李默翌日醒来，日头已然高悬。他从容洗漱，穿戴齐整后，信步走出房间。门外，李虎见李默现身，即刻双手递上文书，恭敬汇报：“大都督，黄得功将军与周志畏大人皆已各自启程。锦衣卫呈来了杨振熙的口供。”
李默一边翻看杨振熙的口供，一边问道：“盐运使司衙门的账册核算得如何了？”
“尚未完成，因账册数目繁杂庞大，估算需月余时日。”李虎如实作答。
“对了，扬州卫指挥使张天禄前来拜访过。”李虎又补充道。
“哦？”李默嘴角微微上扬，他险些将卫所之事忘却，这不，便有人来提醒，想必还是心中有鬼之人。
李默用过饭后，在座位上沉思片刻。盐运使司衙门账房先生的效率实在太慢，而他如今最缺的便是时间，当机立断，决定前往一探究竟。
李默踏入盐运使司衙门，士兵们毕恭毕敬地将他迎至审计账册的房间。
“大都督到！”
几位账房先生赶忙起身，向李默行礼不迭：“草民叩见大都督！”
“免礼，诸位先生请继续。”李默和颜悦色地说道。
几位账房先生遂继续手头工作，李默在每位账房先生身后驻足观察了约半柱香时间，只看得脑仁隐隐作痛。几位账房先生所用方法繁琐至极，效率着实低下。
李默开口道：“诸位先生。”那几人闻言，停下手中活计，齐齐转头看向李默，静待吩咐。
“李某对术数也略知一二。”李默说着，拿起一本账册，翻看前几页后，提笔以后世表格形式将账目清晰呈现，“诸位看看，李某此方法如何？”
那几位账房先生赶忙接过李默所绘表格，仔细研究起来。
恰在此时，有士兵前来报告：“大都督，醉月楼送午饭过来了。”
李默见几位账房先生仍在热烈讨论，便对那士兵说道：“将饭菜就摆在此处吧，我与诸位先生一同在此用餐。”
“诸位先生，咱们边吃边聊，若有任何疑问，尽可直言问我。”李默热情地招呼几位账房先生一同用餐。
“大都督，此等精妙术数方法，您从何处习得？”那位带头的账房先生好奇地问道。
“尚未请教先生尊姓大名？”李默微笑着问道。
“草民季礼，大都督的术数方法实在高明，还望大都督不吝教导。”季礼神色激动，恭敬地向李默行礼。
“无妨，不过咱们还是先吃饭，人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌嘛。”李默笑着请大家入席就座。
席间，几位账房先生纷纷提出心中疑惑之处，李默皆耐心地一一解答。
一顿饭毕，李默也将季礼等人教会。
李默返回醉月楼稍作休息，几位账房先生则继续查账。果不其然，效率与准确率均大幅提升，待他们愈发熟悉此方法后，速度更是惊人。
待李默睡醒，已是黄昏时分。他推开临靠运河的窗子，向外眺望。暮色恰似浸染了赭石与黛青的宣纸，自运河尽头缓缓晕染开来。残阳斜坠，仿佛将千里漕波一劈为二——西边是如熔金般绚烂的赤浪，东边却已凝结成生铁般冷峻的冷灰。鸥鸟轻快掠过桅尖，翅影如刀，割碎河面，恰似一把把银刀划开流霞。
目光放远，石砌堤岸犹如老蛟盘踞，苔痕斑驳的拴船桩上，那一道道深深浅浅的绳沟，仿若刻着百年漕运的沧桑鞭痕。十三座青砖货仓沿河依次排开，飞檐斗拱之下，悬着已然褪色的“户部督造”匾额，檐角铁马在风中叮当作响，仿佛在哭诉仓中如今早无粮米，唯有鼠群啃噬空麻袋时发出的窸窣声响。
乌篷船首尾相连，犹如蜈蚣匍匐前行。赤膊的汉子们扛着盐包，脚步匆匆地踩在跳板上，古铜色的脊背上沁满汗盐，在夕照下泛着冷硬的釉光。一包碎盐不慎漏洒，瞬间引得码头苦力们疯抢，监工的鞭子在空中甩出炸雷般的脆响。
芦苇扎成的筏子挤在河汊之中，妇人搂着黧黑的孩童蜷缩其中，竹竿上晾晒的破衫与晚霞颜色相仿。忽然，马蹄声自官道急促逼近，筏子们如惊散的鱼群，瞬间没入芦苇深处。
此时，号子声悠悠传来：“嘿呦——运河水呦，半是血来半是油！”船夫的号子撞上货仓石壁，碎成满河呜咽。
咸腥的河风裹挟着汗馊、铁锈、脂粉与霉米的气息，在鼻尖交织成一条无形的绳索。忽地，一阵焦香窜入——码头支起的面摊下，老妪正煎着掺了观音土的野菜饼，油锅里腾起的青烟，恰似一缕缕无处归依的亡魂。
“唉…”李默心中那赏景的兴致已然消散，取而代之的是满心沉重。
在扬州一处隐秘的院子里，屋内烛光昏黄摇曳，将众人的脸庞映照得忽明忽暗。郑元勋、汪文耀以及六名盐商围坐一堂，窗外运河的涛声隐隐传来，仿佛也在为这场秘密商议渲染着一丝不安的氛围。
