九月想起贴身藏着的木簪中那张泛黄的纸条——“香在人在，香尽人亡”——一切豁然贯通：“所以您一直躲在这里……用新的魂引香吊着那批‘活药’的命，让仓远山投鼠忌器……”
“是的，”肖清荷沉重地点点头，眉宇间是化不开的疲惫与忧惧，“每隔数月，我便要耗费心血，强行催动秘法，在这谷中寻得一丝魂引香的花蕾气息，提纯出那么一丁点儿……只为维持那与我性命相连的药效不散。仓远山虽知我必定未死，却始终寻不到我的踪迹。”她望着窗外层叠的山峦，嘴角泛起苦涩的弧度，“这些年，我像个幽灵般困守在这‘忘忧圃’，听着偶尔传来的零星消息，知道他一步步架空梓青大哥，掌控了仓家命脉……我却只能眼睁睁看着，无能为力……”
“现在不同了，姨母！”仓呈暄的声音斩钉截铁，带着年轻人特有的锐气和破局的决心，“父亲已看清大伯父的真面目，绝不再隐忍退让！若您愿意出面作证，将那惨无人道的活体试药、强夺秘方、威胁骨肉的罪行公之于众，定能撕下他那伪善的面具！”
肖清荷眼中闪过一丝希望，随即又被巨大的疑虑覆盖：“可是……证据呢？时隔二十年，那些人……恐怕早已化为枯骨……空口无凭，如何取信于人？”
“魂引香本身就是最有力的证据！”仓呈暄思路清晰，“它那与制药者性命相连的诡秘特性，便是您被迫施术自保的铁证！还有，您方才提到曾暗中记录下那些试药者的惨状和仓远山的指令……那些记录，可还在？”他的目光灼灼地看向肖清荷。
肖清荷微微一震，沉默片刻，缓缓点头：“在……这些年，那些沾着血泪的纸页，是我唯一不敢丢弃的...警醒。”
“这就够了！”仓呈暄眼中精光一闪，“朝廷早有明令，严禁未经官署许可、以活人试炼虎狼之药！此乃重罪！若大伯父违反此令的证据确凿，加上您这位苦主的证词，以及魂引香本身的诡异性...足以撼动他的根基！”
三人围坐在竹桌旁，烛火跳跃，映照着他们凝重而决然的脸庞。商议持续至日暮西山，山谷被染上一层肃穆的暗金色。最终决定：翌日破晓便启程，肖清荷随他们一同返回仓家，直面那纠缠了二十年的梦魇。肖清荷起身，从竹床下拖出一个密封严实的旧木箱，小心翼翼地取出几本纸页泛黄、边角磨损的旧册子，又珍而重之地包好几小包用油纸层层包裹、散发着微弱苦涩幽香的粉末——那是她保存的魂引香样本和她用血泪写下的控诉。这些，便是她准备用来揭开黑暗的证据。
当晚，九月与母亲肖清荷同榻而眠。狭小的竹床上，肖清荷侧身，指尖带着无尽的眷恋和小心翼翼，一遍遍轻抚过九月年轻光洁的脸颊、眉眼，仿佛要将这失而复得的骨血，一寸寸刻入灵魂深处，弥补那错过的二十年漫长时光。“我的孩子……”她的声音哽咽在喉头，“你比娘梦中想象的……还要好，还要坚韧……菜花她……把你教得真好……” 九月依偎在母亲带着淡淡药草清香的怀抱里，感受着这迟来的、无比真实的温暖，鼻尖发酸，低低地、无比安心地呢喃：“娘……天亮了……我们一起回家。”
然而，这短暂温馨的宁静，在第二天清晨便被猝然打破！
天色刚蒙蒙亮，山谷中还弥漫着清冷的晨雾。肖清荷正将最后一个小包裹系紧，九月和仓呈暄在检查行装。突然！
一阵急促而杂乱的脚步声伴随着粗野的呼喝声，如同惊雷般从百花谷入口方向炸响！打破了山谷的静谧！
“搜！给我仔细搜！一只鸟也别放出去！”
“那贱人肯定躲在这里！”
“围起来！”
一个负责在外围警戒的长工（李大山）连滚带爬地冲进小院，脸色煞白，满头大汗，声音因极度惊恐而变调：“少……少爷！九月姑娘！不好了！谷口……谷口被堵死了！十几……十几个凶神恶煞的壮汉！都带着家伙！领头的是……是那个仓家大老爷！他……他亲自来了！”
