建安十八年（公元213年）正月，成都。
蜀地的冬日，湿冷入骨。蜀公宫邸的暖阁里，上好的银炭在青铜兽炉中无声燃烧，散发着融融暖意，却驱不散弥漫在空气中的沉重与压抑。几案上摊开着一份来自荆州的密报，墨迹犹新，像一块冰冷的石头，压在刘备心头。
暖阁内，刘备身着常服，面色沉郁，眉宇间积压着挥之不去的阴云。他背着手，在铺着厚厚毡毯的地面上缓缓踱步，步履显得有些滞重。窗外，新落成的蜀公宫阙飞檐斗拱在灰蒙蒙的天色下沉默矗立，那面新绣的“楚”字大旗在寒风中猎猎作响，本该昭示着入主天府之国的荣光，此刻却只衬得阁内气氛愈发沉闷。
“孔明，”刘备停下脚步，目光投向端坐在下首、羽扇轻摇的诸葛亮，声音带着一丝难以掩饰的疲惫与焦灼，“你看看，这是云长（关羽）从江陵八百里加急送来的密报。江东孙策，自得王康那十五万领皮甲与两千健马，气焰愈发嚣张！周瑜坐镇柴桑，督造战船，操练水陆兵马，日夜不息！其水师巡弋，已深入夏口、汉津，距我荆州腹心不过一江之隔！更有确切消息，孙策已遣密使与王康再度联络，武关粮道畅通无阻……此二人合流之势已成，其锋所指，必是我荆州无疑！”
他走到案前，手指重重地点在荆州舆图之上，尤其在南郡江陵的位置：“荆州！乃我楚国立身之基业，连接荆益之命脉！今云长手中，仅有本部兵马五万，加上分散各郡之兵，总计不过八万之众！既要防备北面曹操、西面王康，如今又添江东这头磨利了爪牙的猛虎！三面受敌，兵力捉襟见肘！若孙策、周瑜倾江东之力来攻，水路并进，云长纵有万夫不当之勇，恐也独木难支啊！”忧虑之情，溢于言表。
诸葛亮放下羽扇，拿起那份密报，目光沉静如水，迅速扫过。他并未立刻回应荆州的危局，而是抬眼看向刘备，温言道：“主公勿忧。江东之动，亮已了然。然当务之急，非仅荆州一隅。”他修长的手指在案几上无形的舆图间划过，“西线，汉中庞德、武都赵平，得王康授意，于米仓道、祁山道北口广设粥棚药庐，大肆吸纳我巴西、巴郡流民！去岁冬至今，已有逾一万五千户，近七万余口蜀中百姓，拖家带口，翻越险阻，北投汉中、武都！此乃釜底抽薪，动摇我益州根本！长此以往，人口流失，赋税锐减，根基何存？”
刘备的脸色更加难看，拳头无意识地攥紧：“王承业……好狠的手段！孤刚得蜀地，立足未稳，他便如此急不可耐地抽血挖根！”
诸葛亮微微颔首，继续道：“此其一。其二，张任据江州，凭天险，得王康暗中粮械支援，死守不降。翼德（张飞）与士元（庞统）围攻月余，强攻数次，损兵折将，至今未能破城。严颜守阆中，老而弥坚，军民同心，高竖‘断头将军’之帜，更是寸步不让！此二处，如同嵌入我益州腹地的两根毒刺，不仅牵制我数万精锐，耗费钱粮巨万，更使蜀中人心浮动，谣言四起！王康军情司细作，正借此大肆散播流言，动摇我新附郡县官吏之心。”
他顿了顿，声音带着一丝洞悉世情的冷静：“其三，亦是根本。主公以雷霆手段入主益州，虽传檄而定诸郡，然蜀中世家豪强，如广汉李氏、巴西谯氏、蜀郡张氏等，表面归顺，实则心怀鬼胎，暗流涌动。彼等或因惧王康‘摊丁入亩’之酷烈而暂时依附，然其根基深厚，盘根错节。主公背盟取蜀之举，虽为势所迫，然天下悠悠之口，多有不齿‘同宗相残’之论。此辈正可借此发难，或阳奉阴违，或暗中串联，待价而沽。若我前线稍有挫败，后方恐生肘腋之变！”
