河口堡，这座在莽荒与瘴疠中崛起的吴家南洋前哨，此刻却笼罩在一片紧张压抑的气氛中。
往日繁忙的港口区，虽然仍有船只装卸货物，但码头上的护卫明显增多，警惕的目光扫视着浑浊宽阔的湄公河河面与对岸茂密的热带雨林。
空气中弥漫着硝烟未散的淡淡焦糊味，混合着泥土、汗水与一丝若有若无的血腥气。
当悬挂着吴家“铁锚浪花”旗、从坤甸返航的船队，一艘载着阿拉伯棉花，七艘满载南洋稻米、香料、珍贵木材和宝石。
缓缓驶入河口堡水泥建造的码头时，船队管事张海并未感受到预想中的轻松。
迎接他的，是河口堡总督余震和护卫大统领李德开。
“张管事，一路辛苦！但你们来得正是时候，也来得…不是时候！”
余震，这位被吴桥委以重任、性格沉稳的原陵水工坊管事，此刻声音沙哑，眼窝深陷，显然压力巨大。
在河口堡坚固的砖木结构总督府内，气氛更是肃杀。
墙上挂着一幅清晰的河口堡周边舆图，上面用朱砂笔醒目地标注着多个红圈和箭头。
“安南人发现我们了！”
李德开，指着舆图西南方向，语气带着压抑的怒火。
“这两个月以来，安南的边吏和依附他们的土司，不断派人过河，或是警告我们擅闯安南疆土，或是勒令我们缴纳巨额地税、河税！我们每次都严词拒绝，出示了真腊王室盖印的‘售地契约’，言明此地乃我们向真腊国购得！”
余震苦笑着接口：“真腊国西边暹罗大军压境，国内权臣倾轧，王室自身难保，哪还有余力管这偏远的河口之地？我们的使者去了金边，连国王的面都没见着，就被打发回来了！”
“安南人见我们不识抬举，就换了更阴险的招数！”
李德开一拳砸在桌子上，震得茶杯乱跳。
“他们蛊惑、收买湄公河两岸和三角洲丛林里的那些土着部落！给几把破刀，几匹布，再许诺抢到的东西都归他们，这些头脑简单、只认眼前利的蛮子，就像闻到血腥的鬣狗一样扑过来了！”
他指着地图上几个红圈：“巴萨克人、高棉人、占族残余…这些部落，在安南人的挑唆下，这段时间像疯了一样！小股的袭扰几乎几天就来一次！偷袭我们的伐木队、垦荒队、运粮船！放火烧我们刚开垦的甘蔗田！更可恨的是，他们专挑落单的庄民下手，割头抢东西！”
李德开的眼中充满血丝。
“这两个月，我们庄民死伤上百人！受伤的更多！生产几乎停滞，人心惶惶！城墙上挂的那些风干人头，就是被我们击毙的袭扰者！可这只能震慑一时，杀不完！”
张海听得倒吸一口凉气，没想到河口堡的局势竟已恶化至此。
他看向窗外，港口区虽然还在运作，但街道上行人稀少，许多新建的工坊大门紧闭，远处的田野里，本该郁郁葱葱的稻田和甘蔗田，能看到明显的焦黑和踩踏痕迹。
“我们的兵力呢？”张海急忙问道。
“护卫队三千多人！”李德开挺直腰板，语气带着自豪也有一丝沉重。
“依托河口堡的城墙和炮台，装备了从陵水运来的十二磅和六磅炮，打退这些土人袭扰不成问题。但问题是，我们被拖住了！主力不敢轻易离城，否则老巢空虚。可敌人化整为零，神出鬼没，防不胜防！庄民不敢出堡劳作，外面开辟的田地和工坊就是靶子！长此以往，河口堡会被困死！”
余震补充道：“最令人担忧的是安南人！他们现在只是驱使土人消耗我们，试探我们的虚实和反应。一旦他们觉得时机成熟，或者真腊国内乱加剧无暇东顾，他们极可能亲自下场！”
“占婆国此时已被安南基本吞并，安南军队借道毫无阻碍！若安南数千乃至上万大军压境…”
他没有说下去，但意思不言而喻。
“所以，我们一边加固城防，囤积粮草军械，一边已派快船向陵水求援！”
余震看着张海：“张管事，你们的船队补给要尽快！为避免损失，补给完毕，立刻离港返航！将这里的危急情况，详细禀报少爷！”
张海沉重地点点头：“总督放心！我等明白！定当尽快！”
送走张海，总督府内只剩下河口堡的四巨头：总督余震、护卫大统领李德开，以及负责民政和内务的老成管事周安，和新近从陵水调来的参谋长林响。
林响曾在吴桥身边参与过新军操典的制定，更熟悉新式火器的战术运用。
“老余，老周，林参谋，”李德开眼中闪烁着铁血的光芒，“我们不能再这么被动挨打了！安南人想看我们被土人耗死？做梦！我们必须主动出击，先把身边这些嗡嗡叫的苍蝇拍死！”
“德开的意思是？”周安忧心忡忡地问。
“扫荡！”李德开斩钉截铁，“把河口堡周边，湄公河两岸，三角洲丛林里，所有被安南人蛊惑、或者可能被蛊惑的土着部落，全部扫平！男的，敢反抗的杀，不敢反抗的抓为奴工！女的，统统抓回来！彻底肃清后方！让安南人无狗可驱！也让河口堡能喘口气，安心生产备战！”
周安有些犹豫：“这…杀戮过甚，恐伤天和，也怕激起更大反抗…”
“老周！”李德开厉声道，“是他们先动的手！是他们杀了我们上百庄民！是他们在烧我们的田！对豺狼讲仁慈，就是对自己人的残忍！现在不把他们打疼、打怕、打服，等安南大军压境，他们就是捅向我们后背的刀子！少爷在陵水怎么做的？坤甸吴总督怎么做的？乱世立足，当用铁血！”
余震沉默良久，手指在地图上河口堡周边区域缓缓划过，眼神逐渐变得冰冷而坚定。
“德开说得对。非常之时，当行非常之法。安南人想用土人耗死我们，我们就先断了他们的爪牙！扫荡，必须进行！而且要快、要狠、要彻底！让所有心怀不轨者，看到我河口堡吴字大旗，就瑟瑟发抖！”
林响也点头说道：“我们确实要化被动为主动，我同意德开统领的意见！”
余震看向李德开：“需要多少人马？”
“两千精锐！”李德开毫不犹豫，“留下老周带一千人守城，防备安南人可能的异动。我带两千人，配齐最好的家伙，一个月内，荡平周边百里！”
“好！”余震拍板，“所需军械粮秣，老周，你全力保障！德开，林参谋，此战，务必打出我河口堡的威风！让安南人看看，我们不是任人拿捏的软柿子！”
“得令！”李德开林参谋两人抱拳，眼中战意熊熊燃烧。
一场以残酷的肃清之战，即将在湄公河畔的莽荒雨林中拉开序幕。