西境交易点的议事房外，晨霜还未褪尽，各部落的代表已捧着兽皮登记板排起长队。今日是“三维贡献制”定下后的首个分配日，原本杂乱的储盐场被隔出三条通道，分别对应“防御贡献核对”“生产数据登记”“资源兑换结算”，通道口立着小木亲手制作的木牌，上面用烧红的铁针烙着清晰的符号——□、△、○依次排开，连不识字的孩童都能一眼认出。
议事房的土墙被重新糊过，最显眼的位置挂着两卷崭新的兽皮“分配册”，这是小木带领三名学徒赶制的，用鞣制过的硬牛皮做底，防水耐存。左侧册子上，□（防御）、△（生产）、○（商道）三大类符号下，密密麻麻刻着各部落的贡献数据，右侧册子则对应着盐、铁料、钢器的兑换记录，每一笔都用不同颜色的矿石粉做了标记——蓝色代表已核对，红色代表待结算。
“沙豆首领，你的登记板呢？”负责核对数据的月氏长老抬起头，目光落在沙鼠部落代表身上。沙豆连忙从怀里掏出一块巴掌大的桦木板，板上没有符号，而是用细麻绳系着三颗小石子、一小撮麦种和半块盐晶。他黝黑的脸涨得通红，声音细若蚊蚋：“长老，我……我还是画不好符号，就用这些代替——三颗石子是我们守补给站的人数，麦种是帮风蚀部落收的麦子，盐晶是上个月的结余。”
周围传来几声低笑，沙豆的头埋得更低了。他年近四十，是沙鼠部落最年长的族人，可手指粗笨，上次议事会上学的符号，转头就忘，小木画的□在他手里总变成歪歪扭扭的圆圈。
“笑什么？”一道清亮的声音传来，小木抱着一摞木刻符号模板快步走来，模板是用软木刻的，正面是凸起的符号，反面刻着对应的部落贡献。他将一块刻着□的模板递给沙豆：“按这个印就行，把炭粉涂在模板上，用力一按，符号就出来了。”说着拿起沙豆的桦木板，示范起来——涂粉、按印、轻敲，一个标准的□立刻出现在木板中央，边缘整齐，比手绘的还清晰。
“这、这太方便了！”沙豆惊喜地接过模板，像捧着珍宝似的摩挲着，“小木大师，这个能送给我吗？我回去教部落的族人都用这个。”
“本来就是给大家准备的。”小木笑着从怀里掏出一大把模板，分给排队的各部落代表，“每个部落都有三套，□、△、○各一块，背面刻着使用方法。以后登记不用再画，直接印就行，省事儿还不会错。”
骚动刚平息，另一边又起了争执。“凭什么说我们虚报人数？”蛮石部落的石夯拍着桌子，钢锤般的拳头砸得木桌嗡嗡作响，“我们部落上个月明明派了二十五人守盐湖据点，你这里只记了二十人，少算的五人怎么说？”
月氏长老不慌不忙地翻开左侧的分配册，指着其中一页蓝色标记的记录：“石夯首领，你看这里——盐湖据点的轮岗记录，上个月初五到十五，你们部落确实是二十五人，但十五之后，有五人被调去帮赤牙大师运锰石，这是风烈首领签字的调令，用钢刀刻的，不会错。”他说着从册子夹层里抽出一片竹片，竹片上刻着风烈的专属记号——一把扬起的钢刀，旁边是歪扭的“五人”二字。
石夯凑过去一看，竹片上的钢刀记号确实是风烈的，他顿时没了脾气，挠了挠头：“嗨，我把这茬忘了！那五人回来只说运石头累，没提调令的事。”
“这就是登记的好处。”那时不知何时站在门口，他刚从冶铁坊赶来，身上还带着淡淡的硫磺味，“每个部落的调动、贡献，都要记在册子上，有凭有据，谁也赖不了，谁也亏不了。”他走到石夯身边，拍了拍他的肩膀，“少算的五人贡献，会算到这个月的账上，不会让你们吃亏。”
