者彻底激怒对方，引来更疯狂的报复……”
“尺度我会严格控制，目标主要是制造混乱和恐慌，而非杀伤。”叶飞羽打断她，语气沉稳，“至于激怒？呵，我们与他们之间，早已是不死不休的局面，还在乎多这一点‘怒’吗？这是目前打破僵局、获取情报最快，也可能是唯一的方法。放心，我自有分寸。”
他看着林湘玉的眼睛，目光坚定而深邃，带着一种让人不由自主信服的力量。林湘玉与他对视片刻，想起他之前创造的种种奇迹，想起眼下严峻的形势，最终一咬银牙，重重地点了点头：“好！我信你！需要我准备什么？我立刻去办，保证隐秘！”
叶飞羽迅速列了几样材料和要求，林湘玉仔细记下，不再多言，转身便匆匆离去，背影透着一股义无反顾的决绝。
三日后，夜，江陵城。
作为河西道最繁华的城池之一，江陵的夜生活向来丰富。听雨楼更是其中翘楚，门前车水马龙，楼内丝竹悦耳，觥筹交错，一派歌舞升平。然而，在这片喧嚣之下，位于听雨楼最深处、毗邻一处人工湖的“观澜阁”，却如同另一个世界。阁楼四周寂静无声，黑暗中不知隐藏着多少双警惕的眼睛，明哨暗卡交织成严密的防卫网，气氛压抑得令人窒息。
子时刚过，万籁俱寂，连前院的喧闹声也渐渐低落下去。一道模糊的黑影，借着夜色的掩护，如同融入水中的墨滴，悄无声息地潜行至观澜阁外围一处靠近湖边、生长着茂密灌木的墙角下。黑影的动作快如狸猫，没有丝毫拖泥带水，迅速从怀中掏出一个用厚油纸反复包裹、拳头大小的球状物体，小心翼翼地塞进墙根排水口一处被杂草半掩的缝隙深处，并将一根浸过油脂、极细的引线轻轻拉出，隐藏在草叶之下。
完成这一切后，黑影没有丝毫停留，如同鬼魅般沿着原路撤回，几个起落便消失在错综复杂的巷道阴影之中，仿佛从未出现过。
约莫一炷香的时间过去，观澜阁内外依旧一片死寂，只有夏夜的虫鸣和湖面细微的波光。然而，就在这极致的宁静中——
“轰！！！”
一声沉闷如夏日远雷般的巨响，毫无征兆地猛然炸开！声音不算极其响亮，却带着一种沉重的、撼动人心的冲击力，仿佛一柄重锤狠狠砸在地面上！整个听雨楼，尤其是靠近观澜阁的区域，地面和门窗都明显地震动了一下！紧接着，观澜阁那处被做了手脚的墙角，猛地腾起一股浓密的白烟，中间夹杂着砖石碎块崩裂飞溅的声响！虽然爆炸的威力似乎控制得恰到好处，并未导致墙体大规模坍塌，但被炸之处已然出现了一个明显的凹坑和放射状的裂纹，四周一片焦黑，刺鼻的硝烟味道迅速弥漫开来！
“敌袭——！”
“有刺客！保护阁楼！”
“快！东南角！声音是从那边传来的！”
观澜阁内外瞬间如同被捅破的马蜂窝，彻底炸开了锅！原本隐藏在黑暗中的护卫们纷纷厉喝着扑向爆炸点，刀剑出鞘的铿锵声、杂乱的脚步声、惊惶的呼喝声响成一片。更有数道气息强悍的身影从阁楼不同角落闪现，目光如电，警惕地扫视着四周夜空和湖面，如临大敌。
就在这片极度的混乱之中，几个原本在前院饮酒作乐、被这惊天动地的巨响惊得跑出来查看情况的“客人”，也随着人流涌向了观澜阁方向。他们脸上带着与其他客人无二的惊骇与好奇，口中啧啧称奇，议论纷纷。然而，若有人仔细观察，便会发现其中两人的眼神格外冷静锐利，他们的目光如同最精密的仪器，快速而隐蔽地扫过因护卫调动而暴露出的防御空隙、高手分布的位置、以及爆炸点造成的具体破坏程度和范围，将一切细节默默记在心中。
