兖州，东郡。
夜风卷着旷野的寒气，吹入曹操的营帐，将案几上的烛火压得向一侧倾倒，光影摇曳，把帐内众人的脸映照得忽明忽暗。
送往青州的信使已经离去，但帐内的凝重气氛，却像凝固的牛油，没有丝毫化解。那份关于西凉的密报，依旧摊在案上，上面的每一个字，都仿佛带着来自西方的寒气。
夏侯惇的拳头捏得咯咯作响，还在为方才的争论而耿耿于怀。荀彧则微闭着眼，眉头紧锁，似乎在心中反复推演着整个天下的棋局。
唯有郭嘉，不知从哪儿摸出个小酒葫芦，有一搭没一搭地往嘴里灌着，他那张略显苍白的脸上，带着一丝病态的、玩味的笑意，仿佛这足以让天下震动的消息，在他看来，不过是一出精彩的戏剧。
“报——”
帐帘再次被掀开，一名风尘仆仆的斥候冲了进来，单膝跪地，声音急促：“主公，冀州急报！袁绍已尽起河北大军，以颜良、文丑为先锋，亲率主力，北上攻打公孙瓒！”
此言一出，帐内众人皆是一惊。
夏侯渊忍不住道：“此刻天寒地冻，并非用兵之时，袁本初这是疯了？”
“他不是疯了。”郭嘉放下酒葫芦，轻笑了一声，那笑声在寂静的帐内显得格外清晰，“他是怕了。”
曹操捻着胡须的手指微微一顿，抬眼看向郭嘉：“奉孝，说下去。”
郭嘉晃晃悠悠地站起身，走到地图前，伸出瘦削的手指，在地图上从西凉的长安，一路划到河北的冀州，画出了一道长长的、无形的弧线。
“董卓远在千里之外，未发一兵一卒，仅仅是让西凉的农夫多刨了几担土豆，就让咱们这位联军盟主、四世三公的袁本初，乱了方寸，夜不能寐，急于用一场毫无理智的大战，来证明自己依旧强大，来掩盖他内心的恐惧。”
他转过身，环视众人，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“诸位，这才是最可怕的地方。杀人诛心，董卓如今，行的便是诛心之策。他甚至不需要亲自动手，他的存在，他的所作所为，本身就成了一把刀，搅乱了整个关东的局势。袁本初，已经落入了他的算计之中，却不自知。”
帐内，再次陷入了沉默。
郭嘉的话，像一把锥子，刺破了众人心中最后一丝侥幸。他们不得不承认，那个曾经被他们视为莽夫的董卓，已经变成了一个他们完全无法理解的庞然大物。
曹操缓缓地站起身，在帐内来回踱步。
他的脑海中，那个肥胖油腻的身影，正在一点点地发生变化。
火烧洛阳。在所有人看来，那是穷途末路的疯狂。可现在回想，那何尝不是一次果决到冷酷的断腕求生？他舍弃了一座残破的、四面受敌的都城，换来了一个进可攻、退可守的关中。
降服马韩。所有人都以为，他会用血腥的屠杀来震慑西凉。可他偏不。他用一场匪夷所思的战争，打碎了他们的傲骨，然后又把他们扶起来，变成了监督农事的“劝农使”。这比杀了他们，更让他们绝望，也更让西凉的军民，对他董卓再无二心。
推广仙种。这更是神来之笔。当天下诸侯都在为钱粮兵马而焦头烂额，为了争夺一县一郡而大打出手时，他却釜底抽薪，从根本上解决了吃饭的问题。他用粮食，这种最原始，也最强大的武器，轻而易举地收拢了人心。
曹操停下脚步，他发现自己越是分析，心中那股寒意就越是浓重。
董卓的每一步，都走在所有人的意料之外，却又精准地踩在了最致命的节点上。他完全不按这个时代的规矩出牌。士族、名望、礼法、道义……这些诸侯们赖以生存、用以博弈的工具，在他面前，仿佛都成了笑话。
他建立了一个新的规则。一个只属于他董卓的，简单粗暴，却又无比有效的规则。
“吃饭，活命。”曹操从牙缝里挤出四个字。
荀彧睁开了眼，神情凝重地接话道：“主公所言极是。董卓正在做的，是动摇我等的根基。我等依靠士族豪强，而他，却直接走向了那些黔首百姓。当天下百姓只知有董相国，而不知有汉天子，不知有我等诸侯之时，大势便去了。”
“那我们该怎么办？大哥！”夏侯惇急道，“总不能眼睁睁看着他坐大吧！要不，咱们也学他，去寻些仙种来？”
“愚蠢！”曹操猛地回头，呵斥道，“仙种若是那么好寻，天下岂非处处是神农？此物，必是董卓的独门之秘，是他安身立命的根本，岂会轻易示人？”
