公元184年，东汉光和七年，九月廿六至十月廿五，豫州汝南郡，吴房大营。
秋日的暖阳洒满汝水河畔，奋武军大营内却无半分闲适。持续两月的豫南剿匪虽已凯旋，然休整并非偃旗息鼓，而是更高效地砺兵秣马，消化战果，补充损耗，为即将到来的更大风暴积蓄力量。中军帅帐内，王康与程昱、陈宫、高顺、于禁、王固、吕岱、张砺等核心文武齐聚，气氛肃杀而忙碌。
“中郎将，诸位，”辎重营营正王祢手持清单，声音洪亮地汇报着最新入库物资及各部需求，“新缴获六百匹可充战马良驹已悉数拨付骁骑营王续、王宪处。匠作营张营正处，牛皮、铁料供应充足，然人力虽增，欲补齐各部战损及扩编后之甲胄兵刃缺口，尤以皮札甲、三棱矛头、横刀为亟，仍需时日……”
张砺须发花白，脸上带着烟熏火燎的痕迹，嘶哑着嗓子接口：“禀中郎将！小老儿已令匠坊三班轮作，炉火昼夜不息！然皮甲浸油、铆接、阴干自有工序，铁器锻打、淬火、开刃亦需火候！按现有人力物力，一月之内，可产皮札甲六百副、三棱矛头六百枚、横刀六百把、箭簇三万支、铁札甲三十副！必优先供给陷阵、中垒、虎贲三营战兵，及骁骑、虎卫之损耗补充！然欲使全军万人皆覆新甲、执利刃，非两月之功不可！”
王康微微颔首，目光扫过诸将：“甲胄兵刃乃士卒性命所系，急不得。张营正尽力即可，务必保质地，勿贪快而失其坚锐！各部主官，新补兵员可先用缴获汉军制式或稍堪用之贼械，操练不可懈怠！”
“诺！”高顺、于禁、王固等人肃然应命。
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正议间，帐外亲卫高声禀报：“禀中郎将！程昱先生所荐之豫南降将六人，已至帐外候见！”
“传！”王康精神一振。
帐帘掀开，六名年轻却气质迥异的将领在程昱引领下鱼贯而入。虽皆身着洗得发白的旧战袍，神情或沉静、或桀骜、或忐忑，但眉宇间那股历经战阵的锐气与勃勃生机却难以掩饰。
程昱上前一步，捻须道：“中郎将，此六人皆乃豫南黄巾余部中，审时度势，率众归顺之头目。经下官与陈参军严加甄别，确无大恶，且身怀勇力，熟知贼情，可为臂助。”
他指向当先二人：
“徐和，字文向，年二十。原为龚都麾下别部帅，善用疑兵，精于设伏，尤擅山地游击。龚都授首后，其率本部千余众据险自守，高司马（高顺）围山旬日，其部伤亡甚微，反以滚木礌石伤我士卒数十。后见大势已去，又感中郎将‘只诛首恶，胁从免死’之令，遂自缚请降。其部皆言，徐和虽为贼，然约束部属，少有劫掠平民之举。”
徐和面容精悍，眼神灵动，上前一步，抱拳躬身：“罪将徐和，愿为中郎将效犬马之劳！但求一雪前耻，戴罪立功！”
“孙德，字守义，年二十一。原为刘辟旧部，后随残部流窜陈国。此人虽年少，然沉稳有度，尤擅筑垒守御。于司马（于禁）攻其盘踞之土堡，堡墙虽陋，然刁斗森严，壕沟交错，我军强攻数次未果，伤亡近百。后于司马遣使招抚，陈明利害，孙德感念中郎将仁德，开堡归降。其部属皆称其御下公正，堡内妇孺未受侵扰。”
孙德身材敦实，面容朴实，眼神坚毅，亦抱拳躬身：“罪将孙德，蒙中郎将不杀之恩，愿凭此身，守土安民！”
王康目光扫过二人，微微颔首。高顺、于禁在侧，亦微微点头，显然对其能力有所认可。
程昱又指向其后二人：
