枪声撕裂空气的瞬间，林野已经扑到最近的齿轮掩体后。爆弹枪的枪口从齿轮齿缝中探出，他没有急于开火——“黑铁会”成员呈扇形散开，小雅被两个黑衣人架在中间，阿凯则像提线木偶般站在核心塔裂痕前，右手正无意识地摩挲着腰间的能源接口器。
“放下枪！”为首的黑衣人扯着小雅的头发，将枪口顶在她的太阳穴上。那人的面罩上刻着三道银色纹路，是“黑铁会”小队长的标识，“再动一下，这丫头就先去见旧世界的幽灵。”
苏晓的手指扣在扳机上，指节泛白。她瞥向林野，却见他缓缓放下爆弹枪，左手悄悄摸向背包侧面——那里藏着一枚改装过的电磁脉冲手雷，是老陈特意为应对机械控制装置准备的。
“你们要的是核心塔的能源，”林野的声音故意放得平缓，目光却紧盯着阿凯胸前微微凸起的控制芯片，“把人放了，我带你们找能源核心。”
面罩后的人发出一声冷笑：“林队长倒是痛快，可惜——”他突然踹向阿凯的膝盖，阿凯踉跄着跪倒在地，眼中依旧没有任何神采，“我们更喜欢听话的‘向导’。”
就在这时，核心塔的裂痕中突然喷出一股灼热的气浪，淡蓝色的能源光晕在空气中扭曲，将周围的齿轮都烤得泛起红光。小雅趁机在黑衣人手臂上咬了一口，趁着对方吃痛的瞬间，朝着林野的方向扑来。
“抓住她！”小队长怒吼着，却没注意到林野已经拔掉了电磁脉冲手雷的保险栓。
“苏晓，掩护！”林野将手雷朝阿凯的方向掷去，同时抄起爆弹枪，对准最近的黑衣人扣下扳机。子弹击中对方的肩甲，火花四溅，那人惨叫着倒在地上。
电磁脉冲手雷在阿凯身边炸开，淡绿色的脉冲波以肉眼可见的速度扩散。阿凯身体猛地一震，像是从噩梦中惊醒，他茫然地看着周围的混乱，又摸了摸胸前的控制芯片，突然发出一声痛苦的闷哼——芯片在脉冲波的作用下开始发烫，正从皮肤下逐渐脱落。
“阿凯，清醒点！”苏晓一边用战术手电干扰黑衣人的视线，一边朝着阿凯的方向跑去。她腰间的荧光带在灼热的气浪中微微发亮，像是黑暗里的一盏小灯。
小队长见计划被打乱，气急败坏地举起枪对准阿凯：“既然没用了，那就一起毁灭！”
“小心！”林野扑过去将阿凯推开，子弹擦着他的胳膊飞过，在身后的齿轮上留下一个深深的弹孔。他忍着疼痛，将阿凯拽到掩体后，却发现对方的意识还没完全恢复，只是不停地喃喃着：“芯片……他们把芯片放进了我的脖子……”
核心塔的震动越来越剧烈，裂痕中涌出的能源光晕已经变成了刺眼的橙红色，周围的空气温度骤升，林野的额头上渗出细密的汗珠，后背的战术服也被汗水浸透。他抬头望去，只见核心塔顶端的信号灯彻底熄灭，取而代之的是一层暗红色的屏障，像是某种防御机制被激活了。
“不好，核心塔要失控了！”苏晓的声音带着焦急，她已经将小雅拉到安全区域，正用急救包为小雅手腕上的勒伤包扎，“能源核心的温度超过临界值了，再这样下去，整个齿轮区都会被炸平！”
小队长显然也意识到了危险，他看了一眼失控的核心塔，又看了看负隅顽抗的林野等人，突然做出了一个疯狂的决定——他从背包里掏出一枚定时炸弹，设定好时间后，朝着核心塔的裂痕扔去。
“既然拿不到能源，那就让这里彻底变成灰烬！”小队长狂笑着，带着剩下的黑衣人朝着出口的方向撤退，“林野，你们就和这座破塔一起埋葬吧！”
炸弹在裂痕边缘滚动，红色的倒计时数字在光晕中格外醒目——还有三分钟。
林野的心沉到了谷底，他看着阿凯逐渐清醒的眼神，又看了看吓得脸色苍白的小雅，突然握紧了拳头：“苏晓，你带阿凯和小雅先走，我去拆炸弹。”
“不行！”苏晓立刻反对，“炸弹在核心塔的裂痕里，你进去根本没有退路！”
“没有时间了！”林野从背包里掏出一张核心塔的简易地图，塞到苏晓手里，“按照地图上的标记，从西侧的通风管道出去，那里有‘余火’的接应队员。”他顿了顿，又补充道，“如果我没回来，告诉老陈，核心塔的防御机制已经激活，让他想办法关闭能源核心。”
