暖阁内炭火正旺，中央的紫檀木桌上，摆着比平日更丰富的菜肴：泛着油光的酸汤鱼、腊肉拼盘、血豆腐炖野菌……
贵客临门，陪席的场面自然不宜太过单薄。寒姜将周綦引至木桌左侧主位，自己则带着阿澜依、呼思迈与秀娜坐在对面，孙平虎与丛刈则分坐周綦两旁。
席间，孙平虎如数家珍般说起往事，口沫横飞：“咱们大当家在哀牢，外号‘人屠修罗’！当年他单枪匹马就把永平郡外一个寨子屠了个干净，啧啧，连五六岁的娃子都给斩了首……”
“够了！”周綦冷声制止他继续说下去。
此时的阿澜依垂眸静静喝汤，后背却已沁出一层冷汗。
而一旁的秀娜却截然不同，只见她听得认真，崇拜之情溢于言表：“大当家果然是人中龙凤，这般霹雳手段实在令人叹服……阿澜依你踩我做什么！”
她正说得激动，冷不防被阿澜依在桌下重重一踩，顿时怒目而视。
不过秀娜这一声惊呼，引得全桌目光都落在了阿澜依身上。阿澜依只得尴尬一笑，显然也没料到秀娜会当场发作。
“敢情大当家屠的不是四姐，四姐自然听得爽快！”只听阿澜依回呛道。
“阿澜依你怎么说话呢！”呼思迈听不下去了，难得端起了三哥的架势。
阿澜依此话确实说得难听了些，怕是已得罪了这桌上一半的人。可她并不在意。厪水寨再势大，招服族也非任人拿捏，有阿兄在背后撑腰，她又有何惧？
而在这阵寂静之中，她却无意中瞥见，周綦的唇角竟掠过一丝若有似无的笑意。
那笑意转瞬即逝，却似含着几分玩味、几分包容……甚至，还有一丝赞许？
……阿澜依不禁怀疑是自己看错了。
“都少说两句，一个两个的也不怕客人笑话！”寒姜愠怒斥责，而后又向周綦道：“弟弟妹妹们不懂事，让大当家见笑了。”
“蓉主说得倒是没错，那首不必谦责。”周綦沉声说道，语气听不出半分不悦。
这话让秀娜顿时无地自容，阿澜依没错，难道错的是她？她可是在称赞他啊！
一旁的孙平虎也跟着道：“哎呀那首，我们大当家就算看在您的面子上，也不会跟个黄毛丫头计较！”
寒姜还没来及说什么，却听阿澜依又开口了：“孙管事说得在理，只是有一处却说错了！”
“我哪里错了？”孙平虎不明所以，语气粗直。
只听阿澜依说道：“方才在西厢廊前，孙管事打量阿澜片刻，便向旁人夸赞阿澜长相俊俏。可若论容貌，阿澜却不及大当家半分。孙管事这般谬赞，可不是错了？”
此言一出，席间空气骤然凝滞。
寒姜心中大震：当众品评闺阁女子容貌已近羞辱，可阿澜依不回避也就罢了，怎还当众说出，反过来调侃起他们大当家？
那周綦是何等人物？这丫头莫不是在招惹祸端？
他心下一紧，悄悄瞥向周綦，却见对方只是慢条斯理地品着茶，面上虽波澜不惊，眼底却似凝结了冰霜。
“阿澜蓉主受扰了。”周綦放下茶盏，“是本寨御下不严，当代孙管事向蓉主赔罪。”
阿澜依微怔：这位周大当家，脾气未免太好了些？
“不敢当。”她旋即展颜一笑，从容欠身，“方才阿澜言语亦有唐突，还望大当家海涵。”
既已致歉，她便见好就收，分寸拿捏得恰到好处。
周綦却于此时轻笑一声。
“蓉主大度。”他话音温和，眼底却无甚笑意，“但孙管事入门为客却失了礼数，终是本寨之过。该如何发落，但凭蓉主一言。”
语气平淡，字句间却透着刺骨寒意。在座诸人心知肚明，孙平虎今日，怕是不得善终了。
只见孙平虎扑通跪地，声音发颤：“大当家饶命！”
阿澜依也有些慌了。她本只想借机让周綦与阿兄知晓此事，教训一下那孙平虎，岂料竟演变成要处置，谁不知道这周大当家手段狠厉，这要是把事情闹大了……
看着抖如筛糠的孙平虎，她毫不怀疑，只要自己说出个“罚”字，周綦立时就能要了他的命。
“不……不必如此！”她急忙转圜，“贵客临门原是喜事，何必为此生隙？方才阿澜也失言冒犯了大当家，莫非也要受罚不成？”
“蓉主言重了，”周綦的声音依旧冰冷，“本寨清理门户自会带去别处，不会在这儿污了诸位眼目。况且，蓉主并未冒犯于我。毕竟在容貌上，男子夸赞女子，与女子夸赞男子，意味本就是不同的。”
阿澜依霎时臊红了脸。她只顾逞一时口舌之快，竟忘了这层——男子当众夸闺阁女子的容貌，那是轻浮冒犯；可未出阁的姑娘夸男子的容貌，那便是芳心暗许了……
此刻，寒姜也适时求情：“许是孙管事粗疏，并非存心冒犯。舍妹也未放在心上，大当家不妨就饶他这次？”
寒姜开了口，脸颊红晕未散的阿澜依也忙附和：“阿澜确实不曾介意。若因此伤了孙管事性命，倒显得我们招服苛责小气，求大当家网开一面吧？”
她说这话是真心，总不能因一句话，要了一个人的命。
言尽于此，周綦也放过了孙平虎，只听他冷声吩咐道：“还不谢过蓉主？”
孙平虎连连称是，忙不迭转向阿澜依叩首：“是我该死！冒犯了阿澜蓉主，谢蓉主大人大量……”
阿澜依低眉颔首，算是接受了这份请罪。目光却不经意落在了周綦轻放茶盏的手上——
那双手修长如玉，指节分明，实在不像取过性命的样子……
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早膳过后，孙平虎便领着几人前去码头查看装船。暖阁内，寒姜正与周綦茶叙，一名狩猎队汉子忽而入内通报——长老巫其谷的车驾即刻便到。
未几，门外响起辘辘车轮声。寒姜立即命呼思迈出门迎候，自己则陪同周綦移步堂屋。阿澜依素来不喜这等应酬场面，索性留在暖阁，与希彩阿婶和秀娜一同收拾碗盏——自然，秀娜是被希彩强留下来的。
不多时，楼下过堂便传来巫其谷热络的寒暄：“大当家亲临，未能远迎，实在失敬……”
……
阿澜依收拾完下楼时，远远望见阿爸巫其谷与周綦于堂屋落座，似相谈甚欢。恰逢呼思迈从旁经过，便悄声拦下他问道：“咱们招服，何时与哀牢的厪水寨有了牵扯？”
“寨子间的正经买卖罢了，‘赤坎醉’可是紧俏货，总不能把上门的生意推出去。”呼思迈无意多谈，摆摆手便到门外透气去了。
阿澜依独自站在原地，眉头紧锁：獠寇来易“赤坎醉”，所用的也是茶叶吗？