苏州，拙政园。
正值暮春，园内的紫藤花开得正盛，一串串深紫色的花穗如瀑布般垂挂在廊前，微风拂过，摇曳生姿，暗香浮动。
太湖石堆砌的假山嶙峋奇巧，山下的一池碧水里，几尾名贵的锦鲤正悠闲地摆动着赤金色的尾巴，搅碎了满池的云影。
此地乃江南士绅领袖、苏州首富顾阎武的府邸。
园林之景，美轮美奂，与即将席卷整个江南的血雨腥风，形成了最尖锐、最讽刺的对比。
园中最深处的水榭“远香堂”内，正是一派曲水流觞、谈笑风生的雅致景象。
顾阎武端坐于主位，他年过五旬，一身素色杭绸长衫，面容清癯，保养得极好的山羊须微微捻动，一双眼睛看似浑浊，深处却藏着洞悉世事的精明。
在他下手两侧，围坐着七八名男子，这些人跺一跺脚，整个江南的经济都要抖三抖。
他们中有掌控着两淮盐路、富可敌国的徽州盐商，有垄断了苏杭丝绸、衣被天下的织造大户，更有传承数百年、族人遍布朝野的吴中世家之主。
此刻，他们正品着今年新出的洞庭碧螺春，口中谈论的是王羲之的法帖，是赵孟頫的画卷，是朝堂之上哪位阁老又添了新宠，仿佛这天下，尽在他们清谈的掌控之中。
“顾公，听闻您上月又收了一方端州宋坑的老砚，不知我等何时能有幸一睹风采啊？”一名体态丰腴的丝绸商，脸上堆着恰到好处的恭维笑容。
顾阎武淡淡一笑，正要开口。
突然！
一阵急促到近乎疯狂的马蹄声，撕裂了拙政园的宁静与雅致！
“砰！”
水榭内的众人脸色皆是一变，纷纷侧目。
只见一名驿卒打扮的信使，甫一下马一脚滑倒在庭院外的青石板上。
他顾不上查看自己的伤，急忙起身，疯一般朝着水榭的方向嘶声力竭地喊道：“急报！京师八百里加急！！”
一名管事脸色铁青，立刻上前，几名家丁也围了过去，架着信使，拖进了水榭，他浑身泥泞，脸上混杂着汗水、泪水与血迹，整个人抖得如同风中残叶，牙齿上下打颤，几乎说不出一句完整的话。
“京……京城……”
顾阎武眉头微蹙，端起茶杯，轻轻吹了吹浮在水面的茶叶，语气平淡地问道：“慌什么？天塌下来了？”
他这副镇定自若的姿态，瞬间安抚了在场众人有些躁动的心。
是啊，天能塌下来吗？在这江南，他们就是天。
那信使深吸了几口气，终于从那极致的恐惧中挤出了一丝力气，用颤抖到变了调的声音，嘶吼出那句足以让天地变色的消息：
“新……新任江南巡抚……乃是杨继宗！”
“手持……手持天子剑！”
“已……已在路上！！”
话音落下的瞬间，整个水榭，陷入了一种诡异到极点的死寂。
那名刚刚还在谈论宋坑老砚的丝绸商，脸上的笑容凝固成一个滑稽的表情；另一名正欲饮茶的盐商，举着茶杯的手停在了半空，仿佛一尊雕塑。
顾阎武那只正在吹拂茶叶的嘴，也停了下来。
“啪！”
一声清脆刺耳的碎裂声，打破了这片死寂。
是那名徽州盐商手中的定窑白瓷茶杯，失手滑落，在光洁如镜的金砖地面上，摔得粉身碎骨。
“杨继宗？！”
“那个疯子？！”
短暂的死寂之后，水榭内瞬间炸开了锅！
“他妈的！”一个脾气最为火爆，脖子上戴着一串硕大蜜蜡的盐商猛地一拍身前的紫檀木桌，那价值千金的桌子被他拍得嗡嗡作响，“一个从诏狱里放出来的疯狗，也敢来江南撒野？！他有几颗脑袋够砍的！”
他眼中凶光毕露，杀气腾腾地吼道：“顾公！此事断不可忍！他不是在路上吗？派人做了他！找几个亡命之徒，伪装成山匪流寇，管他什么天子剑，让他连南京的城门都看不到！”
“糊涂！”另一位须发皆白、身着儒衫的老族长立刻摇头，厉声喝止，“王当家，你这是要把我们所有人都拖下水！他手持天子剑，杀他，就等于公然谋反！那病皇帝正愁找不到由头，你这是亲手把刀柄递到他手上！到时候，就不是一个巡抚的命，而是我们数千族人的命！”
“那你说怎么办？！”王姓盐商涨红了脸，脖子上的青筋如同虬龙般暴起，“难道就眼睁睁看着那条疯狗来抄我们的家，夺我们的地？！”
“当务之急，是立刻联络朝中的同年故旧！”一名曾在朝为官的乡绅急切地说道，“发动所有言官，上书弹劾！就说杨继宗此人德不配位，性情乖张，不堪大任！只要朝堂上反对的声浪够大，陛下为了安抚人心，必然会收回成命！”
“弹劾？你觉得弹劾对一条疯狗有用吗？他连国舅都敢当庭殴打，会在乎几本奏疏？”
水榭之内，一片嘈杂。
有人主张暗杀，有人主张弹劾，有人提议用钱收买，更有人建议直接煽动民变，将杨继宗困死在南京。
这些平日里运筹帷幄、喜怒不形于色的江南巨擘们，在“杨继宗”这个名字带来的巨大恐惧面前，彻底乱了方寸。
在一片鼎沸的喧嚣之中，只有顾阎武，始终一言不发。
他放下了那杯已经凉透的茶，只是伸出修长的手指，用指腹轻轻地摩挲着冰凉滑腻的杯壁。