阿凯这时终于恢复了意识，他挣扎着站起来，抓住林野的胳膊：“林队，我跟你一起去！是我害大家陷入危险的，我必须弥补！”
林野看着阿凯坚定的眼神，又看了看苏晓和小雅，最终点了点头：“好，我们一起去。但你必须听我的指挥，不许冲动。”
苏晓知道现在不是争论的时候，她用力抱了抱林野的胳膊，又拍了拍阿凯的肩膀：“你们一定要回来，我们在外面等你们。”说完，她拉着小雅，朝着西侧的通风管道跑去。荧光带的光芒逐渐消失在黑暗中，像是被吞噬的星火。
林野和阿凯对视一眼，同时朝着核心塔的裂痕跑去。灼热的气浪几乎要将他们掀翻，淡蓝色的能源粒子落在衣服上，留下一个个细小的灼痕。裂痕内部比想象中更狭窄，布满了锈蚀的金属管线，炸弹就卡在两根管线之间，倒计时已经不到两分钟。
“阿凯，你帮我稳住管线，我来拆炸弹。”林野从工具包里掏出螺丝刀和剪线钳，手指因为紧张而微微颤抖。炸弹的线路比普通定时炸弹复杂得多，红色和蓝色的导线缠绕在一起，根本分不清哪根是电源线，哪根是引爆线。
阿凯用身体顶住晃动的管线，汗水顺着他的脸颊流下，滴在灼热的金属上，发出“滋啦”的声响：“林队，快点，还有一分钟！”
林野深吸一口气，强迫自己冷静下来。他想起老陈说过的话：“黑铁会的炸弹最喜欢用反向布线，红色通常是迷惑线，蓝色才是关键。”他毫不犹豫地剪断了蓝色的导线，倒计时的数字突然停止跳动，随即变成了绿色的“解除”字样。
“成功了！”阿凯兴奋地喊道，却没注意到头顶的管线突然断裂，一根烧红的金属管朝着林野的方向砸来。
“小心！”阿凯猛地将林野推开，自己却被金属管砸中了后背。他闷哼一声，倒在地上，嘴角渗出一丝血迹。
“阿凯！”林野连忙扶起他，却发现对方的后背已经被烫出了一大片伤痕，“坚持住，我们马上就能出去了！”
核心塔的震动突然减弱，裂痕中涌出的能源光晕也渐渐变淡。林野搀扶着阿凯，一步步朝着出口的方向走去。就在他们即将走出裂痕时，身后突然传来一阵剧烈的爆炸声——是刚才撤退的“黑铁会”成员，在出口处埋下了地雷。
气浪将两人掀飞，林野下意识地将阿凯护在身下，自己的后背却被飞溅的金属碎片划伤。他忍着疼痛，抬头望去，只见出口处被坍塌的齿轮堵住，只剩下一个狭小的缝隙，勉强能容一个人通过。
“阿凯，你先出去。”林野将阿凯推向缝隙，“出去后找苏晓，告诉她炸弹已经拆除了。”
“那你呢？”阿凯看着林野后背的伤口，眼中满是担忧。
“我随后就到，”林野笑了笑，拍了拍他的肩膀，“我可不能让你们把功劳都抢了。”
阿凯知道林野是在安慰自己，但他也明白现在不是犹豫的时候，只好咬着牙，从缝隙中钻了出去。
林野看着阿凯的身影消失在外面，松了一口气。他刚想寻找其他出口，却发现核心塔的裂痕又开始扩大，淡蓝色的能源光晕再次变得刺眼——刚才的地雷爆炸，竟然触发了核心塔的二次防御机制。
他环顾四周，发现不远处有一个通往上层的检修梯。他咬着牙爬上去，每动一下，后背的伤口就传来一阵剧痛。当他终于爬到上层平台时，却看到了一个让他震惊的场景——小队长竟然没有逃走，而是站在平台中央，手里拿着一个黑色的装置，正对着核心塔的能源核心。
“没想到吧，林队长。”小队长转过身，面罩下的眼神充满了疯狂，“真正的目标不是能源核心，而是激活核心塔的‘净化程序’——让整个钢铁森林，都变成一片干净的灰烬！”
林野握紧了爆弹枪，后背的伤口在灼热的气浪中隐隐作痛。他知道，接下来的战斗，不仅关乎他自己的性命，更关乎整个钢铁森林里所有幸存者的未来。
平台下方，核心塔的能源光晕已经变成了恐怖的深红色，像是一颗即将爆炸的太阳。而小队长手中的黑色装置，正发出“滴滴”的声响，倒计时已经开始。