狭窄、灼热、充满刺鼻硫磺与有毒蒸汽的裂缝，成为了韩立小队暂时的庇护所，也是新的险境。
后方，“熔岩地龙”暴怒的撞击声与岩壁崩塌的轰隆声不断传来，震得众人脚下的地面都在颤抖。前方，裂缝深处弥漫着暗红色的雾气，能见度极低，神念探出也会被其中紊乱的地火灵力与某种阴寒的残留气息所干扰、削弱。
“快！跟上！注意两侧岩壁！”韩立走在最前，一手持剑，另一只手虚按在腰间装有“熔岩血晶”的玉盒上。血晶即便隔着特制玉盒，仍散发出阵阵温热精纯的灵力波动，在这恶劣环境中如同一盏明灯，却也可能是招来祸患的标记。
四十人的队伍在仅容两三人并肩的裂缝中快速穿行。受伤的弟子被同伴搀扶，服下解毒与疗伤丹药后，脸色稍缓，但行动仍显吃力。龙玥与龙岩殿后，不时回望，警惕着可能从后方裂缝崩塌处钻进来的追兵或地龙吐息。
“韩长老，此地地脉紊乱异常，前方雾气中混杂着多种灵力残留，有火毒，有阴寒，还有……一丝极淡的龙气，但驳杂不纯，充满怨念。”龙青闭目感应片刻，额头已见细汗。在这种环境下持续运用血脉感知，消耗巨大。
“怨念龙气？”韩立心头微动。这“熔火之心”据传是上古炎龙陨落所化，有龙气残留不奇怪，但充满怨念……结合那些“圣火遗民”身上的阴寒气息，恐怕此地隐藏的秘密，比预想的更加复杂。
“先找一处相对安全、易守难攻的地方休整，处理伤员，再探前路。”韩立做出决定。长时间在如此恶劣且狭窄的环境下行军，一旦遭遇伏击或前方堵截，将极为被动。
队伍又前行了约莫一炷香时间，后方地龙的撞击声渐渐微弱，似乎那庞然大物终于放弃了从这狭窄裂缝挤入的打算。而前方，裂缝出现了分岔。
一条继续向下，坡度更陡，热气蒸腾，隐约传来岩浆流动的汩汩声；另一条则横向延伸，略为宽敞，岩壁上有明显的人工开凿痕迹，但已非常古老，覆盖着厚厚的火山灰与晶化的硫磺。
“走左边人工痕迹的这条。”韩立稍作观察便做出选择。向下通往更深处地火，未知风险太大。这条古老通道，虽然也可能有危险，但至少证明曾经有“人”活动过，或许能找到一些线索或相对安全的歇脚点。
进入横向通道，空气依然灼热，但有毒蒸汽明显减少。通道宽约丈许，高两丈有余，岩壁开凿得不算平整，留下了许多钎凿斧劈的痕迹。地面积着厚厚的灰尘，踩上去软绵绵的。两侧岩壁上，每隔一段距离，还能看到一些嵌入石壁、已经失去光泽的暗红色晶石残骸，似乎是某种古老的照明装置。
“小心脚下和墙壁，可能有机关。”韩立提醒。他放慢速度，神念如同最精细的触手，扫过前方的每一寸地面和岩壁。
果然，在通道中段，他的神念捕捉到数处极其微弱的灵力波动，与周围环境几乎融为一体。那是几个布置得十分巧妙的触发式陷阱，一旦踩中或触碰，可能会引发落石、地火喷发或者毒箭。
“停！”韩立举手示意，仔细观察片刻，指着地面几处看似平整、但灰尘分布有细微不自然的地方，“绕开这些区域，贴着左边岩壁走。”
队伍小心翼翼避过陷阱。王猛擦了下额头的汗，低声道：“这些陷阱手法古老，但维护得不错，不像废弃了很久的样子……难道那些‘圣火遗民’经常来这里？”
“很可能。”韩立点头，“这里或许是通往他们某个据点或重要区域的路径之一。”
又前行了百丈，通道前方出现了一个天然的岩洞入口。洞口被几块巨大的、仿佛是从顶部坍塌下来的黑色岩石半掩着，只留下一个可供一人弯腰通过的缝隙。从缝隙中，透出微弱的、稳定的暗红色光芒，同时有一股淡淡的、混合着草药与陈旧气息的味道飘出。
韩立示意队伍停下，自己悄无声息地靠近缝隙，凝神向内探查。
