芸娘果然带着她穿行在湘山港纵横交错的小巷中，避开热闹的主街。这些小巷路面狭窄，两侧是斑驳的院墙和低矮的屋檐，晾衣绳横七竖八，挂着各式衣物。空气中飘荡着饭菜的香气、孩子的哭闹声和家长的呵斥声，充满了市井生活的烟火气，却也偶尔能闻到那丝若有若无的、甜腻的鸦片味，从某些门窗紧闭的院落里飘出。
芸娘话不多，只是默默在前引路，偶尔回头确认高堂岫美跟上。走了约一刻钟，来到镇西边缘一处相对僻静的地方，一个带着矮墙的独门小院出现在眼前。
小院收拾得十分干净，墙角种着几棵葱蒜，屋檐下挂着风干的腊肉和鱼鲞。虽不富裕，却透着一种精心打理的整洁与安宁。
“高小姐，就是这里了。简陋了些，您别嫌弃。”芸娘打开门锁，请高堂岫美进去。
正房一明两暗，中间是堂屋，两边是卧房。芸娘将高堂岫美引到东边那间稍大的卧房：“您住这间吧，安静些。我去给您烧点热水，您好好梳洗一下。”
高堂岫美终于得以放下沉重的皮箱。她打量这间屋子，陈设简单，一床一桌一柜，但床铺整洁，窗台上还放着一盆小小的、开着白花的茉莉，散发出淡淡的清香。
“这里很好，谢谢芸娘姐姐。”岫美由衷地说。经历了惊心动魄的逃亡，这样一个安宁的落脚点显得弥足珍贵。
芸娘脸上露出一丝羞涩的笑意：“您不嫌弃就好。您先换衣服，我去去就来。”
芸娘出去后，岫美闩上房门，迅速换上了那套藕荷色的裙褂。衣服略有些宽大，但比那身粗布男装舒服自在多了。她将换下的衣服和皮箱仔细藏在床底最深处。
不久，芸娘端来了热水和干净的毛巾。梳洗完毕，岫美感觉整个人重新活了过来。芸娘又端来一碗热腾腾的菜粥和一碟小咸菜。
“家里没什么好东西，高小姐您先将就吃点，晚些我再去做饭。”
岫美确实饿了，她谢过芸娘，慢慢吃起来。粥很温暖，驱散了体内的寒意。
“芸娘姐姐，您一个人住这里吗？”岫美边吃边问，试图了解更多情况。
“嗯，”芸娘点点头，眼神黯淡了一下，“当家的走了两年了……留下我和这个院子。多亏舅舅时常接济些……”她似乎不愿多谈自己的事，转而问道，“高小姐，您家里……都还好吗？”
岫美垂下眼睑：“发大水，冲没了……就逃出来我一个。”她重复着赵老板编造的故事，心中却是一阵刺痛，真正的“大水”，是那吞没了父亲、席卷了家族的罂粟黑潮。
芸娘信以为真，眼中满是同情：“天灾人祸……您节哀……到了这里就安心住下，舅舅人很好的，肯定会帮您。”
通过简单的交谈，岫美感觉芸娘是个善良、简单、甚至有些逆来顺受的传统女性，对外界的事情知之甚少，似乎也完全不清楚她的真实身份和处境。这让她稍感安心。
饭后，芸娘收拾了碗筷，让岫美好好休息，便轻手轻脚地带上门出去了。
岫美确实疲惫不堪，但她强打精神，仔细检查了房间。窗户插销是否牢固？门闩是否可靠？她甚至轻轻推了推衣柜，确认后面没有暗门。一切正常。她将皮箱从床底拖出，紧紧抱在怀里，这才和衣倒在床上。
身体的极度疲惫很快战胜了精神的紧张，她沉沉睡去。
这一觉睡得很不安稳，梦境光怪陆离：父亲在实验室里对她微笑，下一秒却痛苦地蜷缩倒地；母亲在浓雾中向她挥手，身影渐渐模糊；弟弟在遥远的异国街头奔跑，背后是追赶的黑影；还有那甜腻的罂粟花香，无处不在，令人窒息……
她是被轻轻的叩门声惊醒的，猛地坐起，心脏狂跳，怀中紧紧抱着皮箱。
“高小姐，您醒了吗？舅舅来了。”门外是芸娘小心翼翼的声音。
岫美看了一眼窗外，天色已是傍晚。她定了定神，应道：“醒了，请稍等。”
她快速整理了一下头发和衣着，将皮箱塞回床底，才打开门。
赵老板站在堂屋，脸色比下午更加凝重，手里提着一个小食盒。
“芸娘，去把院门闩好。”赵老板吩咐道，然后对岫美使了个眼色，走进她的房间。
岫美心中升起不祥的预感。
关上门，赵老板压低声音急切地说：“大小姐，情况不太好。下午茶馆里来了几个生面孔，虽是寻常客商打扮，但眼神不对，四处打量，还旁敲侧击地向伙计打听有没有见过一个二十多岁、穿着洋人衣服、提着皮箱的漂亮小姐。我估摸着，追您的人已经到了湘山港，而且他们判断您可能在这附近下了船。”
岫美的心猛地一沉。这么快！
“他们找到茶馆了？”