汪文耀一边慢悠悠地摩挲着手上的翡翠扳指，一边冷笑出声：“李默这小子，真当咱们是扬州府任他予取予求的银窖！郑兄，您倒是出手豪爽，一下子就应下三十万两，莫不是想效仿文天祥，给自己挣个‘忠烈盐商’的美名？”
郑元勋轻轻叩击着桌上的《盐舟图》，神色凝重地说道：“汪老，当今局势，崇祯爷的旨意犹如高悬头顶的利剑，李默的军队又实实在在地威胁着咱们。咱们今日舍些钱财，实是为求明日保命。倒是您……”
这时，一旁的陈胖子赶忙抬手擦了擦额头上的汗珠，插话道：“两位爷，小的们好不容易凑出这三十万两，连祖宅都抵押出去了啊！您说，大都督会满意吗？”
汪文耀猛地一拍桌子，怒摔酒杯，呵斥道：“闭嘴！李默不过是仗着手里的火器肆意妄为，阮大铖大人已秘密修书于我……”说到这儿，他刻意压低嗓音，神秘兮兮地说道，“六月十八，扬州卫便要哗变，届时，咱们的银子便能保住。”
郑元勋一听，顿时气得拂袖而起，大声说道：“汪老，您这是要把扬州城推向万劫不复之地，变成第二座开封啊！”他环视众人，接着说道，“李默斩杀奸细、更换知府、掌控盐运，行事手段狠辣，却也言出必行。咱们此时与他为敌，绝非明智之举，倒不如借他之手清君侧。要知道，马士英那些漕船，可承载不起咱们在座诸位九族的身家性命！”
众盐商听闻，顿时交头接耳，低声议论起来。
汪文耀脸色一沉，目光冷冷扫过众人，心中暗自恼怒这些人竟如此胆小怯懦，被李默的些许手段便吓得犹豫不决。他冷哼一声，提高音量道：“哼，南京朝堂之上，岂是他李默能轻易撼动的？咱们在扬州经营多年，根基深厚，若此时向李默低头，日后还有何颜面在扬州立足？”汪文耀心中笃定，凭借自己多年来与南京各方势力错综复杂的关系，只要南京一声令下，李默必倒，绝不能在此时示弱。
郑元勋看着汪文耀，心中满是无奈与焦急。他深知汪文耀已被利益和虚荣蒙蔽双眼，却又难以劝服。郑元勋眉头紧锁，语重心长地说道：“汪老，如今大势已然改变，今时不同往日。李默既有皇上撑腰，又手握新军，岂是那么容易对付的？您不妨想想，扬州卫哗变又能怎样？若失败，咱们都得跟着陪葬。就算成功，天下大乱之际，咱们的生意又怎能安然保全？”郑元勋心里清楚，如今唯有顺应局势，与李默合作，方可保住家族的荣华富贵。
陈胖子在一旁，心中左右为难。一方面，他畏惧李默的手段，生怕得罪他会落得个家破人亡的下场；另一方面，又忌惮汪文耀等人的势力，毕竟他们在扬州权势滔天。他搓着双手，小心翼翼地说道：“两位爷，小的觉得郑爷所言极是，可汪爷这边的关系也着实不能不顾啊……要不咱们再观望些时日？看看局势究竟如何发展，再做定夺？”陈胖子满心期望能找到一个两全之策，既不得罪李默，又能安抚汪文耀，保住自己的身家性命。
其他盐商们也纷纷附和陈胖子的话。其中一位年纪稍长的盐商缓缓说道：“是啊，如今局势不明，贸然站队怕是不妥。咱们都是拖家带口，生意亦是来之不易，可不能因一时冲动而毁于一旦。”这位盐商心中担忧家族的兴衰，不愿轻易涉险，只想在这场权力争斗中寻得一处安稳的夹缝生存。
汪文耀见众人态度摇摆不定，心中愈发恼火，但又不好当场发作。他强压怒火，目光闪烁，暗自盘算着如何说服众人。他放缓语气，说道：“诸位，阮大铖大人既然来信，必定是胸有成竹。只要咱们齐心协力，等扬州卫哗变成功，新主子上位，咱们的好处自然不会少。到时候，李默还不是得乖乖被咱们踩在脚下？”汪文耀试图以利益再次拉拢众人，心中却也有些忐忑，不知这些人最终能否被自己说服。
郑元勋看着汪文耀仍在做无谓挣扎，心中一阵悲凉。他深知汪文耀已听不进任何劝告，只能寄希望于其他人能看清局势。他环顾众人，严肃地说道：“各位，汪老此举太过冒险，一旦失败，后果不堪设想。咱们不能为了一时的利益，就将家族的命运置于险地。还望各位三思啊！”郑元勋满心焦急，希望能唤醒众人的理智，莫要跟着汪文耀走上一条不归路。
盐商们面面相觑，每个人心中都在权衡利弊。有人被汪文耀描绘的美好前景所吸引，蠢蠢欲动；有人则被郑元勋的话所打动，对与李默为敌心存忌惮。屋内陷入了一阵沉默，唯有窗外运河的涛声依旧，仿佛在诉说着这场权力纷争的复杂与残酷。