岩洞内部空间比预想的要大，约有二十丈见方，洞顶垂落着许多暗红色的钟乳石状结晶，散发出柔和的光晕，提供了照明。洞内一角，堆放着一些陈旧的、用某种耐火兽皮制成的铺盖和几个破损的陶罐；另一角则有一个粗糙的石台，上面摆放着几件简单的石器工具和一些已经干枯的、不知名的暗红色草叶。最引人注目的是洞中央，有一个三尺见方、深约尺许的凹陷小池，池中并非岩浆，而是一种粘稠的、缓缓流动的暗红色液体，散发出精纯但温和的火灵力，池边生长着几株与外界“地心火莲”相似但颜色更暗、形态略异的植物。
“似乎是一个废弃的临时居所或资源点。”韩立心中判断，“池中液体像是高度浓缩、沉淀净化后的地火灵液，那些植物……是变异的火莲？”
他仔细感应，洞内并无活物气息，也没有明显的陷阱或禁制波动。但那股陈旧气息中，确实夹杂着一丝与“圣火遗民”身上相似的、极淡的阴寒。
“进去看看，保持警惕。”韩立率先弯腰进入岩洞。其他人依次跟上。
进入洞中，温度适中，火灵力充沛而温和，比外面通道舒适许多。几名受伤较重的弟子忍不住长舒一口气。
“迅速检查四周，布置简单警戒。”韩立吩咐道，自己则走到中央小池边观察。
池中暗红色液体平静无波，灵力内蕴。韩立取出一根特制的玉棒，小心探入池中沾取少许，放在鼻尖轻嗅，又用神念仔细分析。“确实是高度纯化的地火灵液，杂质极少，可以直接吸收炼化，对火系修士疗伤、补充真元有奇效。但其中……似乎也混合了一丝极微量的阴寒属性，非常隐晦，若非提前知晓‘圣火遗民’的特性，几乎无法察觉。”
他看向池边那几株暗红色植物。植株形态与“地心火莲”有七八分相似，但花瓣更狭长，颜色暗红近黑，莲蓬中的莲子也呈暗红色，散发着一种更加内敛、甚至略带沉郁的灵力波动。
“这难道是……长期受此地特殊环境（混合炎龙血气、地火、阴寒怨念）影响而产生的变异火莲？”韩立思索着，“药性可能发生了变化，需谨慎处理。”
此时，龙玥和龙青也在探查岩洞其他角落。
“韩长老，这里有些发现。”龙青在一块较为平整的岩壁前招手。岩壁上，覆盖着厚厚的灰尘和硫磺结晶，但隐约能看到一些刻痕。
韩立走过去，挥手拂去表面浮灰。岩壁上果然刻着一些图案和文字，但年代久远，磨损严重，且文字并非现今大陆通用文字，而是一种更加古老、扭曲的象形符号。
“是上古炎龙部落的祭祀文？”龙玥辨认了片刻，不确定地说道，“我族古籍中略有记载，但传承不全。这些图案……似乎是描绘某种仪式，向地火献祭，祈求庇护或力量？”
壁画残破，大致能看出：一群身着简陋皮甲、形态虔诚的人，跪拜在一处燃烧的祭坛前；祭坛上方，刻画着一个模糊的、似龙非龙的扭曲影子；更远处，还有一些描绘地裂、火山喷发、以及人群在火焰中挣扎或转化的场景。
“圣火遗民……难道真的是上古时代，信奉或侍奉那头陨落炎龙的部落后裔？”韩立猜测道，“但他们身上为何会有幽冥殿的阴寒气息？是后来被侵蚀、转化了？”
“这里还有东西。”王猛在堆放铺盖的角落，从兽皮垫子下翻出了一块巴掌大小、非金非木的黑色牌子。牌子入手冰凉，正面刻着一个复杂的火焰徽记，徽记中心却有一个细微的、如同冰裂般的纹路；背面则刻着几行小字，用的是现今大陆文字，但语法古朴。
韩立接过牌子，轻声读出背面文字：“‘坚守圣火之契，纵身堕寒渊，灵不灭，誓归炎狱。’——火仆，第七序列，骨十七。”
“火仆？第七序列？骨十七？”众人面面相觑。这听起来不像名字，更像是某种编号或代号。
“看来，‘圣火遗民’内部有着严格的组织和等级。”韩立摩挲着冰冷的牌面，“‘坚守圣火之契’或许是他们原本的信仰或使命，‘纵身堕寒渊’……可能指的是他们被寒源之力侵蚀或主动接纳了某种阴寒力量？‘灵不灭，誓归炎狱’……像是某种誓言或执念。”
