当那座无与伦比的巨城轮廓在视野中变得清晰时，连见多识广的护卫王虎都忍不住勒住马，惊叹地望了片刻。陈阳更是掀开马车帘子，目不转睛地看着前方。
那就是大兴城。
城墙高大得超乎想象，青色的砖石在阳光下泛着冷硬的光泽，一眼望不到尽头。他们随着人流，从繁华的春明门进入。刚一进城，陈阳就被眼前的景象震撼了。
一条宽阔得能容纳十几辆马车并行的大街笔直地向前延伸，这就是朱雀大街。街道两旁是整齐划一的坊墙，高达丈余，将城市分割成一个个规整的方块。坊门上方有兵士把守，街道上行人摩肩接踵，有穿着绫罗绸缎的富商，有身着制服的官吏，也有扛着货物的脚夫，还有各种叫卖的小贩，喧嚣而有序。
“好一座雄城！”陈阳在心中赞叹。这规划之整齐，气魄之宏大，远超他的想象。
王虎显然对大兴城也不熟，问道：“公子，我们先去何处落脚？”
陈阳早有打算：“先去城东，找陈记商号。族里的叔伯说，他们会照应我们。”
在路人的指引下，车队拐进几条街道，来到了城东的一处繁华地段。这里商铺林立，很快就找到了挂着“陈记”牌匾的商号。出示了族中信物后，商号的管事十分热情，不仅帮他们安排好了住宿，还告知了考场的大致位置和一些考前注意事项。
商号旁边就有一家名为“悦来客栈”的旅店，看起来干净整洁，生意也颇为兴隆。陈阳便决定在此住下。
进了客栈，店小二麻利地迎了上来，看到陈阳一行人的装扮，脸上堆起笑容：“客官里面请！是打尖还是住店？”
“住店，开两间上房。再备一桌好酒好菜，送到我房里来。”陈阳吩咐道。
“好嘞！楼上请！”
房间还算宽敞，有一张软榻和一张书桌，窗外就是客栈的天井。放下行李后，陈阳便让书童和王虎先去休息，自己则在房间里等饭菜。
很快，店小二就端着托盘上来了。
一盘热气腾腾的蒸饼，雪白松软，散发着麦香；一碗羊肉羹，汤色奶白，上面撒着葱花，香气扑鼻；还有一盘切好的酱牛肉，色泽酱红，看起来就很有嚼劲；最后是一碟清爽的腌黄瓜，解腻开胃。
这比沿途驿站里那些粗糙的粟米饭和咸菜可强太多了。陈阳旅途劳顿，也不客气，拿起筷子就狼吞虎咽起来。羊肉羹鲜美醇厚，蒸饼松软可口，酱牛肉嚼劲十足，吃得他满头大汗，直呼过瘾。
吃完饭，店小二又送来了一大桶热水。陈阳打发走店小二，关好房门，舒舒服服地泡了个热水澡。温热的水流过疲惫的身体，将一路的风尘和劳累都洗去了大半，浑身的筋骨都舒展开来。
洗完澡，换上干净的内衣，陈阳躺到柔软的床上，长长地舒了一口气。
从颍川到大兴，这一路风餐露宿，总算是到地方了。
他闭上眼睛，不再去想科举的事，也不去想那些宏大的计划。此刻，他只想好好睡一觉，养精蓄锐，迎接即将到来的挑战。
窗外的喧嚣渐渐平息，陈阳很快就进入了梦乡。
接下来的时日，陈阳几乎没有踏出过悦来客栈的房门。他深知这次科举的重要性，这不仅是他在这个世界立足的第一步，更是实现他所有宏伟计划的敲门砖。
每日清晨，天还未亮，他便已起床，在书桌前点燃油灯，开始诵读儒家经典。《论语》、《孟子》、《礼记》……这些晦涩难懂的古文，在他穿越前的记忆和如今系统的复习下，变得清晰起来。他不仅要熟记原文，更要理解其中的微言大义，才能在策论中言之有物。
午后，他会放下书本，拿出纸笔，练习写策论。他模拟着历年的考题，针对开皇年间的时政，如均田制的推行、府兵制的利弊、江南的治理等问题，反复构思、落笔、修改。王虎和书童看他如此刻苦，也都十分敬佩，每日只是安静地守在门外，确保他不受打扰。