“吴霸，字子威，年十七。原为彭脱旧部一寨主之子，天生神力，勇悍绝伦！于司马部将攻其寨，吴霸持一柄开山巨斧，独守寨门，连斩我军七名悍卒，其勇堪比周仓！后寨破，其父战死，吴霸重伤被擒，宁死不屈。于司马惜其勇，亲为裹伤，晓以大义。此子感于司马恩义，又闻中郎将待降卒以诚，遂降。其性情耿直，重然诺。”
吴霸身材已异常魁梧，虽只十七，却如半截铁塔，面庞棱角分明，带着少年人的倔强与一丝悲怆。他瓮声瓮气地抱拳：“俺吴霸，服了于司马！也服中郎将！这条命，卖与将军了！”
“孙轻，字子捷，年十八。原为流窜汝、陈交界之小股马匪头目。此人身手矫健异常，来去如风，尤擅骑射、袭扰。王校尉（王固）率虎贲营清剿时，其率数十骑，神出鬼没，数次袭扰我军粮队侧翼，射伤我军士十余人，王校尉亲率骁骑追剿百里，方将其围困于河湾。其见突围无望，又见我军阵列森严，非乌合之众可比，遂弃械归降。其部皆轻剽之卒。”
孙轻身形瘦削精悍，眼神锐利如鹰，带着一股野性难驯的气息。他抱拳的动作略显随意，声音清亮：“孙轻拜见中郎将！愿为将军前驱，刺探敌情，追亡逐北！”
最后二人：
“王当，字子任，年十七。原为盘踞沛国山林之悍匪‘坐山虎’赵彪义子。赵彪顽抗被于司马阵斩，王当率残部数百人退入绝壁山洞，死战不降。我军以火攻烟熏，伤亡惨重。王当身被数创，犹自搏杀，连毙我军三名队率！后力竭被擒，亦破口大骂。于司马以其年少刚烈，勇悍可嘉，未加诛戮，亲解其缚，赐食疗伤。王当感其义，涕泣归降，誓报此恩。”
王当面容尚带稚气，却有一道狰狞刀疤横贯左颊，眼神凶狠如受伤的幼狼，此刻却带着一丝复杂。他重重抱拳，声音嘶哑：“罪将王当，谢于司马、谢中郎将活命之恩！此身此命，任凭驱使！必斩敌酋以报！”
“杜长，字文远，年十八。原为龚都麾下哨探头目，心思缜密，机警狡黠，尤擅潜伏、渗透、散布流言。高司马围山时，其数次率精干小队，趁夜潜出，袭杀我军斥候、破坏水源，制造恐慌，我军斥候队率王栓曾言‘此子滑如泥鳅，毒如蛇蝎’。龚都授首后，其本欲率心腹潜逃，被徐和设计诱捕，献于高司马帐前。高司马以其才可用，允其戴罪立功。”
杜长身形不高，面容普通，丢入人堆便难再寻，唯有一双眼睛滴溜溜转动，透着与年龄不符的精明与阴鸷。他恭谨地深施一礼：“罪将杜长，愿为中郎将耳目爪牙，刺探军情，无孔不入！”
王康目光如电，缓缓扫过这六张年轻却已刻满战火风霜的脸庞。乱世之中，草莽亦多龙蛇。此六人，或勇悍、或沉稳、或机变、或狡黠，皆非庸碌之辈。若能收其心，用其长，便是奋武军锋镝之锐！
他沉声开口，声音带着不容置疑的威严与期许：“尔等弃暗投明，愿为朝廷效力，洗刷前尘，此乃明智之举！本将用人，唯才是举，不问出身！然，军法如山，功过必究！望尔等谨记今日之言，恪守军纪，奋勇杀敌，以战功博取前程！勿负本将与诸位将军信重！”
“诺！谨遵中郎将军令！必效死力！”六人齐声应诺，声震帐宇。
“高顺！”王康目光转向陷阵校尉。
“末将在！”
“徐和，擅疑兵设伏、山地游击，着为陷阵营军司马，领一部战兵（千人）！孙德，擅筑垒守御，沉着有度，亦着为军司马，领一部战兵！望尔善用其长，补陷阵营攻坚之锐，增其守御之稳！”
“诺！末将领命！”高顺应声，冰冷的目光扫过徐和、孙德，“入我陷阵营，便需令行禁止，如臂使指！过去伎俩，当用于破敌，而非内耗！可能做到？”
