夜幕低垂，陈阳借着夜色掩护靠近扬州城。城墙高耸，玄昭国的兵丁提着灯笼巡逻，甲胄碰撞声在夜空中格外清晰。他运转精神力，避开城墙上的了望哨，寻了处防守薄弱的城角翻了进去。
城内虽已入夜，街道上仍有巡夜的兵卒。陈阳专挑背巷穿行，很快摸到府衙附近。玄昭国对户籍管理极严，府衙内的“户曹”掌管着所有编户资料，守卫比别处更密。他屏息凝神，用精神力穿透墙院，摸清了守卫换岗的间隙。
三更时分，陈阳趁值守兵卒换岗的空当，悄无声息地潜入府衙。户曹的库房就在后院，门上挂着铜锁，他用精神力探知锁芯结构，轻轻一拧便开了。
库房里整齐码着玄昭国的户籍档案，册页上的格式严谨，除了姓名、年龄，还详细登记了祖籍、职业、家产等信息。陈阳翻了几本本地农户的户籍作参照，记下玄昭国官吏的书写风格和签章样式——他的精神力能精准捕捉笔锋的走向，仿造起来得心应手。
借着窗缝透进的月光，他提笔在空白册页上填写信息：户主石磊，祖籍玄昭国北边的“清河乡”（虚构地名），因家乡遭灾迁来扬州，职业为“佃农”；成员依次为弟陈阳、小禄子，妹青禾，幼弟赵承煜、幼妹赵灵玥，住址落在城郊的柳溪村（玄昭国治下的一个偏远村落）。
字迹、印章都仿得与存档文书分毫不差，连纸张的磨损痕迹都用特殊手法处理过。填完后，他将伪造的户籍册按区域插进档案架，又仔细抹去所有痕迹，确认无误后悄然退出府衙。
天微亮时，陈阳回到茅屋。石磊见他回来，忙迎上前：“二弟，成了？”
陈阳掏出户籍副本：“妥了。按玄昭国的规矩造的，祖籍、迁来缘由都编得合情合理，户曹那边已存档，咱们现在是柳溪村的‘正经农户’了。”
青禾看着副本上的信息，轻声道：“在玄昭国的地界上，有了这个，总算能踏实落脚了。”
歇口气，天边已泛起鱼肚白。陈阳将户籍副本仔细收好，对众人道：“走，进城。”
一行人赶到扬州城门口时，晨光刚漫过城楼。守城的兵卒拦住马车，例行盘问。陈阳掀开车帘，递上户籍文书，又不动声色地塞过去两钱碎银。兵卒掂了掂银子，扫了眼文书上的信息，挥挥手便放行了。
马车驶进城区，青石板路两旁渐渐热闹起来，叫卖声、车马声交织成一片烟火气。陈阳让小禄子赶着车，往市井稍偏些的地方去，没多久便寻到了一家挂着“牙行”木牌的铺子。
牙行掌柜是个精瘦的中年人，见他们一行人气度不像普通农户，却也不多问，只拿出几本房屋账册：“客官要多大的院子？城东有处三进院，带跨院，正房五间，厢房四间，不算厨厕杂屋，住人是足够的。”
陈阳跟着掌柜去看了院子，青砖灰瓦，院中有棵老槐树，收拾得干净利落，离主街不远却又闹中取静。他没多犹豫，按市价付了银子，牙行很快办妥了地契文书。
站在院中，赵承煜好奇地摸着槐树粗糙的树干，赵灵玥则被墙角的牵牛花吸引，蹲在那儿不肯走。石磊环顾四周，沉声道：“这地方稳妥。”
陈阳点点头，看着阳光下的院落，心里总算落定——在玄昭国的腹地，他们终于有了一个真正的落脚点。
安顿好院子的头天下午，陈阳召集众人在堂屋坐下，沉声说道：“往后出门得有个章程。大哥和三弟留在家里照看承煜、灵玥，尤其是三哥，以前的说话习惯得格外留意，少跟外人接触最稳妥。”
小禄子连忙点头：“二哥放心，我就在家劈柴挑水，保证不出门惹麻烦。”石磊也应道：“家里有我，你们尽管去。”
陈阳看向青禾：“四妹跟我一起去采买，多记记城里的路数，往后或许能轮换着出门。”
青禾应声点头，跟着陈阳往门外走。陈阳肩上搭着个粗布包袱，里面装着些碎银和铜钱，两人沿着街道往市集去。