“仓远山？！”肖清荷手中的包裹“啪嗒”一声掉在地上，脸上瞬间血色尽褪，身体晃了晃，几乎站立不稳！眼中充满了难以置信的惊骇，“他……他怎么会知道？！怎么会来得这么快？！” 巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。
仓呈暄脸色剧变，眼神瞬间锐利如鹰！他一把将九月和肖清荷护在身后，大脑飞速运转，目光扫过屋后陡峭的山壁和那条几乎被荆棘覆盖的隐秘小径——那是肖清荷平日采药才走的险路。
“没时间了！”仓呈暄当机立断，语速快如疾风，带着不容置疑的命令，“九月！立刻带姨母从后山那条采药的小路走！快！张伯、李叔，随我留下断后！尽量拖住他们！”
“不行！”九月猛地抓住仓呈暄的手臂，指甲几乎掐进他的皮肉，声音因极度的担忧而尖锐，“他们人多势众！你们留下太危险了！要走一起走！”
“九月！”仓呈暄猛地反握住她的手，力道大得惊人，眼神如同磐石般坚定，“听着！他们的目标是你和姨母！是姨母手中的证据！必须有人引开他们！保全你们和证据，才有翻盘的希望！相信我！” 他飞快地从怀中掏出那个仓梓青郑重交给他的、沉甸甸的油纸小布袋，塞进九月手里，压低声音急促道：“父亲给的！危急时刻，朝追兵脚下用力摔！能阻他们片刻！记住，摔了就立刻跑！头也不要回！”
那布袋入手冰冷坚硬，带着一种硫磺硝石般的隐约气味。九月握紧布袋，心如刀绞，泪水瞬间模糊了视线。
“孩子！听呈暄的！”肖清荷强压下恐惧，一把拉住九月，她的声音带着颤抖却异常清晰，“我们留下只会是拖累！证据……证据绝不能落到他们手里！走！” 她眼中是母亲保护孩子的决绝。
时间紧迫！谷口的叫骂声和脚步声越来越近！
“走！”仓呈暄猛地将九月和肖清荷推向屋后，自己则抓起门边一根结实的木棍，与张铁牛、李大山交换了一个视死如归的眼神，三人毫不犹豫地转身，朝着前院谷口的方向，大步迎向那汹涌而来的杀机！
九月含泪最后看了一眼仓呈暄那决然冲向危险的背影，狠狠一咬牙，搀扶住摇摇欲坠的母亲：“娘！这边！快！”
两人跌跌撞撞地冲出竹屋后门，一头扎进茂密的、几乎不见天日的荆棘灌木丛中。那条所谓的“小路”，不过是野兽踩出的、勉强容一人通过的缝隙。脚下是湿滑松动的碎石和盘根错节的树根，两旁是长满尖刺的荆棘藤蔓，如同无数只恶毒的手，撕扯着她们的衣衫，划破裸露的皮肤。
“啊！”肖清荷身体虚弱，一脚踩空，险些摔倒。九月死死抱住母亲，几乎是半拖半抱地拽着她前行，自己的手腕也被锋利的荆条划开数道血痕，火辣辣地疼。她顾不上这些，心中只有一个念头：快跑！再快一点！
山路陡峭崎岖，每一步都异常艰难。肖清荷的喘息声越来越急促沉重，如同破旧的风箱。九月的心悬在嗓子眼，一边奋力拨开拦路的枝条，一边不时惊恐地回头张望谷口的方向，竖起耳朵捕捉着任何一丝声响，心脏在胸腔里疯狂擂动，每一次跳动都牵扯着对仓呈暄的无限担忧。
突然！
“咻——！！！”
一声尖锐刺耳、如同鬼哭般的金属哨音，带着撕裂空气的厉啸，猛然划破了山谷死寂的晨雾！紧接着，便是几声模糊却充满暴戾的怒吼和刀棍猛烈撞击的钝响！
“拦住他们！”
“别让那小子跑了！”
“妈的！用网！”
九月浑身剧震！脚下猛地一滑，几乎和母亲一同摔倒！那哨声……是仓呈暄的示警！也是战斗开始的信号！她的心瞬间揪成一团，疼得无法呼吸，泪水混合着汗水模糊了视线。
“呈暄哥……”她失声低唤，声音破碎在急促的风声里。那个挡在她身前、承诺要保护她的少年，此刻正独自面对豺狼虎豹！她死死攥紧了怀中那个冰冷的油纸袋和母亲颤抖的手臂，咬紧牙关，用尽全身力气，拖着母亲，更深地、更拼命地朝着那荆棘密布、前路未卜的深山亡命奔去！