他将牌子收起：“此地不宜久留。我们取走部分地火灵液和变异火莲样本，尽快离开。这些发现，需尽快告知红姑长老。”
两名擅长采集的弟子上前，小心翼翼地将池中约三分之一的暗红灵液装入特制的火玉瓶中，并采集了两株相对完整的变异火莲，用玉盒封存。整个过程，韩立都全神戒备，防止触动什么未知的禁制。
采集完毕，队伍迅速整理，准备离开岩洞，继续探索通道前方。
然而，就在他们即将走出岩洞时，异变陡生！
“嗡——！”
岩洞中央那个小池，在灵液被取走部分后，池底突然亮起了一圈复杂的、暗红与幽蓝交织的符文！符文光芒明灭不定，散发出一股混乱而邪恶的气息，同时，整个岩洞开始轻微震动，洞顶的红色结晶光芒也变得忽明忽暗！
“不好！池底有隐藏的预警或反击禁制！快走！”韩立脸色一变，率先冲向洞口。
众人鱼贯而出。刚冲出岩洞，回到通道，就听见身后岩洞内传来“咔嚓咔嚓”的碎裂声，以及某种液体沸腾喷溅的声响，一股更强的混合了炽热与阴寒的气流从洞口汹涌喷出！
“通道前方有动静！”负责前方警戒的龙岩突然低喝。
只见通道前方远处的黑暗中，亮起了几点幽蓝色的、如同鬼火般的光芒，正快速朝这边移动！同时，一阵窸窸窣窣、仿佛无数甲壳摩擦岩石的声音由远及近，令人牙酸！
“是那些‘圣火遗民’？还是他们驱使的什么东西？”王猛握紧了手中战斧。
韩立神念向前延伸，脸色更加凝重：“不止‘圣火遗民’……还有大量低阶的、被阴寒怨念侵蚀的火焰生物！速度很快！后退路线被岩洞异变堵住，只能向前或另寻岔路！”
他目光迅速扫视通道两侧。“右侧岩壁，三点钟方向，向上约五丈处，有一条被石钟乳遮掩的狭窄缝隙！上去！”
话音未落，他已率先纵身而起，脚踏岩壁凸起处，如同灵猿般向上攀爬。龙玥、龙青等人紧随其后，协助修为较低或受伤的弟子向上转移。
那狭窄缝隙果然存在，入口仅容一人侧身挤入，内部漆黑一片，不知通向何处。但此刻已无选择。
当最后一名弟子挤入缝隙时，通道前方幽蓝鬼火已近在咫尺！借着那光芒，众人骇然看到，追来的不仅是七八个身形飘忽、身着暗红斗篷的“圣火遗民”，还有数十只体型如犬、浑身覆盖着暗红色晶化甲壳、眼中燃烧着幽蓝火焰、口中滴落着腐蚀性涎液的怪物——“怨火晶蝎”！
这些怪物速度极快，嘶叫着扑向岩壁，锋利的爪牙在岩石上刮出刺耳声响，试图追击。
“封住入口！”韩立在缝隙内急喝。
龙岩与王猛反应最快，两人运足真元，狠狠轰击在缝隙入口上方的岩壁上！大量碎石崩塌而下，瞬间将本就不宽的缝隙入口堵死了大半，只留下一些细微孔洞。
“吱吱——！”怨火晶蝎被落石阻挡，疯狂撞击抓挠着堵塞的碎石，幽蓝火焰从孔洞中喷入，带着刺骨寒意。
“走！向深处去！”韩立不敢耽搁，带领队伍沿着这陡峭向上的狭窄缝隙艰难攀爬。缝隙内极其难行，许多地方需要手脚并用，甚至匍匐前进。四周一片黑暗，只有众人沉重的喘息声和衣物摩擦岩石的声音。
爬了约莫半个时辰，缝隙逐渐变得平缓，前方隐约有微弱的气流流动，带着一丝……不同于地火灼热的、相对“清新”的气息？
“快到出口了？但这里距离地面应该还很远……”韩立心中疑惑，更加小心地向前摸去。
终于，前方出现了一点朦胧的光亮。队伍小心翼翼靠近，发现缝隙尽头连接着一个更大的天然洞穴。光亮是从洞穴另一端的出口透入的，但那光亮并非地火的红光，而是一种柔和的、带着淡绿与乳白交织的奇异光泽。
韩立第一个钻出缝隙，踏入这个洞穴。洞穴约有百丈宽广，数十丈高，洞顶布满了会发出淡绿色和乳白色微光的苔藓与晶簇，将整个洞穴映照得如同梦幻。洞穴中央，竟然有一湾宁静的、直径约十丈的小水潭！潭水清澈见底，微微荡漾着乳白色的光晕，散发出精纯的水系与生命灵力！水潭边，生长着一些碧绿的、形态优美的蕨类植物，甚至还有几丛开着淡蓝色小花的灌木！