诸葛亮的话语，如同冰冷的解剖刀，将刘备新得蜀地后那华丽锦袍下的千疮百孔，赤裸裸地展现出来。北有王康抽血挖根，东有孙策磨刀霍霍，内有张任、严颜顽抗如钉，下有世家豪强蠢蠢欲动，更有那“背信弃义”的道德枷锁如影随形！这哪是什么天府之国？分明是一个危机四伏、随时可能爆裂的火药桶！
刘备颓然跌坐回锦榻之上，双手掩面，肩头微微耸动，那压抑的喘息声中，透着难以言喻的疲惫、愤懑，甚至……一丝深藏的悔意。良久，他才抬起头，眼中布满血丝，声音沙哑：“孔明……孤……孤是否错了？当日急于取蜀，是否太过操切？以致今日四面楚歌，步履维艰？”
暖阁内一时静极，只有银炭燃烧发出的细微噼啪声。
诸葛亮看着主公眼中那罕见的脆弱与迷茫，心中亦是沉重。他起身，走到刘备面前，深深一揖，声音却异常坚定，带着一种抚平惊涛的力量：“主公何出此言！当是时也，刘季玉昏聩，蜀中富庶而空虚，此乃天赐良机！若不行此险棋，坐观王康整合雍凉、曹操喘息恢复、孙策坐大江东，则我荆州弹丸之地，终将被群雄分食！取蜀，乃争霸天下必由之路，势在必行！纵有千难万险，纵背负一时骂名，然成大事者，不拘小节！主公切不可因一时困顿而动摇本心！”
他直起身，目光如炬，扫过刘备脸上的阴霾，羽扇轻摇间，仿佛已将纷乱的棋局重新梳理清晰：“主公所忧诸事，亮已思之甚详。张任、严颜，不过疥癣之疾，一时之患！彼等困守孤城，外无强援（王康暗助有限），内耗日巨。我大军围困，断其粮道，辅以攻心之计，分化瓦解，破城只在旬月之间！庞士元智计百出，翼德勇冠三军，此二人平乱，必不负主公所托！蜀中乱局，本在意料之中。世家豪强之暗流，亮与公琰（蒋琬）、文伟（费祎）正以《蜀科》为纲，恩威并施，拉拢分化，徐徐图之。广施仁政，轻徭薄赋，假以时日，人心自附！”
诸葛亮的分析，条理分明，切中要害，如同一股清泉，渐渐涤荡着刘备心头的阴霾。刘备的腰背不自觉地挺直了些，眼中的迷茫被重新燃起的希冀取代。然而，当诸葛亮提到荆州时，他刚舒展的眉头又紧紧锁起：“那荆州……孙策、王康合流，其势汹汹，云长独守，如何能挡？此乃心腹大患！”
“主公勿忧！”诸葛亮羽扇一顿，眼中陡然射出两道洞穿人心的锐利寒芒，声音压低，却字字如金铁交鸣，“江东之敌，其势虽张，然其命门，只在……一人！”
“一人？”刘备一怔。
“正是！”诸葛亮羽扇遥指东南，仿佛穿透了千山万水，直抵江东核心，“孙策，孙伯符！此人虽有‘小霸王’之勇，雄踞江东六郡，拥众数十万，然其致命之伤，在于其性！亮观其人，承父勇烈，然刚愎自用，轻而无备！性急少谋，暴烈如火！每战必身先士卒，轻骑突进，置自身于险地而不顾！此非大将之风，实匹夫之勇也！昔年讨伐刘繇，轻身犯险，几为流矢所伤；征讨严白虎，单骑逐敌，险陷重围！此等行径，比比皆是！”
