“明天……”吃完药，白蘅似乎恢复了一点精神，哑着嗓子道，“别他妈采药了……去……去西南边那个水潭……给老子抓几条‘黑脊梭鱼’回来……要半尺长的……多一条少一条都不行……老子要熬汤……”
抓鱼？宋伊人再次愣住，这又是哪门子修炼？但她已经习惯了师父的天马行空，只是恭敬应下：“是，师父。”
她下山时，夕阳已将天空染成绚丽的橘红色。虽然身体疲惫，但心中却被巨大的充实感和希望填满。银针的奥秘、制药的初试，为她打开了一扇全新的大门。她甚至开始下意识地观察路边的草木，思考着它们的药性和可能的配伍。
然而，刚走到山脚，还没进巷子，她就察觉到一丝异样。几个平日还算和善的邻居，看到她过来，眼神闪烁了一下，迅速低下头，或者假装没看见，快步走开了。空气中弥漫着一种莫名的压抑和疏离。
她心中狐疑，加快脚步回到家。推开院门，只见宋明轩坐在门槛上，头深深埋进膝盖里，肩膀微微抽动。院子里，散落着一些被踩烂的菜叶和碎鸡蛋壳，墙壁上，似乎还用木炭歪歪扭扭地写着什么不堪的字眼，虽然被擦拭过，却依旧留下了污浊的痕迹。
“轩儿？怎么回事？”宋伊人心头猛地一沉。
宋明轩抬起头，眼睛红肿得像桃子，脸上还带着未干的泪痕和屈辱：“姐……他们……他们都说……说我县试作弊才被黜落的……还说我们宋家穷疯了，想钱想疯了，不要脸皮……早上……早上还有人往院里扔烂菜叶……”
宋伊人只觉得一股热血猛地冲上头顶！不用想，这一定是赵致远的手笔！他不仅毁了弟弟的前程，还要彻底毁掉他的名声！让他在这胜郡无法立足！
好毒的手段！好狠的心肠！
她死死攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，几乎掐出血来。胸膛剧烈起伏，那股冰冷的愤怒再次席卷全身，比上一次更加猛烈！
但她看着弟弟绝望哭泣的样子，看着院子里的一片狼藉，反而异常地冷静下来。哭闹没有用，愤怒解决不了问题。
她走上前，没有安慰，只是用力将弟弟拉起来，声音平静得可怕：“把眼泪擦干净。”
宋明轩被她冰冷的语气和眼神吓住，下意识止住了哭声。
“抬起头。”宋伊人命令道，“他们越是想看我们哭，想看我们跪地求饶，我们越要站得直，活得更好！几句闲言碎语，几颗烂菜叶，打不垮我们宋家人！”
她目光扫过院墙上的污迹，眼神锐利如刀：“这笔账，姐姐记下了。但现在，不是算账的时候。”
她转身走进屋里，拿出扫帚和抹布，开始默默清理院子里的狼藉。动作不疾不徐，仿佛只是在做一件日常家务，但那双沉静的眼眸深处，却仿佛有冰冷的火焰在燃烧。
赵致远以为这样就能击垮他们吗？
不。
这只会让她更加清楚地认识到，唯有绝对的力量，才能粉碎一切阴谋和欺凌！
她看向云断山的方向，目光无比坚定。
师父，银针，药理，力量……她必须要更快！更快地掌握这一切！
她必须学得更快！更狠！更精！
时间不多了。赵致远的逼迫绝不会停止，下一次，只会更加凶险。
她清理完院子，拉起依旧有些呆愣的弟弟的手，她的手心冰凉，却带着一种不容置疑的力量：“轩儿，记住今天。然后，忘掉它。你的路不在那些污言秽语里，更不在赵致远的掌心。天塌下来，有姐姐先顶着。”
夜色渐浓，破败的小院恢复了表面的平静，但某种深刻而危险的蜕变，已在宋伊人心底彻底完成。她知道，从这一刻起，她走的每一步，都将是与虎谋皮，都是在刀尖上舞蹈。而她，义无反顾。