几乎在同一时间，江陵城内另外几处与安福山、周显关系密切的产业或秘密据点，也相继发生了小规模的“意外”。某处马厩的草料堆莫名起火，伴随一声闷响，惊得马匹嘶鸣狂奔；某个仓库的门窗被不明力量震裂，冒出滚滚浓烟（实为燃烧湿草所致）。这些事件都未造成严重的人员伤亡，但“爆炸”、“巨响”、“不明原因起火”这些关键词组合在一起，足以在特定人群中引发巨大的恐慌和联想。
所有的迹象，似乎都隐隐指向了凤凰道，指向了那个被传得神乎其神的叶飞羽，以及他所掌握的、能于无声处引动“雷霆”的未知手段。
一夜之间，江陵城内的谣言风向彻底逆转。不再是质疑凤凰道用了“妖法”，而是充满了对那种神秘爆炸物的恐惧和渲染。“听说了吗？凤凰道那个叶先生，能掌心发雷！”“昨夜听雨楼被雷劈了！定是安大人和周将军的事惹得天怒人怨了！”“那不是天雷，是妖法！是叶飞羽炼制的妖器！隔空就能取人性命！”各种夸张的版本在市井间飞速流传，恐慌的情绪如同瘟疫般扩散。
观澜阁内，一名身着暗紫色锦袍、面色阴鸷的中年文士（正是周显的心腹谋士，姓贾，负责此次观澜阁会晤的全部安保事宜）脸色铁青，他看着墙上那个焦黑的窟窿，闻着空气中久久不散的硝石硫磺味道，眼神中充满了惊怒和一丝不易察觉的忌惮。他仔细检查了爆炸残留物，那些从未见过的粉末和这种独特的破坏方式，完全超出了他的认知范畴。
“查！给我不惜一切代价查清楚！这到底是什么鬼东西！”贾先生压低声音，对身旁的心腹低吼道，额角青筋隐现，“还有，立刻飞鸽传书禀报主公，凤凰道恐有诡异新式武器，计划恐生变数！观澜阁防卫再提升一级！七月初五之前……不！”他眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有恐惧，更有一种狠厉，“或许……我们该主动‘邀请’他们来谈一谈了？既然躲不开，不如放在眼皮底下……”
次日清晨，天光微亮。
凤凰山，军工司那间独特的工棚内，叶飞羽接到了“夜枭”通过特殊渠道连夜送来的密报。他仔细阅读着上面关于江陵一夜惊变、敌方反应以及城内谣言四起的详细描述。
林湘玉早已等候在一旁，见叶飞羽放下密报，连忙上前问道：“情况如何？”
叶飞羽将密报凑到泥炉的火焰上，看着纸张蜷曲、焦黑、化为灰烬，这才淡淡开口，语气平静无波：“效果比预想的还要好一些。混乱制造成功了，我们也趁机看到了一些想看到的东西。更重要的是，”他顿了顿，嘴角掠过一丝冷意，“这把火，算是烧到他们的屁股了。接下来，就看他们是要跳起来，还是想办法把火扑灭了。杨观察使那边的‘釜底抽薪’，想必也已经悄然开始了。”
他走到窗边，推开一条缝隙，望向江陵城所在的方向。晨曦穿透薄雾，洒在山峦之间，但天际尽头，仍有大团大团的乌云在积聚，缓慢而不可阻挡地移动着。
山雨欲来风满楼。而他掷出的这颗石子，已然在看似平静的湖面上，激起了第一圈汹涌的涟漪，伴随着一声划破夜空的惊雷，预示着一场更大的风暴即将来临。