“还没直接找上门问，只是在码头和茶馆这种人流复杂的地方探听。但我担心…”赵老板眉头紧锁，“他们能找到湘山港，说明能量不小，迟早会查遍所有客栈和可能藏人的地方。芸娘这里虽然偏僻，但也非长久之计。”
“船期呢？”岫美最关心这个。
“问过了。”赵老板脸色更差，“原本后天有一艘英国商船‘格林尼治’号要前往香港，从那里可以转道去欧洲。但……但刚刚得到消息，说是船上一位重要股东临时要求，要在湘山港多停靠两日，处理一些‘私务’。”
“私务？”岫美敏锐地捕捉到这个词。
“是。传闻与一批新到的‘药材’有关。”赵老板的声音压得极低，几乎只剩气声，眼中满是忧虑和愤怒，“我担心…这所谓的‘私务’和延迟，会不会与追查您的人有关？他们或许怀疑您想借这条船离开，所以故意让船停靠，方便搜查？”
这个猜测让岫美手脚冰凉。如果真是这样，对手的势力远超她的想象，竟然能影响到外国商船？二叔高堂修平，到底勾结了些什么人？是那些洋人鸦片贩子吗？
房间内的气氛顿时变得无比压抑。夕阳的余晖透过窗棂，在地上投下长长的、扭曲的阴影，仿佛张牙舞爪的鬼魅。
岫美强迫自己冷静下来。越是危急，越不能慌乱。她走到窗边，透过缝隙看向外面寂静的小院和渐暗的天空。
“赵伯，”她转过身，眼神重新变得坚定，“如果船期延迟是冲着我来的，那么他们一定会严密监视码头和所有通往码头的道路。硬闯是不可能的。”
“那您的意思是……”
“等。”岫美吐出一个字，“他们料定我会急于离开，必然布下罗网。那我就反其道而行之。他们搜查一阵，若无果，或许会认为我已经离开了湘山港，或者放松警惕。那时再找机会。”
赵老板有些迟疑：“可是……时间拖得越久，风险越大啊。而且您一直待在芸娘这里……”
“最危险的地方有时最安全。他们大概想不到，我会安心藏在一个小寡妇家里，而不是想方设法往外跑。”岫美分析道，“再者，我也需要时间。”
“时间？”
“嗯。”岫美目光落在床底的皮箱上，“我需要一个更稳妥的身份，不能再用‘高堂岫美’。而且，我需要了解更多信息。赵伯，您在湘山港人脉广，能否帮我打听几件事？”
“大小姐您说。”
“第一，仔细打听那艘‘格林尼治’号延迟的确切原因，以及船上最近有什么异常动静，特别是与华人有关的。第二，查探一下最近湘山港有没有来自沪海的、行事异常的人或势力。第三……”她顿了顿，“帮我弄一些东西来。”
“什么东西？”
“一些药材，还有一套针灸用的银针。”岫美低声道，“既然要伪装，就要伪装得彻底。或许，我可以成为您的远房表亲，一个略懂医术、来此谋生的女郎中。”
赵老板愣了一下，随即眼中露出赞赏的神色：“大小姐果然心思缜密！这个身份好！行医问药可以深居简出，也有理由接触各色人等打听消息，还不易引人怀疑。药材和银针没问题，我明天就想办法弄来。”
“要小心，分批购买，不要引人注意。”
“我明白。”
商议既定，赵老板留下食盒，又叮嘱了芸娘几句，便匆匆离开，去安排岫美交代的事情。
岫美送走赵老板，回到房间。夜幕彻底降临，小院内一片漆黑，只有远处零星几点灯火。芸娘贴心地点亮了一盏油灯送进来。
独自坐在灯下，岫美感到一种前所未有的孤独与压力。追兵已至，出路受阻，她被困在这方寸之地，前途未卜。父亲的事业、家族的期望、母亲的重托、弟弟的安危…千钧重担都压在她一人肩上。
她从怀中取出那张弟弟寄来的明信片，指尖轻轻抚过伦敦大学的轮廓。明辰，你现在到底在哪里？是否安全？
还有皮箱里那份父亲心血凝聚的药方……它真的能对抗那席卷一切的罂粟洪流吗？
窗外，万籁俱寂，只有风吹过屋檐的细微声响，以及更远处，那仿佛从未间断的、来自烟馆方向的、若有若无的呻吟与呜咽，那是这个时代无法愈合的伤口发出的悲鸣。
高堂岫美吹熄油灯，让自己融入黑暗。她知道自己不能退缩。这场因罂粟而起的乱世，她必须走下去。寻找生机，寻找弟弟，寻找那份渺茫的、或许能照亮这片黑暗的希望之光。
她的罂粟战争，刚刚开始。而在湘山港的这个夜晚，只是其中一个小小的、却至关重要的战役前奏。她需要耐心，需要智慧，需要在这孤寂的等待中，淬炼出更强大的力量。