石夯咧嘴一笑，露出两排结实的牙齿：“我就信阿石首领！有这册子在，谁也别想蒙混过关。”
上午的核对工作一直持续到正午，太阳升到头顶时，各部落的贡献数据终于全部核实完毕。小木拿着炭笔，在右侧兑换册上快速记录，他的笔尖沾了些树脂，写出来的符号更清晰持久。“蛮石部落，防御贡献二十人，生产贡献零，商道贡献零，应得盐二十斤，兑换钢矛两把，扣除铁料十斤，结余盐五斤，记为☆（5）。”
石夯看着兑换册上的记录，符号和数字一目了然，他在旁边按了个手印——这是新规里的“确认标记”，比画记号更省事。“两把钢矛，正好给新加入的年轻人用，比石矛厉害多了！”
“风蚀部落，防御贡献五人，生产贡献五百亩麦子，应得盐一千零五斤，兑换钢制镰刀五十把，扣除铁料五十斤，结余盐三百斤，记为☆（300）。”沙砾看着那串代表盐的☆符号，笑得眼睛都眯成了一条缝，他让族人抬来十个空陶瓮，“这些盐要分一半腌肉，一半留着换水禾种子，明年我们要种到八百亩！”
最热闹的当属黑铁部落的摊位，铁山带来了三十块沉甸甸的铁矿石，每块都有巴掌大，泛着深褐色的光泽。“赤牙大师，这些铁矿纯度有六成，按规矩能换多少钢料？”他捧着矿石，眼神里满是期待——黑铁部落挖了一辈子铁矿，却一直用着石制采矿工具，效率极低，这次终于能换钢制工具了。
赤牙正在用钢锤敲打一块铁锭，火星溅在他的护目镜上，发出细碎的声响。他放下锤子，拿起一块铁矿石，用钢刀刮了刮，粉末落在掌心：“不错，纯度比上次高。三十块铁矿共三十斤，按10斤铁矿换1斤钢料算，能换三斤钢料，够打三把钢制矿镐了。”
“三把？太好了！”铁山激动地跳了起来，“有了钢镐，我们一天能挖一百斤铁矿，下个月就能换十把，用不了半年，我们部落就能全换上钢制工具！”他小心翼翼地接过赤牙递来的钢料，那钢料泛着青白色的光，比铁矿石重了不少，握在手里格外踏实。
兑换工作一直持续到傍晚，夕阳将交易点的影子拉得很长，各部落的族人都满载而归——蛮石部落扛着钢矛，风蚀部落抱着镰刀，黑铁部落捧着钢料，沙鼠部落的沙豆也用三颗石子换了半瓮盐，脸上笑开了花。储盐场的盐瓮少了大半，但每一笔都记录在案，结余的盐量用蓝色矿石粉标在兑换册的末尾，清晰明了。
“符号和册子真是好东西。”月氏长老收拾着分配册，感慨地说，“以前分物资，全靠脑子记，过几天就乱了，难免有矛盾。现在有了这些，谁多拿谁少拿，一看就清楚，再也没人争了。”
小木蹲在地上，正在完善他的符号体系。他在一块新的兽皮上，画了个□里面套着△的符号，旁边写着“据点屯田”；又画了个○连着●的符号，代表“商队换珍珠”。“以后部落的合作越来越多，符号也要跟着变，要能记更复杂的事。”他指着新画的符号，“比如这个，□是据点，△是农田，合起来就是在据点周围种庄稼，比分开记清楚多了。”
那时拿起兽皮，仔细看着上面的符号，眼里满是赞许：“小木，你可以组建一个‘符号传习队’，每个部落选两个年轻人，跟着你学符号和记账方法。等所有部落都能用符号记账，我们就能做一本‘联盟总册’，把全联盟的资源、人口、土地都记下来，以后做规划就有依据了。”
“我明天就去办！”小木兴奋地说，他早就想推广符号了，只是一直没找到合适的机会。
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，尘土飞扬，隐约能听到骑兵的呼喊声。“是商队！是月氏部落的商队回来了！”负责了望的族人高声喊道，手指着西边的戈壁方向。
