万历二十年的北京城，依旧维持着帝国京师的恢弘气象，朱墙金瓦，车马粼粼。
然而，在这片繁华之下，暗流涌动。
来自辽东建州左卫的朝贡队伍，在指挥使努尔哈赤的率领下，低调地进入了这座庞大的城市。
队伍中，除了努尔哈赤，还有他的长子褚英，同胞弟弟舒尔哈齐，以及麾下重要的将领额亦都。
紫禁城的朝觐仪式庄重而繁琐。
努尔哈赤身着大明赐予的官服，依制行礼，献上东珠、貂皮、人参等地方特产，言辞恭顺，姿态放得极低。
他深知，在如今羽翼未丰之时，必须牢牢抱住大明这棵大树，借助朝廷的册封和威望来整合内部，对抗其他女真部落以及蒙古的压力。
在例行公事的贡赐往来之后，努尔哈赤于便殿求见，向万历皇帝及在场阁部重臣，提出了一个出乎许多人意料的请求。
他匍匐在地，声音沉痛而恳切：“陛下天恩，泽被四海。今倭奴猖獗，侵我属国朝鲜，掠地屠民，人神共愤。臣努尔哈赤，虽地处边陲，然世受皇明厚恩，每思报答，恨无门路。”
“今闻王师已发，天兵征讨，臣愿效犬马之劳，请率建州健儿，自备鞍马粮草，入朝助战，驱除倭寇，以彰显陛下天威，尽藩篱之责！”
此言一出，殿内顿时响起一阵细微的议论声。
一些官员觉得此议可行，女真兵悍勇，或可一用，至少能消耗倭寇兵力。
然而，同样在场、面容憔悴的朝鲜国王李昖闻言，脸色骤变。
朝鲜与女真各部毗邻，历史上冲突不断，对建州女真的骁勇善战和扩张野心知之甚深。
让努尔哈赤的军队进入朝鲜？
那无异于引狼入室！
倭寇或许是被赶走了，但这群比倭寇更熟悉地形、同样凶悍的女真人若是赖着不走，甚至趁机吞并朝鲜北部疆土，后果不堪设想！
朝鲜王立刻出列，言辞激烈地反对：“陛下！万万不可！建州虽名义上臣服，然其心难测！其部族素来彪悍，不服王化，屡犯我边境。若允其军马入我境内，恐前门驱虎，后门进狼！倭患未平，而女真之祸又起，我朝鲜将永无宁日！恳请陛下明鉴！”
李昖也亲自向万历皇帝陈情，历数女真各部对朝鲜的侵扰，强调朝鲜自有力量配合天兵抗倭，无需建州兵马越俎代庖。
万历皇帝高坐龙椅，听着两边的陈述，脸上看不出什么表情。
他对于辽东边外的这些“蛮夷”部落，向来秉持“分而治之，以夷制夷”的策略。
努尔哈赤近年虽然恭顺，但其势力扩张迅速，已引起了一些边臣的警惕。
此刻朝鲜国王如此坚决反对，他自然不愿为了一个不确定的因素，而破坏与朝鲜这个重要藩属国的关系，更不愿看到女真势力借机渗入朝鲜。
于是，万历皇帝缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“努尔哈赤忠勇可嘉，朕心甚慰。然朝鲜之事，自有王师及朝鲜军民戮力同心，尔部当好生守御辽东边陲，勿使他虞。退下吧。”
请求被干脆利落地拒绝了。
努尔哈赤脸上看不出丝毫失望，依旧恭敬地叩首谢恩：“臣，谨遵圣谕。”
然后带着族人，缓缓退出了大殿。
回到位于京师的会同馆驿舍，努尔哈赤屏退了左右，只留下褚英、舒尔哈齐和额亦都三人。
关上房门，他脸上那副恭顺谦卑的表情瞬间消失无踪，取而代之的是一种深沉的冷静。
“阿玛，明朝皇帝和那朝鲜王，也太不把我们放在眼里了！”年轻的褚英首先忍不住，愤愤不平地说道，“我们好心要去帮忙，他们倒像防贼一样！”
舒尔哈齐相对沉稳些，但也皱眉道：“兄长，此次被拒，我建州颜面有损啊。”
额亦都则是沉默地看着努尔哈赤，等待他的分析。
努尔哈赤冷哼一声，眼中闪烁着算计的光芒：“颜面？颜面值几个钱？我本就没指望他们真会答应。这次请求，不过是一次试探罢了。”
他走到窗边，看着窗外北京城繁华的街景，语气低沉而清晰：“这一路上，你们难道没发现吗？辽东的兵马，尤其是李成梁那老家伙麾下的精锐，调动频繁，很多都已经开拔去了朝鲜！辽阳、沈阳、广宁这些重镇，守备比以往空虚了不少！”
褚英眼睛一亮：“阿玛的意思是？”
“我的意思是，”努尔哈赤转过身，目光扫过三人，“明朝和朝鲜，正被倭寇牢牢拖在南方！他们无暇北顾！这是我们千载难逢的机会！”
他握紧了拳头，骨节发出轻微的响声：“海西四部仗着与明朝关系密切，一直与我建州为敌，阻我统一女真之路。如今，明朝的目光被倭寇吸引，辽东兵力空虚，他们最大的靠山，暂时靠不住了！”
舒尔哈齐恍然大悟：“兄长是想，趁此机会，对海西用兵？”
“不止是海西！”努尔哈赤野心勃勃，“所有阻碍我统一女真各部的力量，都要趁这个机会，一一扫平！整合整个建州，进而吞并海西，称雄辽东！明朝现在焦头烂额，只要我们不公然扯旗造反，他们绝不会，也无力派大军来干涉！”
额亦都重重地点了点头，脸上露出兴奋的战意：“贝勒爷英明！此时不动，更待何时！”
努尔哈赤看向长子褚英：“褚英，你要记住，真正的强者，善于抓住每一个转瞬即逝的机会。明朝拒绝我们入朝，看似挫败，实则为我们扫除了后顾之忧，打开了在辽东放手施为的大门！”
褚英用力点头，将父亲的话牢牢记在心里。
“回去之后，”努尔哈赤最终下令，声音斩钉截铁，“秣马厉兵，联络盟友，等待时机。我们要让所有人知道，大明的注意力被倭寇牵制之时，便是我爱新觉罗·努尔哈赤，崛起于白山黑水之间的开始！”
一场围绕辽东霸权的风暴，就在这北京城的驿馆中，悄然酝酿。
努尔哈赤的朝贡之旅，看似无功而返，实则为他探明了明朝的虚实和底线，更加坚定了其统一女真、割据辽东的决心。