偶尔，陈阳也会感到疲惫和枯燥，但一想到远在颍川的妹妹陈佳，想到那个“立足隋唐”的任务，想到自己即将在这个时代掀起的波澜，他便又重新振作起来。
就这样，在日复一日的苦读中，二月初十，科举考试的日子，终于到了。
这一天，天色微亮，大兴城的街道上便已挤满了身着儒衫的考生。陈阳在王虎的护送下，也来到了位于皇城之南的贡院。
贡院的大门紧闭，门外戒备森严，手持长矛的士兵分列两侧，气氛肃穆得让人喘不过气来。考生们排着长队，依次接受严格的搜查，以防止有人夹带作弊的书本或纸条。陈阳看到，有的考生因为过于紧张而脸色发白，有的则故作镇定地与同伴交谈着，还有的在低声背诵着经文。
轮到陈阳时，他从容地出示了自己的文牒，任由士兵搜查。士兵检查得十分仔细，连他的发髻和衣角都没有放过，确认无误后，才放他进入。
穿过几道大门，陈阳来到了考场的核心区域——号房。
所谓号房，其实就是一排排简陋的小隔间，每个隔间只有一张桌子、一把椅子和一个可以躺下休息的小榻。隔间的门是活动的，可以从外面锁上，考生进入后，便相当于被“囚禁”在里面，直到考试结束。
陈阳找到自己对应的号房，推门进去，一股霉味扑面而来。他放下随身的笔墨纸砚和干粮，刚坐下不久，外面就传来了考官的号令声。
考试正式开始了。
秀才科主要考方略策论，题目是关于如何进一步整顿吏治、安抚流民的。这个题目正好是陈阳复习过的重点，他略一思索，便有了思路。
他铺开宣纸，磨好墨，拿起毛笔，凝神静气，开始奋笔疾书。他结合自己对历史的了解，分析了当前吏治存在的问题，提出了“严惩贪官、选拔贤能、加强考核”等具体措施；对于安抚流民，则建议“轻徭薄赋、鼓励垦荒、设立义仓”。他的论述条理清晰，论据充分，既有对儒家经典的引用，又有结合实际的见解。
时间在笔尖的滑动中悄然流逝。白天，阳光透过号房狭小的窗户照进来；夜晚，他便点燃带来的油灯，继续作答。期间，除了考官定时巡查和送水外，整个贡院安静得只剩下考生们写字的“沙沙”声和偶尔的咳嗽声。
这样的日子，一共持续了三天两夜。
在这三天里，陈阳几乎没有合过眼，饿了就啃几口干粮，渴了就喝几口冷水。长时间的高度集中和体力消耗，让他疲惫不堪，眼睛里布满了血丝，手腕也酸痛不已。
终于，在第三天的傍晚，随着考官一声“考试结束”的号令，所有考生都停下了笔。
陈阳放下毛笔，长长地舒了一口气。他看着自己写满了字的几大张宣纸，虽然疲惫，但心中却有一种莫名的踏实感。
交卷后，他走出号房，只觉得天旋地转，浑身的力气都像是被抽干了一样。王虎早已在贡院外等候，看到他出来，连忙上前扶住他。
“公子，你没事吧？”王虎关切地问道。
陈阳摆了摆手，声音沙哑地说：“没事，就是太累了。我们回客栈。”
回到悦来客栈的房间，陈阳连衣服都没脱，就一头倒在了床上。柔软的床铺让他瞬间放松下来，他闭上眼睛，脑海中还在回放着考试的场景。
“古代的科举，真是太遭罪了……”他在心中感叹道。这哪里是什么考试，简直就是对体力和意志力的极限考验。能坚持下来，就已经很不容易了。
想着想着，疲惫感彻底席卷了他，很快就进入了沉沉的梦乡。至于考试结果如何，他现在已经没有力气去想了。