月驰第一个冲了出去，他的骑兵队一直在等这趟商队——这是新规实施后，月氏部落派出的第一支远程商队，目的地是西域的于阗部落，去时带了五十瓮盐和二十把钢刀，回来时据说有重大收获。
马蹄声越来越近，二十名骑兵出现在视野里，他们的马鞍上挂着沉甸甸的货袋，有的还牵着额外的骆驼，骆驼背上的货箱用兽皮紧紧包裹着，上面印着月氏部落的弯刀记号。为首的骑兵看到月驰，兴奋地挥舞着手臂：“队长！我们回来了！大丰收！”
商队刚在交易点停下，月驰就迫不及待地掀开一个货箱，里面露出了堆积如山的丝绸——这些丝绸比之前从西域换来的更轻薄，颜色也更鲜艳，有大红、明黄、靛蓝等多种颜色，在夕阳下泛着柔和的光泽。“于阗部落的首领说，这些丝绸是他们最新织的，用了新的染料，能卖大价钱！”为首的骑兵说道，又掀开另一个货箱，里面是一堆晶莹剔透的宝石，有红宝石、蓝宝石、绿宝石，比之前换来的更大更纯。
“这些都好，但不是最重要的。”为首的骑兵神秘地笑了笑，从怀里掏出一个小布包，递给月驰，“您看这个，于阗部落的人说，这是西边粟末部落的特产，比麦子还高产，耐干旱，适合在草原上种。”
月驰打开布包，里面是一些黄澄澄的颗粒，比麦子粒小一些，形状呈圆球形，表面光滑，闻起来有淡淡的清香。“这是什么？”他转头看向赶来的那时和小木。
那时接过布包，倒出几粒放在手心，仔细观察着。这些颗粒质地坚硬，比麦子更饱满，颜色是深黄色，带着自然的光泽。“于阗部落的人有没有说它的名字？怎么种？”
“说了，叫‘粟米’！”为首的骑兵回答道，“粟末部落的人说，这种粟米不用种在水田里，旱地里就能长，三个月就能成熟，一亩地能收两石，比小麦还耐旱，就算遇到小旱，也能有收成。他们还说，粟米磨成粉能做饼，煮成粥还能当药，治拉肚子特别管用。”
“耐旱、高产、能入药？”麦隆的眼睛瞬间亮了起来，他挤开人群，凑到那时身边，小心翼翼地捏起一粒粟米，“阿石首领，这东西要是能在我们的盐碱地屯田点种，就能解决干旱年份的粮食问题！我们的小麦和水禾都需要水，遇到旱年就减产，这粟米要是真耐旱，就能作为后备粮种！”
小木也凑了过来，用放大镜仔细看着粟米——这放大镜是他用琉璃打磨的，能把细小的东西放大好几倍。“粟米的外壳很坚硬，能保护里面的胚芽，播种的时候不容易坏。而且颗粒小，重量轻，方便运输和储存，比麦子还适合作为军粮。”他顿了顿，又说，“我们可以先在盐碱地屯田点试种，那里的土地比较干旱，正好适合测试它的耐旱性。”
那时点了点头，他知道，这粟米的出现，对联盟来说是天大的好消息。联盟的地盘越来越大，从湿润的湖泽到干旱的戈壁，地形复杂，粮食作物单一一直是隐患，小麦和水禾都需要充足的水分，遇到旱年就可能减产，而粟米耐旱高产，正好能弥补这个缺口。
“立刻把粟米分成三份，一份交给麦隆，在盐碱地屯田点试种；一份交给湖泽部落，在湖边的旱地里试种；一份留给小木，研究它的生长习性，看看能不能改良。”那时果断下令，“商队的族人辛苦了，先去休息，明天我们再详细商议粟米的种植计划和商队的奖励分配。”
麦隆小心翼翼地接过粟米，像捧着稀世珍宝似的，他已经在心里盘算好了试种计划——选十亩最干旱的土地，分成五块，用不同的方法播种，记录生长情况，确保能尽快掌握粟米的种植技术。