市集里人声鼎沸，粮铺、布庄、肉摊挨得满满当当。陈阳先领着青禾进了布庄，挑了几床厚实的棉布和棉絮，让掌柜的按尺寸裁好，又买了些针线布料，嘱咐伙计稍后送到柳溪村的宅院（对外只说暂借的落脚处）。
转去粮铺时，陈阳称了两石糙米、一担白面，又买了些绿豆、红豆之类的杂粮。青禾在一旁细心地问清价格，默默记在心里。到了肉摊，割了些五花肉和排骨，还特意要了两斤肉馅；蔬菜摊上则买了萝卜、白菜、韭菜，满满当当装了半车。
最后去杂货铺，锅碗瓢盆、油盐酱醋茶一样样挑齐，连扫帚、水桶这类零碎物件也没落下。陈阳每次付钱都从包袱里取，银钱数目不多不少，看着就像寻常人家过日子的模样。
等两人领着送货的伙计回到宅院时，日头已偏西。石磊正带着赵承煜在院里劈柴，小禄子蹲在灶台边生火，赵灵玥则拿着根树枝在地上画圈。见他们回来，众人都迎了上来。
“买了这么多东西？”小禄子看着院里堆着的物件，眼睛一亮。
“先备齐些，省得总出门。”陈阳擦了擦汗，指挥着伙计把东西归置到厨房和库房，“往后青禾跟着我多跑几趟，熟悉了就好办了。”
青禾点头，已开始着手收拾刚买回来的蔬菜。夕阳透过老槐树的枝叶洒进院，炊烟缓缓升起，这处刚落脚的宅院，终于有了几分家的模样。
傍晚的厨房飘起油烟，陈阳挽着袖子站在灶台前，小禄子蹲在灶膛边添柴，火光映得两人脸上暖融融的。
青禾端着刚摘好的菜进来，见陈阳拿起锅铲，不由得愣了愣。她没说话，只是倚在门框上，眼神里带着几分审视——一个从前的死士，竟要亲自下厨？那目光里的不信明明白白，像在看一场稀奇事。
陈阳假装没瞧见，自顾自地忙活。倒油、下肉，滋啦一声响，香气先漫了出来。他从怀里摸出个油纸包，打开往锅里撒了点粉末，动作自然得像做过千百遍——那是空间里的五香粉，他早用纸包好藏着，只说是从前攒下的“秘制香料”。
炒完五花肉烧萝卜，又炖了锅排骨汤，接着是韭菜炒鸡蛋、清炒白菜，最后煎了条从空间取出来的海鱼。每做一道菜，他都要“演示”似的撒点不同的纸包调料，引得小禄子在一旁直咂嘴。
等摆上桌时，满满当当六菜一汤，热气腾腾地冒着香。石磊带着两个孩子先坐下，赵灵玥盯着红烧鱼咽口水，赵承煜则好奇地看着陈阳。
“二哥还会做饭？”小禄子搓着手坐下，拿起筷子先夹了块排骨。
第一口下去，他眼睛猛地瞪圆：“嘿！这味儿绝了！比府里的大厨做得还香！”
石磊也夹了口鱼，鱼肉鲜嫩，带着种说不出的鲜味儿，他看向陈阳，难得带了点笑意：“相处这么久，竟不知你还有这手艺，藏得够深啊。”
青禾小口吃着韭菜鸡蛋，那股鲜爽劲儿让她微微睁大了眼。她抬眼看向陈阳，轻声道：“总说‘君子远庖厨’，二哥倒不怕人笑话。”
“填饱肚子最要紧，哪管那些虚礼。”陈阳笑了笑，见赵灵玥举着小勺够不着鸡蛋羹，便盛了一勺，吹得温凉了才喂到她嘴边，“慢点吃。”
“唔！好吃！”赵灵玥含着勺子，含糊不清地喊，“还要！”
赵承煜也点点头，小声道：“二哥真厉害，什么都会。”
陈阳揉了揉他的头，又给石磊和青禾添了些菜。油灯的光映在每个人脸上，饭菜的香气混着暖意，驱散了一路的风霜。这顿饭吃得格外热闹，连最沉默的石磊都多喝了两碗汤，小禄子更是把碗底都舔得干干净净。
饭后青禾收拾碗筷，看着灶台上那些空了的油纸包，眼神里的疑惑渐渐变成了了然——或许这位二哥，藏着的本事还不止这些。而陈阳望着院里嬉闹的孩子们，心里清楚，这小小的厨房烟火，正是他们在这乱世里，最踏实的慰藉。