赵致远送来的御赐药材，果然非凡品。宋伊人小心地取用了几次，煎熬成汤药喂给母亲。张氏那撕心裂肺的咳嗽竟真的缓解了不少，虽仍虚弱，夜里却能勉强安睡几个时辰，蜡黄的脸上也似乎添了一丝微不可察的生气。这份“体面”带来的短暂喘息，让宋伊人心中滋味复杂，既有对母亲病情的松一口气，更有对赵致远那精准施压手段的寒意。
然而，药材再珍贵，终究是消耗品。张氏的病是沉疴，需要长期调养，绝非几味御药就能根治。家里的余钱，在买了些必要的米粮和给弟弟添置了笔墨后，已所剩无几，仅够勉强维持过完这个严寒的冬季。开春后，轩儿的束修、母亲的药费、一家人的口粮……像几座沉重的大山，压在宋伊人心头。
夜深人静，当母亲和弟弟都已沉沉睡去，宋伊人在那盏如豆的油灯下，翻看父亲宋仁翔遗留下的典籍。书页泛黄，墨香犹存，字里行间仿佛还残留着父亲温煦的气息和博学的智慧。
回想着赵家送来的“体面”，宋伊人再次翻开《山家清供》，没了想用它打开生路的欲望。“父亲的死或许另有蹊跷！”她虽没有从父亲的日常看出端倪，但从父亲死后，赵家对她们孤儿寡母的态度可以看出，赵家绝不是良善之家。……她表现出清骨，他们不以为奇，但若有了自己的思想，是很有可能招来祸端的。慎重考虑后，她决定从药学入手，寻一条更隐秘的生路。她拿出之前整理的父亲有关北地风物、地理、尤其是药草类的杂记和图鉴类的书籍。
她的目光一次次落在那些描绘着北地特有草药的图鉴上。胜郡地处北境，背靠连绵起伏、人迹罕至的苍莽群山。因为罕少有人能走出群山，当地人称呼其为“云断山”。山中气候独特，孕育着许多珍贵的药材，如止血良药白及草、祛风湿的穿山龙、止咳平喘的款冬花……胜郡城中百姓大多不识字，更不懂药材，药铺里的药材来源也颇为匮乏，多依赖行商从外地贩运而来，价格昂贵且品质参差不齐。
一个念头，在宋伊人心中越来越清晰，也越来越坚定：采药！去云断山，亲手采挖那些图鉴上记载的、药铺稀缺的北地药材！这本就是无本的买卖，靠的是眼力、脚力和对山林的熟悉。她自幼随父亲在胜郡长大，对附近的山势地形虽不算精通，但父亲留下的图鉴和笔记却像一把钥匙。
风险当然巨大。深山老林，野兽出没，山势险峻，更兼世道不太平，一个孤身女子进山，无异于羊入虎口。但眼前的困境，已容不得她瞻前顾后。这是她目前能想到的，唯一有可能快速改善家境、甚至积累一点本钱的路子。
女子身份是最大的阻碍。宋伊人再次将目光投向那卷鸦青色的粗布。给弟弟做长衫剩下的料子，还有不少。一个计划在她脑中迅速成型。
接下来的几天，宋伊人在照顾母亲、辅导弟弟功课之余，所有的空闲时间都投入到了另一项秘密的“女红”中。她比照着弟弟宋明轩的旧衣尺寸，却改得更为宽大结实。针脚依旧细密，但样式是男子最寻常的短褐样式，窄袖束腰，方便行动。她用剩下的深靛色布条仔细缠绕，做了一个简单的束发带。最后，她找出父亲一件早已穿旧、洗得发白的旧外衫，小心地拆下领口和袖口，缝制在自己这件鸦青色短褐的内里。
当这件粗糙却实用的男装最终完成，摊开在油灯下时，宋伊人心中涌起一股奇异的感觉。这不仅仅是一件衣服，更像是一副将要披挂上阵的甲胄。
她走到那面模糊不清的铜镜前，深吸一口气。散开发髻，用布带将乌黑的长发紧紧束于头顶，挽成一个最普通的男子发髻。穿上那件鸦青色短褐，系紧腰带。宽大的粗布衣服掩盖了她纤细的身形，内里缝制的旧衣领口和袖口隐隐透出磨损的痕迹，更添几分寒门少年为生活奔波的沧桑感。
镜中的人，眉眼依旧清丽，但那份属于女子的柔美被刻意的粗糙和挺直的脊梁所取代。眼神沉静而锐利，带着一种破釜沉舟的决绝。她试着压低声线，模仿少年人变声期的沙哑：“咳……店家，这山货收不收？”
声音有些生涩，但勉强过关。她需要一个名字，一个行走在外的身份。
“宋义仁。”她对着镜中那个陌生的“少年”，低声而清晰地吐出这三个字。取“伊人”的谐音，“义”字取自父亲教导的立身之本，“仁”字则是父亲名讳“仁翔”的延续。这名字，是她对父亲的告慰，也是对自己未来的期许。