他的眼睛微微眯起，仿佛在欣赏窗外的紫藤，又仿佛早已神游天外。
终于，他缓缓抬起了手。
一个简单的动作。
整个水榭内所有的嘈杂、争吵、嘶吼，都在这一瞬间，戛然而止。
所有人的目光，都齐刷刷地汇聚到了这位江南真正的“土皇帝”身上，眼神中充满了依赖与期盼。
“诸位，稍安勿躁。”
顾阎武他环视众人脸上尚未褪尽的惊惶，嘴角勾起一抹淡淡的、尽在掌握的冷笑。
“这个杨继宗，我听说过。京城里都说，他是条疯狗。”他语调平和地分析道：“油盐不进，刀枪不入。你们说的弹劾，对他无用，只会让他更加疯狂。至于暗杀……更是下策中的下策。”
他顿了顿，端起一杯由侍女重新奉上的新茶，呷了一口，才继续说道：“他，杨继宗，不是关键。他不过是一把刀，一条狗。”
“关键的，是龙椅上那位病皇帝。”
顾阎武的眼中，闪过一丝与他儒雅外表截然不符的老辣寒光。
“他为什么要派一条疯狗来？因为他缺钱，缺得快要疯了。北伐打仗掏空了国库，他现在比京城城门口的乞丐都穷！这，就是他的软肋。”
“对付疯狗，不能硬碰硬，那会把自己弄得一身伤。”顾阎武的手指在桌案上轻轻一点，声音里透着一股如同毒蛇般的算计，“咱们，得先礼后兵。”
他看着众人，详细地布置起自己的第一步计划。
“他杨继宗不是要来吗？好，让他来。他一到南京，咱们立刻就把‘糖衣炮弹’给他送过去！”顾阎武笑着咧开嘴，“金子，用箱子装，堆满他的后院！美女，从扬州瘦西湖给他找十二个最顶尖的，琴棋书画样样精通！还有那些前朝的古玩字画，商周的铜鼎玉器，不要钱似的，塞满他的行辕！”
“咱们不动手，让整个江南官场，用最软的刀子，去磨掉他的锐气！让他知道，在江南做官，不是靠杀人，而是靠人情世故。把他拖进这温柔乡、富贵冢里，用金山银海淹没他，用吴侬软语融化他！”
他眼中闪烁着兴奋的光芒，仿佛已经看到了杨继宗沉沦的模样。
“若他吃了这层糖衣，那便是我等的人，往后有的是法子拿捏他。若他……不吃……”
顾阎武冷笑一声，那笑声让水榭内的温度都仿佛降了几分。
“那便让他见识见识，在这江南地界，到底是头顶的王法大，还是我们这些经营了数百年的宗族乡绅的规矩大！”
他紧接着，布置了第二步计划。
“发动我们所有能掌控的舆论！让各大书院的学子，让地方上的名士，口诛笔伐！就说他杨继宗横征暴敛，残害百姓，是个不通教化的酷吏！要把他塑造成一个与民争利、鱼肉乡里的恶魔！让他声名狼藉，让他走到哪里，都被百姓的口水淹死！”
“同时，”他的声音压得更低，带着一丝阴狠，“暗中联络地方卫所的将领，他们哪一个没拿过我们的好处？再许以重金，让他们关键时刻按兵不动。另外，去煽动那些佃户，告诉他们，新来的巡抚要加重田税，要让他们卖儿卖女都活不下去！为我们后续的抗法，做好万全的准备！”
“他要么乖乖被我们收服，要么，就在这张网里被活活绞死，万劫不复！”
一番话说完，在座的士绅巨贾们，脸上的惊慌早已消失得无影无踪，取而代之的，是恍然大悟后的心悦诚服与无比的狂热。
高！实在是高！
暗杀是匹夫之勇，弹劾是隔靴搔痒。
唯有顾公这番计策，软硬兼施，阴阳并济，从官场、舆论、民心到军事，布下了一个绝杀之局！
他们仿佛已经看到，那个不知天高地厚的杨继宗，一头扎进江南这片泥潭，最终被无数看不见的绳索捆绑，被无数无形的刀子凌迟，最后要么乖乖就范，要么被折磨得不成人形，狼狈逃窜。
在这张他们经营了百年的天罗地网面前，任何钦差，都将被绞得粉碎！
“顾公深谋远虑，我等拜服！”
“哈哈哈，有顾公在，区区一个杨继宗，何足道哉！”
水榭内的气氛，再次变得热烈起来，只是这一次，不再是清谈的雅致，而是充满了阴谋与嗜血的兴奋。
会议结束，众人纷纷告辞离去，各自按照顾阎武的布置，去调动自己的力量。
顾阎武的侄子，一个平日里横行乡里、斗鸡走狗的恶少，凑上前来，脸上带着几分不屑与不解。
“叔父，何必如此麻烦？”他撇了撇嘴，满不在乎地说道，“依我看，那杨继宗不过带了几百个兵。咱们各家凑一凑，几千个家丁护院总是有的，随便找个由头，就能让他有来无回，神不知鬼不觉。”
顾阎武端起茶杯，缓缓喝尽了最后一口茶。
他没有看自己的侄子，只是将目光投向了池水中那几尾还在无忧无虑嬉戏的锦鲤。
良久，他才转过头，用一种看穿了一切的、淡漠的眼神，看着这个尚显稚嫩的恶少，淡淡地说道：
“记住，杀人，要用不见血的刀。”
“真正的力量，不是让他死。”
“是让他寸步难行，求生不得，求死不能，最终自己滚回去。”