当晚，议事房的灯火又亮了起来。月氏部落的商队详细汇报了西域的情况：于阗部落对联盟的钢器和盐需求量极大，愿意用三倍的丝绸和宝石交换；更西边的粟末部落，人口众多，擅长种植和鞣制皮革，拥有大量的牛羊，对联盟的钢器和商道贸易很感兴趣，希望能和联盟建立联系。
“粟末部落有百万亩良田，全种着粟米，他们的粮仓堆得像小山一样。”为首的骑兵说道，“他们的首领说，要是联盟能提供钢器，他们愿意用粟米和皮革交换，还能帮我们打通通往更西边波斯部落的商道。”
“波斯部落？”那时的眼睛亮了起来，他之前从于阗部落的人口中听说过这个名字，据说波斯部落拥有先进的冶铁技术和纺织技术，还有独特的香料和宝石，是西域最富有的部落之一。
“没错，波斯部落的商队每年都会去粟末部落交易，他们的香料能让食物变得更香，宝石比于阗部落的更珍贵。”为首的骑兵回答道。
议事房里的气氛再次热烈起来，大家都没想到，一趟商队不仅带来了粟米这种新粮种，还带来了和粟末、波斯部落建立联系的机会。月驰兴奋地说：“我们可以组建一支大型商队，带着钢器、盐和水禾种子，去拜访粟末部落，邀请他们加入联盟，这样我们的商道就能延伸到波斯部落，联盟的财富会越来越多！”
“但我们也要做好准备。”白煞突然开口，他最近一直在负责草原西侧的情报工作，“粟末部落虽然擅长种植，但周围有几个掠夺部落，比如‘狼头部落’和‘鹰爪部落’，他们经常掠夺粟末部落的粮食，要是我们和粟末部落建立联系，很可能会和这些掠夺部落发生冲突。”
“冲突怕什么？”石夯拍着桌子，“我们有钢器，有联合防御军，还有新的规则和符号，就算他们来，我们也能把他们打回去！”
那时点了点头，他知道，向西拓展的机遇和挑战并存，但联盟已经不是以前的小部落了，有了完善的规则、先进的技术和团结的部落，他们有能力应对任何挑战。“商队的奖励先按新规结算，五十瓮盐和二十把钢刀换来的物资，扣除成本，剩下的利润按商道贡献分给月氏部落。然后，组建一支由月氏、风牧、草甸部落组成的联合商队，由月驰带队，三天后出发，去拜访粟末部落。”
他顿了顿，目光扫过在场的众人，语气坚定：“我们不仅要把粟米带回来，还要把粟末部落拉进联盟，把商道通到波斯部落，让联盟的文明和财富，传遍整个西域草原！”
议事房的灯火彻夜未熄，火把跳动的光芒映着墙上的分配册和符号，映着每个人兴奋的脸庞。窗外，月光洒在西境交易点的土地上，储盐场的盐瓮泛着白霜，冶铁坊的炉火依旧明亮，远处的草原上，新播种的水禾正在发芽，粟米的种子也即将入土。
联盟的发展，就像这冉冉升起的朝阳，充满了希望。符号的普及让规则落地生根，新粮种的出现让粮食安全更有保障，商道的延伸让财富不断涌入，而那些潜藏在西域草原的挑战，也将成为联盟成长的新阶梯。
三天后，联合商队如期出发。月驰骑着高大的良马，走在队伍最前面，他的马鞍上挂着新制的钢刀和符号登记板，身后是五十名骑兵和二十辆装满物资的木轨车，车上载着钢器、盐、水禾种子和记录着联盟规则的兽皮册。队伍浩浩荡荡，朝着西域的方向前进，马蹄声踏过戈壁，扬起的尘土在阳光下闪闪发光，像是一条通往未来的金色道路。
那时站在交易点的高台上，望着商队远去的背影，手里握着一把新炼的钢剑。剑刃锋利，映着朝阳的光芒，也映着他眼中的坚定。他知道，联盟的征程还在继续，新的故事，即将在西域的草原上拉开序幕。