徐和、孙德心头一凛，肃然抱拳：“必遵高将军号令！陷阵之志，有死无生！”
“于禁！”王康看向中垒校尉。
“末将在！”
“吴霸，天生神力，勇悍绝伦，着为中垒营军司马，领一部战兵！孙轻，身手矫健，擅骑射袭扰，亦着为军司马，领一部战兵！望尔以沉稳持重之师，纳此锋锐灵动之力！”
“诺！”于禁沉稳应声，目光如磐石般落在吴霸、孙轻身上，“中垒之责，守如山岳，攻如雷霆。勇悍需合于阵，灵动需遵于令。汝二人，可能融入此磐石？”
吴霸挺起胸膛：“俺力气大，听号令！”孙轻眼神微凝，抱拳道：“末将省得！必不负中垒之名！”
“王固！”王康最后看向虎贲校尉。
“末将在！”王固早已按捺不住。
“王当，悍不畏死，刚烈勇猛，着为虎贲营军司马，领一部战兵！杜长，心思缜密，机警狡黠，尤擅哨探渗透，亦着为军司马，领一部战兵！望尔以虎贲之烈，驾驭此悍勇与阴鸷之锋！”
“哈哈！好！”王固大笑，虎目放光，看向王当、杜长，“入我虎贲营，要的就是这股子狠劲和机灵劲！但有一条，狠要对敌，机灵要为国！敢有歪心思，老子第一个拧下他脑袋！可能做到？”
王当眼中凶光一闪，随即化为坚定：“末将之刀，只斩敌酋！”杜长则露出一个谦卑而精明的笑容：“杜长之耳目，只为将军洞察秋毫！”
六名降将就此融入奋武军三大主力营，各领一部千人战兵，开始了新的征程。他们的命运，自此与奋武玄赤战旗紧密相连。
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###南阳烽火朱儁鏖兵
就在奋武军于吴房大营休整纳新、厉兵秣马之际，南阳大地的烽火却燃烧得更加炽烈。
公元184年，光和七年，九月末至十月中，荆州南阳郡，宛城内外。
右中郎将朱儁，这位与皇甫嵩齐名的宿将，此刻正面临着前所未有的压力与耻辱。数月前，他率军进讨盘踞宛城、拥众十万、号称“神上使”的黄巾大渠帅张曼成。初战不利，反被张曼成设计诱入伏击圈，损兵折将，大败而退，被迫退守鲁阳，深沟高垒，舔舐伤口。
宛城之上，张曼成的大纛猎猎作响。他并非波才那般徒有蛮勇，反而颇有谋略，深得部众拥戴。朱儁新败，士气低迷，张曼成更是广布流言，招兵买马，加固城防，联络四方小股黄巾，一时间声势更盛，荆襄震动。
朱儁退守鲁阳，并未消沉。他一面收拢溃兵，征发郡国兵，重整旗鼓；一面向朝廷告急，请求援兵；同时派遣精干斥候，不惜代价渗透宛城，刺探军情，寻找破绽。
十月初，转机出现。朱儁麾下一名精干军侯，重金买通宛城一守门小校，得知张曼成将于十月十五亲临城北新筑壁垒巡视，鼓舞士气，且随行护卫仅千余精锐老营。
朱儁闻讯，眼中寒光爆射！此乃天赐良机！
“传令！集结所有精骑！随本将奔袭宛城北垒！”朱儁须发戟张，拍案而起！
十月十五，午时，宛城北郊新垒。
张曼成在千余精锐护卫下，正意气风发地巡视新筑的工事，对守军训话。他身材高大，面容粗豪，披挂金甲，在阳光下耀武扬威。
突然！
地平线上烟尘冲天！朱儁亲率三千精挑细选、憋足了复仇怒火的汉军精骑，如同黑色狂飙，席卷而至！马蹄声如闷雷滚地，瞬间打破了午后的宁静！
“保护神上使！”黄巾护卫惊惶失措，仓促结阵。
“杀张曼成！雪耻！”朱儁须发皆张，一马当先！手中长槊如毒龙出洞！