这与“熔火之心”狂暴灼热的环境截然不同，简直像是沙漠中的绿洲，火狱里的桃源！
“这……这是怎么回事？”王猛等人钻出来，看到眼前景象，无不目瞪口呆。
龙玥深深吸了一口气，脸上露出舒适的表情：“好精纯的水灵力和生命气息……此地竟然能隔绝外界的狂暴火灵力，形成如此稳定的异种环境？这些发光的苔藓和晶簇……似乎蕴含着某种中和与转化的力量。”
韩立走到水潭边，蹲下身，仔细感应。潭水清凉，灵力温和而充满生机，与地火灵液的炽热精纯截然不同。他掬起一捧水，水质轻盈，入手微温，并无任何阴寒或邪异气息。
“此地似是天成，又似有古老阵法维持的痕迹。”韩立环顾四周，发现洞穴岩壁上有一些极其古老、几乎与岩石融为一体的符文刻痕，风格与之前在废弃岩洞看到的祭祀文有些相似，但更加复杂、玄奥。
“这里暂时安全，也没有‘圣火遗民’或怨火生物活动的迹象。”韩立做出判断，“所有人，抓紧时间休整，处理伤势，恢复真元。孙师妹，带人检查洞穴四周，布置预警和防御阵法。龙玥长老，麻烦你们再仔细感应一下此地有无隐藏危险或特殊灵力节点。”
众人得令，紧绷的神经终于稍稍放松。重伤员被安置在水潭边舒适处，服用丹药，运功疗伤；轻伤员清洗包扎伤口；其他人则轮流警戒、打坐恢复。
韩立走到一旁相对安静处，拿出那枚缴获的黑色牌子和记录着壁画的玉简（已由擅长此道的弟子拓印），结合今日所见，陷入沉思。
“圣火遗民”，上古炎龙部落后裔，信仰“圣火之契”，却身负阴寒，编号为“火仆”。他们潜伏在“熔火之心”，设下陷阱，驱使变异生物，目的何在？仅仅是为了守护这里的资源？还是有着更深的图谋？那个“誓归炎狱”的誓言，又意味着什么？
还有这处奇异的“水潭洞穴”，它存在于炙热火域深处，绝非偶然。是天然形成的灵力平衡奇观？还是上古炎龙或其部落有意营造的“庇护所”或“试炼地”？
他取出“地火传讯符”，尝试与红姑联系。符箓微微发光，传来断续的讯息，显示红姑那边也遭遇了一些麻烦，有人员伤亡，但主力尚存，正在按计划向“炼火道”深处推进，并发现了另一处疑似“地火灵眼”的区域，但被强大的天然火煞和疑似人为布置的阵法保护着，正在尝试破解。
韩立将自己小队遭遇伏击、夺取“熔岩血晶”、发现废弃据点、被迫入裂缝、找到奇异水潭洞穴以及关于“圣火遗民”的猜测等信息，简明扼要地传递过去，并告知了目前所在大致方位（虽然不确定红姑能否准确定位这处隐藏洞穴）。
红姑很快回复，叮嘱他们以安全为重，抓紧休整，探索洞穴确认安全后，可尝试寻找出路与主队汇合，并提醒“圣火遗民”可能拥有某种借助地脉快速移动或通讯的手段，需格外警惕。
收起传讯符，韩立看向那湾宁静的潭水。或许，这处绝境中的生机之地，能给他们带来一些意想不到的收获或启示。
他走到潭边，盘膝坐下，开始调息，同时分出一缕神念，细细感知这洞穴中每一丝灵力的流动，试图解析那些古老符文的意义，寻找可能隐藏的路径或秘密。
休息了约一个时辰，大部分队员的状态恢复了大半，伤势也得到稳定控制。洞穴内一切平静，预警阵法也未有触发。
就在这时，一直在水潭边闭目感应的龙青，忽然睁开了眼睛，脸上露出一丝惊疑。
“韩长老，”他指向水潭深处，“潭底……有东西。很微弱，但我的血脉感应到了一丝……非常非常古老、纯粹，甚至带有一丝悲怆的……龙族气息。不是炎龙那种暴烈，更像是……水系或木系真龙？”