他按了按自己隐隐作痛的额角，心中烦躁不堪。他感觉自己像一个棋手，正全神贯注地与对面的敌人博弈，却忽然发现，旁边一桌那个原以为是乡下土财主的胖子，根本没在下棋，而是直接动手，把整个棋盘连同桌子，都掀了。
“主公，身体要紧。”郭嘉又不知从哪儿凑了过来，递上酒葫芦，嬉皮笑脸地说，“袁本初在为董卓之事忧心，主公何必也学他？依嘉看来，此事，于我等，反倒是天大的好事。”
“哦？”曹操接过酒葫芦，却没有喝，饶有兴致地看着他。
“袁绍与公孙瓒，皆是当世枭雄，两虎相争，必有一伤，甚至两败俱伤。”郭嘉掰着手指，慢悠悠地分析道，“他们打得越热闹，河北就越是糜烂，我等在兖州，就越是安稳。主公正好可以趁此良机，积蓄力量。”
他压低了声音，眼中闪过一丝狡黠：“主公可广招贤才，安抚流民，整顿兵马，做出要与袁绍南北夹击公孙瓒之势。袁绍为求我等相助，必然会送来钱粮官职，我等只需虚与委蛇，坐收渔利便可。待他们斗得精疲力尽，主公再挥师北上，整个河北，便唾手可得！”
“至于董卓……”郭嘉顿了顿，脸上的笑容收敛了些许，“他现在是天下公敌，有袁本初这个盟主在前面顶着，我们急什么？让他先替我们，挡住西边那头最凶恶的猛虎。我们只需……静观其变。”
郭嘉的一番话，如同一阵清风，吹散了曹操心头的些许阴霾。
是啊，自己着什么急？
董卓是强，是深不可测。可现在，挡在他面前的，是袁绍，是公孙瓒，是整个关东联盟。
自己要做的，不是去和那头怪物硬碰硬，而是在这些巨兽搏杀的间隙，悄无声息地，将自己的爪牙磨得更利，身躯变得更强壮。
“奉孝之言，深得我心。”曹操的眼中重新燃起了光彩，他将酒葫芦丢还给郭嘉，豪气顿生，“传我将令！命曹仁、于禁，加强东郡防务，做出北上之势。同时，在兖州全境，张榜招贤！不论出身，不问过往，凡有才之士，我曹孟德，扫榻以待！”
“另外，命人去一趟徐州，拜会陶谦。就说，我愿与他结为盟好，共抗袁术。姿态要做足，礼物要送够。”
一道道命令，从曹操口中有条不紊地发出。帐内的气氛，一扫之前的压抑，重新变得昂扬起来。
荀彧、程昱等人脸上都露出了欣慰之色，这才是他们所熟知的那个，杀伐果决，又深谋远虑的主公。
就在此时，帐外忽然传来一阵急促的马蹄声，一名背着令旗的斥候，甚至来不及滚鞍下马，便在帐外嘶声高喊：“主公！长安急报！十万火急！”
曹操眉头一挑，心中莫名地一紧。
又是长安？那个地方，现在每一次传来消息，都让他心惊肉跳。
片刻之后，一封用火漆密封的竹筒，被呈到了曹操的案前。
他亲自用小刀挑开火漆，抽出里面的布帛。
帐内所有人的目光，都聚焦在那一小块布帛上。
曹操的目光，顺着上面的字迹，缓缓下移。他的表情，也随之发生了奇异的变化。
从凝重，到错愕，再到难以置信，最后，变成了一种近乎见鬼般的惊骇。
他手中的布帛，无声地飘落。
“主公？”夏侯惇关切地问。
曹操没有回答，他只是死死地盯着虚空中的某一点，嘴唇翕动，仿佛想说什么，却发不出声音。
郭嘉心中好奇，俯身捡起那块布帛，只看了一眼，他脸上的醉意和玩世不恭，便在瞬间消失得无影无踪。取而代之的，是一片前所未有的，凝重到极点的苍白。
荀彧和程昱也凑了过去。
只见那布帛上，只有寥寥数语，字迹因为书写者的激动而显得有些潦草，却依旧清晰可辨：
“董贼体貌大变，旬月之内，肥硕尽去，身形魁梧，判若两人。府中盛传，其得仙丹，已返老还童……”
“返……老……还……童……”
曹操终于找回了自己的声音，他一字一顿地念出这四个字，只觉得一股寒气，从脚底板直冲天灵盖，让他浑身的血液，都仿佛要被冻结了。
如果说，亩产千斤，他尚可以“妖法”、“秘术”来解释。
那么，一个人的体貌，在短短十几天内发生如此翻天覆地的变化……
这已经超出了权谋、智计、甚至妖法的范畴。
这……是神魔之能。
他猛地抬头，望向西方，那片被浓重夜色笼罩的天空。
他仿佛看到，在长安的深宫之中，那个他曾经以为已经看透的敌人，正缓缓褪去肥胖油腻的伪装，露出的，是一副他完全无法想象的、神魔般的真容。
而那双眼睛，正带着一丝戏谑，穿越千里，冷冷地注视着他。