初秋的雨下了整整三日，把紫禁城的琉璃瓦洗得发亮。苏清颜坐在窗前，看着雨珠顺着廊檐滴落，手里捏着一封刚从申诉箱里取出的信。
信纸是宫里最粗劣的那种，边缘都磨毛了，上面用炭笔写着：“永和宫的小库房，每月领的白炭都比账册上少两筐，问管事太监，只说是‘内务府给的就是这么多’，可奴才亲眼看见，他夜里偷偷运了一筐去德妃娘家的宅子。”
容嬷嬷站在旁边，脸色有些凝重：“主子，这可是德妃宫里的事。”
苏清颜把信纸放在桌上，指尖在“德妃娘家”四个字上轻轻敲着。自打申诉制推行，告的都是些小角色，涉及高位嫔妃的，这还是头一封。
“查得仔细些。”她沉吟道，“别惊动任何人。”
容嬷嬷点头应了，转身从后门出去。她没去永和宫，而是找了个在内务府库房当差的老太监。那老太监是容嬷嬷的同乡，当年受过她的恩惠，见了面就直嘬牙花子：“容嬷嬷，你这可是给我出难题。永和宫的白炭账册，都是德妃娘娘亲自过目的。”
“我不要你查账册。”容嬷嬷塞给她一个小荷包，“只想知道，这几个月给永和宫送炭的，是不是李德全的侄子李三？”
老太监眼睛一亮：“可不是他嘛！这小子仗着是德妃娘娘的人，在库房里横行霸道，上个月还把给御膳房的银炭挪了一筐，说是‘德妃娘娘要用’。”
容嬷嬷心里有了数，又去永和宫附近的杂役房转了转。一个烧火的小丫头见了她，怯生生地说：“前儿夜里，我起夜时看见李三推着个小推车往后门去，车上盖着油布，看着沉甸甸的，好像是炭。”
证据确凿。容嬷嬷回来禀报时，语气里带着几分兴奋：“主子，这下可抓住德妃的把柄了！克扣宫炭私送娘家，按宫规可是大罪！”
苏清颜却没说话，只是望着窗外的雨。雨丝斜斜地织着，把远处的宫殿罩得朦朦胧胧。她想起皇上说的“刚柔并济”，想起李答应感激的眼泪，也想起德妃那双藏着阴鸷的眼睛。
“主子，要禀明皇上吗？”容嬷嬷追问。
“不必。”苏清颜摇了摇头，“这点事，还够不上惊动皇上。”
她让人把李三传到景阳宫。李三是个矮胖的太监，脸上总是挂着谄媚的笑，见了苏清颜却吓得腿肚子打转，扑通一声跪了下来：“苏主子饶命！奴才不知道犯了什么错……”
“不知道？”苏清颜把那封申诉信放在他面前，“永和宫的白炭，去哪了？”
李三的脸瞬间惨白，嘴唇哆嗦着说不出话。
“我也不罚你重的。”苏清颜的声音很平静，“克扣的两筐炭，折算成银子，从你月钱里扣三个月。另外，去内务府领二十板子，就说是你自己记错了账目，私吞了炭。”
李三愣住了，好像没听清似的：“主……主子，您不告诉德妃娘娘？”
“你若想让她知道，我也不拦着。”苏清颜拿起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“只是她若知道你办事不牢靠，以后怕是再不会用你了。”
李三这才反应过来，连忙磕头：“谢苏主子开恩！奴才这就去领罚！绝不敢告诉德妃娘娘！”
等李三走后，容嬷嬷不解道：“主子，这可是扳倒德妃的好机会，您怎么就这么放过去了？”
“扳倒她？”苏清颜放下茶盏，“现在还不是时候。”德妃在宫里经营多年，根基深厚，这点小事最多让她受点训斥，反倒会激起她的反扑。她要的不是一时的痛快，而是长治久安。
“那您这么做，岂不是白费力气？”
“不白费。”苏清颜笑了笑，“李三是德妃的人，他受了罚，德妃不可能不知道。这一巴掌，是打在李三脸上，疼在她心里。”她要让德妃知道，自己不是没能力动她，只是暂时不想动而已。
果然，傍晚时分，画春就气冲冲地跑回永和宫，手里捏着李三领罚的单子：“娘娘！李三那蠢货被苏嫔罚了！还领了二十板子，说是他自己私吞了炭！”
德妃正在看账本，闻言笔尖一顿，墨汁在纸上晕开一个黑点。“他自己领的罚？”
“是啊！”画春急道，“这明摆着是苏嫔故意的！她肯定查到了是您让李三送炭回家，却故意只罚李三，这是在打您的脸啊！”
德妃放下笔，沉默了许久。苏清颜的用意，她怎么会不懂？若是苏清颜把这事捅到皇上面前，她少不得要被训斥几句；可苏清颜没这么做，只是轻轻打了李三一巴掌，这就有意思了——是示好？还是警告？
“去看看李三。”德妃缓缓道，“给她送点上好的金疮药，告诉她……以后办事仔细些。”
画春愣了：“娘娘，您就这么算了？”
“不然呢？”德妃看着窗外的雨停了，天边露出一抹淡淡的霞光，“跟她硬碰硬，我们占不到便宜。”苏清颜这一手，既显了仁慈，又敲了警钟，让她不得不重新掂量这位对手的深浅。
景阳宫里，苏清颜正在灯下写着什么。容嬷嬷凑过去看，见是一份新的规矩：“以后各宫的份例发放，需由领物人和内务府共同签字，每季度抽查一次，若发现克扣，连坐管事太监和各宫主位。”
“主子，这规矩一立，怕是再没人敢克扣了。”容嬷嬷笑道。
苏清颜放下笔，揉了揉手腕：“规矩是死的，人是活的。总要留些余地，也留些敬畏。”她知道，这一巴掌打下去，德妃至少会安分一阵子。而她，正好趁这段时间，把后宫的根基再扎得牢些。
窗外的月亮升了起来，照着湿漉漉的宫道，泛着清冷的光。苏清颜望着月亮，忽然觉得，这后宫的事，就像这月亮的圆缺，有明有暗，有柔有刚，急不得，也慢不得。