“潭底？”韩立起身，走到龙青身边，望向清澈却深不见底的潭水。以他的目力，也只能看到潭水下数丈，更深处则是一片朦胧的乳白色光晕。
“可能是一处隐秘入口，或者……沉没的遗物？”龙玥也走了过来。
韩立沉吟片刻，取出一枚中品灵石，附着一缕神念，投入潭中。灵石缓缓下沉，神念传来的反馈显示，潭水越往下，水灵力越精纯浓郁，压力也逐渐增大。下潜约二十丈后，潭底似乎并非岩石，而是一层柔和的、乳白色的光膜。灵石触及光膜，微微一震，便穿透了过去，随即神念联系变得极其微弱，仿佛被拉入了另一个空间。
“果然有蹊跷。”韩立收回仅存的神念感应，那枚灵石已失去联系。
“要下去看看吗？”王猛问道，眼中既有好奇也有谨慎。
韩立看了看队员们的状态，又看了看这处暂时安全的洞穴。“我和龙玥长老、龙青下去查探。王猛、龙岩，你们带其余人留守此处，加强戒备。若我们一炷香后未返回，或潭水有异动，你们立刻封住这个洞穴入口，另寻出路，不必等待。”
“韩长老！”王猛急道，“太冒险了！不如我们一齐……”
“下面情况不明，人多未必是好事。”韩立摆手打断，“此地需要人留守，确保退路。这是命令。”
王猛只得抱拳：“是！长老小心！”
韩立看向龙玥和龙青。龙玥嫣然一笑：“真龙血脉，对水环境亦有亲和，同去无妨。”龙青也郑重颔首。
三人不再多言，各自运转真元护体（韩立特意将一丝龙意融入护体真元，以应对可能存在的龙威或阴寒），深吸一口气，纵身跃入清澈的潭水之中。
潭水比想象中更加沉重粘稠，蕴含着强大的水灵压力。但三人修为精深，很快适应。韩立在前，龙玥龙青紧随其后，如同三条游鱼，向着潭底那片乳白色光膜潜去。
越往下，光线越柔和，周围水灵力几乎凝成实质，让人通体舒泰，连外界火域带来的燥热与疲惫都被洗涤一空。但与此同时，韩立也确实感应到了龙青所说的那一丝极其微弱、却异常纯粹古老的龙族气息，带着一种淡淡的忧伤与眷恋，与炎龙的暴烈怨念截然不同。
二十丈距离很快到达。三人悬浮在乳白色光膜上方。光膜如水波般轻轻荡漾，看不清下方景象。
韩立与龙玥对视一眼，点了点头。三人同时运转真元，化作一道流光，穿透光膜——
眼前一亮，并非更加明亮，而是一种柔和如月光般的清辉。他们出现在了一个更加奇异的空间！
这里仿佛是一个被巨大水晶包裹的水下洞窟，四周与头顶都是半透明的、流转着淡蓝与乳白色光华的晶壁，隐约能看到外面潭水的流动。洞窟不大，约莫十丈方圆。洞窟中央，并非实物，而是一团纯粹由柔和清辉凝聚而成的、约有人高的龙形虚影！
那虚影龙躯修长优雅，鳞片若隐若现，呈现出淡蓝与乳白交织的色彩，龙目微闭，神情安宁，却带着一股挥之不去的淡淡哀伤。它静静地悬浮在半空，散发着精纯无比、浩瀚如海的水系与生命龙气！在这龙形虚影的下方，晶石地面上，散落着几片巴掌大小、光泽黯淡、却依然能看出原本精美纹路的淡蓝色龙鳞，以及一小堆如同珍珠般圆润、散发着温润光泽的乳白色骨骼碎片。
“这是……一头水系或生命系真龙的……龙魂残影与遗骸？”龙玥声音颤抖，带着无比的震撼与敬畏。作为万龙域后裔，她对这种同源高阶龙族的气息感应最为强烈真切。
韩立也感到心神震动。这缕龙魂残影虽然虚弱，但层次极高，远超他接触过的任何龙族气息（包括玄黄龙王和冰霜龙帝的残留威压），甚至让他体内的那一丝龙意都产生了共鸣与悸动。
似乎感应到三人的到来，尤其是龙玥与龙青身上的真龙血脉气息，那团龙形虚影微微波动了一下，闭合的龙目，缓缓睁开了一丝缝隙。
一道温和、苍凉、仿佛跨越了无尽时光的神念，轻轻拂过三人的心神：
“后来者……身负吾族微薄之血……亦怀不屈龙意……缘何……至此……炎狱绝地？”
龙魂残影，竟尚存一丝微弱的意识！