从此，在胜郡的陋巷深处，在照顾病母、督促幼弟的宋家长女宋伊人之外，多了一个为了生计，将要踏入云断山险境的采药少年——宋义仁。
她将男装仔细叠好，藏在破木箱的最底层，压在那冰冷的紫檀木匣之上。窗外，寒风依旧呼啸，但宋伊人（或者说，宋义仁）的心中，那点微光已不再仅仅是燃烧，而是凝聚成了一道破开寒夜、指向山林的利剑。她知道，前路艰险，但为了母亲能活下去，为了弟弟能读书，为了宋家那点微弱的星火不灭，她必须走出去，靠自己的双手，在这冰冷的世界里，挣出一条生路！
……
腊月二十七，天色刚蒙蒙亮，一层灰白色的薄雾如同轻纱般笼罩着胜郡城，远处屋舍的轮廓模糊不清，只有几声零落的鸡鸣犬吠穿透这沉寂的晨霭。破旧小院的偏屋内，油灯如豆，昏黄的光晕勉强驱散一隅黑暗。
宋伊人仔细地将最后一勺温热的汤药喂入母亲口中，用帕子轻轻拭去她唇边的药渍。母亲枯槁的手无力地搭在旧棉被上，呼吸微弱却还算平稳。宋伊人凝视了片刻，直到确认母亲沉沉入睡，眉宇间的痛楚似乎暂时被药力抚平，她才稍稍松了口气。
她轻手轻脚地走到外间，宋明轩已经起身，正就着微弱的天光笨拙地整理着自己那件洗得发白的旧棉袄。看到姐姐出来，他抬起稚嫩的脸庞，眼睛里带着超越年龄的懂事和一丝不易察觉的依赖。
“阿姐……”他小声唤道。
宋伊人走过去，替他理好衣领，压低声音，语气温柔却坚定：“明轩，娘刚睡下。阿姐要去城西李员外家交抄好的书册，路远，可能要晚些才能回来。锅里温着粥，灶膛里有火，饿了自己盛。娘要是醒了，你照看着点儿，别吵她，若是咳得厉害，柜子第二个抽屉里还有一包枇杷叶，记得煎给她喝。你就在家好好温书，别出门，等阿姐回来，知道吗？”
宋明轩懂事地点点头，眼神里是对长姐毫无保留的信任。“嗯，阿姐放心。我晓得。路上当心。”他顿了顿，又补充道，小手不自觉地攥紧了衣角。
宋伊人摸了摸弟弟的头，心中酸涩与坚韧交织。她转身回到自己那间四处漏风的偏屋，关上门，动作立刻变得迅捷而无声。
她迅速脱下那身缀满补丁的粗布女裙，换上一套浆洗得发硬、颜色沉暗的鸦青色男装。衣衫明显宽大不少，她用一根粗布条在腰间紧紧束住，掩盖了少女的曲线。坐到那面模糊不清的铜镜前，她将一头乌黑的长发尽数挽起，熟练地盘成男子发髻，用一根木簪牢牢固定。镜中映出的，不再是那个温婉柔弱的宋家女，而是一个面色略显苍白、眼神却沉毅果决的少年——“宋义仁”。
她走到床边，从铺板下摸出一个洗得发白、边缘磨损严重的旧布袋，那是父亲留下的唯一遗物。她将布袋仔细展开，里面装着几块用油纸小心包裹好的、硬邦邦的杂粮饼子；一小块用布包着的、颜色暗沉的粗盐；一个看起来有些年头的火折子；还有那卷用软皮仔细包裹、边角已被摩挲得发毛的《北地本草图鉴》残卷——那是她此行最大的指望，也是父亲生前未能完成的念想。她将布袋仔细叠好，妥帖地塞进怀里，紧贴着胸口，能感受到那硬物的轮廓，带来一丝奇异的心安。
最后，她的目光落在墙角。那里靠着一把砍柴用的旧柴刀，木柄被手掌磨得光滑，刀身却被她反复打磨得寒光闪闪，锋利异常。她拿起柴刀，插入一个用旧皮子自制的简陋刀鞘中，然后别在腰后，冰凉的铁器贴着肌肤，激起一阵寒颤，却也带来一丝必要的勇气。她背上一个同样破旧但结实的竹篓，里面放着几捆要交予李员外家的抄书和一套备用的旧衣，这能很好地掩饰她真正的行囊。
一切准备妥当。她深吸一口气，推开那扇吱呀作响、仿佛在呻吟的木门。
一股凛冽彻骨的寒气瞬间扑面而来，像冰冷的刀子刮过脸颊，让她不由自主地打了个寒噤。她拉低头上一顶破旧不堪、边缘翻卷的毡帽，帽檐投下的阴影恰好遮住了她大半张脸，只露出紧抿的、缺乏血色的嘴唇和线条紧绷的下颌。
她最后回头，深深地看了一眼身后这座在晨雾中更显破败寂静的小院——那里有她病重的母亲，年幼的弟弟，和她所有的牵挂与软肋。
然后，她不再犹豫，挺直了那副属于“宋义仁”的单薄却坚韧的脊背，快步迈出院子，身影决然地融入了胜郡城尚未完全苏醒的、灰蒙蒙的、寒意刺骨的晨雾之中，脚步声很快被浓雾和寂静吞没。