三千汉骑如同烧红的铁流，狠狠撞入仓促结阵的黄巾护卫群中！刀光剑影，血肉横飞！朱儁目光死死锁定那耀眼的金甲，奋不顾身，直冲中军！
张曼成武艺不弱，挥刀力战，连斩数名汉骑。然朱儁含恨而来，势若疯虎！身边亲卫更是拼死搏杀，硬生生在护卫群中撕开一道血口！
“张曼成！纳命来！”朱儁一声暴喝，长槊借着马力，如同闪电般刺出！
噗嗤！
锋利的槊尖狠狠贯入张曼成胸膛！金甲碎裂，鲜血狂喷！张曼成双目圆睁，带着难以置信的惊骇，轰然坠马！
“神上使死啦——！”
主帅被阵斩的恐怖景象，瞬间击溃了北垒守军和护卫的意志！哭喊声、溃逃声响成一片！
朱儁用槊尖挑起张曼成尚在滴血的头颅，厉声高喝：“张曼成已死！降者免死！”
然而，黄巾军的抵抗并未如预期般瓦解。张曼成虽死，其副手赵弘（史载继任者）迅速在城内被推举为新的“神上使”。赵弘此人，威望虽不及张曼成，但性情坚韧，手段狠辣。他一面封锁张曼成死讯，一面利用宛城坚固城防和城内十余万军民（含大量被裹挟者）的恐慌心理，宣称张曼成乃“飞升天界”，激励部众死守，为“神上使”复仇！同时严厉弹压任何动摇者，城内一时风声鹤唳，抵抗意志反而因恐惧而凝聚。
朱儁趁胜挥师攻城，却遭遇了空前顽强的抵抗。滚木礌石如雨，热油金汁倾盆，汉军伤亡惨重，数次攀上城头皆被舍生忘死的黄巾军推下。赵弘更遣死士多次出城逆袭，焚烧汉军攻城器械。战事陷入惨烈的僵持，宛城如同一块巨大的顽石，死死挡住了朱儁复仇的脚步。
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###奋武砺锋静待征召
吴房大营的秋风，带着汝水的湿润和匠作营炉火的灼热。关于南阳的零星战报，如同破碎的叶子，被驿马和商旅带来。
“朱儁将军阵斩张曼成于宛城北垒！”
“贼推赵弘为首，负隅顽抗，宛城久攻不下，朱将军损兵折将！”
“荆州刺史徐璆上表告急，请增援南阳……”
帅帐内，王康听着程昱的禀报，手指无意识地敲击着铺满匠作营生产进度表的帅案。张曼成死了，但南阳的硬骨头换成了更坚韧的赵弘。朱儁啃不动，朝廷的目光，迟早会再次投向休整待命的奋武军。
“军师，公台，”王康目光扫过程昱、陈宫，“南阳战局胶着，朱公伟（朱儁）恐独力难支。朝廷援兵，无非北军五校或……我奋武军。传令各营，休整之期不变，然操练强度，再加三成！尤其新补之降将所部，高顺、于禁、王固，尔等需亲自督导，严考其阵列、号令、战技！匠作营所出新甲新械，优先装备其部，务必使其早日融入我军体系，如臂使指！”
“诺！”诸将肃然领命。
王康起身，步出帅帐。夕阳的余晖将大营染成一片金红。校场上，喊杀震天：陷阵营深青色的方阵如山推进，徐和部正演练着精妙的疑兵分队包抄，孙德部则构筑着简易却坚固的防御工事；中垒营深褐色的阵线稳如磐石，吴霸挥舞巨斧演练破阵，引得阵阵喝彩，孙轻则率轻捷士卒穿梭于阵间，演练袭扰；虎贲营驻地更是煞气冲天，王当袒露上身，带着刀疤与士卒搏杀，杜长则领着挑选出的机敏士卒，在营区边缘演练潜伏渗透……
匠作营方向，炉火映红了半边天，叮当之声不绝于耳。辎重营的牲畜圈里，新得的战马正在调训。
王康的目光越过营垒，投向西南方。南阳的烽烟，仿佛已在天际隐约可见。休整的时光即将结束，奋武军的下一场血战，已在荆襄大地上，悄然拉开了序幕。他握紧了腰间的剑柄，玄赤战旗在身后猎猎作响。