他向前一步，声音压得更低，带着一种掌控全局的冷静与决绝：“如此性情，纵有百万之众，无异于独行于虎狼环伺之中原！其势愈盛，其行愈骄，其危愈甚！若刺客伏起，猝然发难，只需一死士近身，取其性命……则江东百万雄兵，群龙无首，顷刻间必陷于内斗倾轧之局！周瑜虽智，然根基尚浅；孙权年幼，威望未立；程普、黄盖等宿将，各拥部曲，互不相服！孙策一死，江东之敌，不攻自乱！届时，有元直（徐庶）辅佐云长坐镇荆州，调度有方，凭江陵坚城，汉水天堑，纵有惊涛骇浪，亦可保无虞！主公便可趁此天赐良机，全力整合荆益，消化巴蜀，积蓄力量，静待天下之变！”
“刺……刺杀孙策？！”刘备猛地吸了一口冷气，瞳孔骤然收缩，身体下意识地前倾。这个提议太过大胆，太过狠辣，如同暗夜中的一道惊雷！他并非心慈手软之辈，乱世争雄，阴谋诡计，无所不用其极。但刺杀一方雄主，尤其还是以勇武闻名的孙策，这其中的风险与后果，足以让任何人胆寒！
诸葛亮神色不变，目光依旧沉静如水，仿佛在陈述一件再平常不过的事情：“此乃斩首之策，直击要害！孙策轻而无备，此其取死之道！只需寻得数名死士，精于刺杀，悍不畏死。行动之时，伪装身份，或假扮流寇山贼，或冒充曹操、刘表旧部，甚至……可嫁祸于王康！务求干净利落，不留活口，不露痕迹！事成之后，江东必乱！其内部为争权夺利，必无暇外顾，荆州之危自解！而天下人只会疑神疑鬼，互相猜忌，无人能确知真凶！此乃以最小代价，解最大危局之上策！”
暖阁内陷入了死一般的寂静。刘备的心脏在胸腔里剧烈地跳动，额角渗出细密的汗珠。他死死盯着诸葛亮那双深邃而平静的眼眸，试图从中找到一丝犹豫或动摇，然而没有。只有一片深潭般的冷静和为了大业不惜一切的决绝。
刺杀孙策！一旦成功，江东群龙无首，荆州危局立解，他刘备将赢得宝贵的整合时间！但若失败……后果不堪设想！不仅会彻底激怒江东，更会让他刘备背负“阴险刺杀”的千古骂名，成为天下公敌！这是一场豪赌，赌注是他的名声和整个荆益基业！
时间仿佛凝固。炉中的炭火发出轻微的爆裂声，一点火星溅落在铜盆里，瞬间熄灭。
终于，刘备眼中最后一丝犹豫被一种孤注一掷的狠厉所取代。他猛地一拍案几，霍然起身，眼中燃烧着赌徒般的火焰与枭雄的决断：
“好！孔明此计，虽险……然直指要害！为解荆州之危，为争霸天下之大业，行此非常手段，孤……准了！”
他目光灼灼地盯着诸葛亮，一字一顿，如同淬火的钢铁：
“此事，关乎国运，务必机密！由孔明你亲自筹谋，挑选绝对可靠、身手超凡、且无家室拖累之死士！所需钱粮、情报、接应，由孤亲自调拨，暗卫全力配合！务必做到……天衣无缝！事成之后，参与者无论生死，皆重赏其家族！若事败……”
刘备眼中寒光一闪，杀机凛然：“务必斩断一切线索！所有知情者，皆……灭口！”
“亮，领命！”诸葛亮深深一揖，羽扇垂落，遮住了他眼中一闪而过的复杂光芒。冰冷的杀伐之气，瞬间取代了暖阁中残存的那一丝温情。为了这荆益基业，为了那渺茫的汉室复兴之梦，一条通往血色深渊的密径，已在暗影中悄然铺开。成都冬日的阴云，似乎更沉重了几分。