……
夜色如墨，将胜郡彻底吞没。宋家小院里的狼藉已被清理干净，但空气中那股无形的屈辱和紧绷，却比任何污秽都更难清除。
宋伊人将弟弟拉进屋内，闩上门。油灯如豆，映照着宋明轩苍白而惶惑的脸。他没有再哭，只是眼神空洞地望着跳跃的火苗，仿佛魂灵已被白日那场突如其来的风暴撕碎卷走。
“姐……”他声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“他们……他们为什么……爹在世时，那些人不是这样的……”
宋伊人没有立刻回答。她舀了一瓢凉水，浸湿了布巾，递给弟弟：“擦把脸。”她的动作依旧稳定，但眼神深处那片冰冷的火焰，燃烧得更加幽深。
待宋明轩稍稍平静，宋伊人才在他对面坐下，目光沉静如水，却带着千钧重量：“轩儿，你还不明白吗？父亲在世时，他们是敬‘松涛斋’的学问，敬父亲的人品，或许，也敬他门下可能带来的前程。但父亲不在了，‘松涛斋’只剩一个空名。而我们，在那些人眼里，只是无依无靠、甚至碍了贵人眼的孤雏。”
她顿了顿，声音压得更低，却字字清晰，如同冰锥砸地：“赵致远，他不需要一个有风骨、有前程的妻弟。他只需要一个能牢牢捏在手里、用来偶尔彰显他郡王府‘不忘旧情’仁义牌坊的、听话的傀儡。你的才学，你的风骨，在他眼里是多余的，甚至是有威胁的。所以他不仅要你落榜，还要你身败名裂，彻底断绝你任何凭借自身翻身的可能，让你除了依附他、乞怜他，别无选择。”
这番话，残酷至极，却也透彻至极。像一把生锈的锯子，缓慢而残忍地锯开了宋明轩一直试图回避的现实。他脸色愈发苍白，嘴唇哆嗦着，却发不出一个音。他一直沉浸在苦读和失去父亲的悲伤中，从未如此赤裸地直面过人心和政治的如此肮脏算计。
“那我们……怎么办？”巨大的无力感攫住了少年，他几乎是本能地问出这个问题，声音里充满了绝望。
“活下去。”宋伊人的回答简单而有力，“而且要活得比他们想象的更好。”
她站起身，从角落里拿出一个粗陶罐，里面是她今日新调制的药膏，散发着苦涩与微甘交织的草木气息。“张嘴。”
宋明轩茫然照做。宋伊人用手指剜了一点药膏，不由分说地抹在他干裂起泡的嘴唇上。清凉苦涩的味道瞬间弥漫开来，带着一种奇异的镇定效果。
“这……”宋明轩怔住。
“清热去火，消肿止痛。你急火攻心，嘴唇都烂了，自己没感觉吗？”宋伊人语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事，“从明天起，你待在家里，门窗关好，任何人叫门都不要开。他们骂，随他们骂，只当是野狗吠叫。他们扔东西，等他们走了我再清理。你只管做两件事：吃饭，睡觉。把精神养回来。”
“可是……”
“没有可是。”宋伊人打断他，眼神锐利如刀，“你的战场不在巷口，不在那些人的唾沫星子里。赵致远想磨灭你的心气，你就偏要给他养精蓄锐！只要人还在，心不死，总有清算的那一天！但现在，你必须忍！”
她的话带着一种不容置疑的决绝，像冰冷的镣铐，锁住了宋明轩几乎要再次崩溃的情绪。他看着姐姐，昏暗灯光下，她的侧脸线条坚毅，眼神沉静如水，却仿佛蕴藏着能撕裂黑暗的力量。他忽然意识到，姐姐似乎和以前不一样了。不再是那个默默承担一切、隐忍疲惫的姐姐，她的骨子里，有一种他从未见过的、近乎凶悍的东西正在觉醒。