广州城南，吴氏商行后宅的书房内，灯火通明。
阔别陵水多日的吴桥，风尘仆仆地坐在父亲吴敬山对面。
桌上摆着几碟精致的广式点心和两杯早已凉透的香茗，但父子俩显然都无心于此。
“桥儿，陵水那边，一切都好？”
吴敬山的声音带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是关切。
儿子的能力他早已认可，但身为父亲，总免不了牵挂。
吴桥坐得笔直，眼神沉稳：“父亲放心，陵水根基稳固。铁山堡日夜不息，火器、火炮产量稳步提升；黎山水泥源源不断，工坊、道路、乃至新建的储备库都在加紧施工。而水力纺纱织布机运转良好，只待原料充足，便可开足马力。”
“坤甸方面，振峰堂哥掌控得力，与阿拉伯人阿卜杜勒的贸易契约已签，棉花、马匹、染料乃至…特殊货物已谈好供应。”
他条理清晰地将后方基业的情况一一汇报，让吴敬山紧锁的眉头稍稍舒展。
听到“特殊货物”时，吴敬山目光微闪，但并未追问，他知道儿子自有分寸。
“好，好！后方稳固，我等在前方周旋，才有底气。”
吴敬山感慨一声，随即面色转沉，压低了声音。
“桥儿，你久待陵水，恐不知如今朝堂之上，已乱成一锅沸粥！国本之争，愈演愈烈！皇上（万历帝）与群臣势同水火，奏疏如雪片，廷杖之声不绝于耳。”
“各部堂官心思各异，互相倾轧，中枢…近乎失序！我等先前欲寻之大树，在文官系统中寻找可靠高官庇护之路，已是荆棘密布，难有寸进。稍有不慎，卷入其中，便是粉身碎骨！”
吴桥静静地听着，对这个结果他并不意外。
历史的车轮正滚滚向前，碾过那些试图螳臂当车的人。
他沉声道：“父亲所言极是。文官系统如今自身难保，党同伐异，寻找靠山风险太大，且难以长久。既如此，我们便需另辟蹊径。”
吴敬山眼中闪过一丝精光，身体微微前倾：“不错！为父与你外公反复商议，权衡利弊，决定将目光转向…藩王与勋贵！”
“哦？”吴桥适时露出询问之色，“不知父亲与外公，可有目标？”
“第一个，已搭上线了！”吴敬山脸上露出一丝复杂的神情，“是蜀端王朱宣圻！”
吴桥眉头微挑。
蜀王系，富甲一方，封地在天府之国四川，远离东南沿海，看似与吴家产业无直接关联。
但这位大明宗室的名声…在后世史书中，藩王贪婪的嘴脸可是鼎鼎有名的。
吴敬山看出儿子的疑惑，解释道：“蜀王…如你所料，对黄白之物有着异乎寻常的热忱。朝廷俸禄、封地田租，远不能满足其穷奢极欲。我吴家通过蜀中盐商牵线，向其王府长史递了话，言明愿以海贸厚利奉上。你猜如何？”
吴敬山苦笑一声。
“那长史只问了一句一年能有多少孝敬？为父报了个试探性的数目，对方竟连眼皮都没眨一下，直接应承下来！还暗示若能更多，王府可给予蜀中行商便利！”
吴桥了然。
大明中后期的藩王，被圈养在封地，除了搞钱享受，还能干什么？
朱宣圻的反应，再“正常”不过。
用钱就能买来一面远在西南的“虎皮”，震慑地方宵小，特别是那些可能觊觎陵水利益的贪婪目光，这笔买卖看似划算。
“蜀王虽远，但其藩王身份，对地方官吏仍有威慑。至少，在四川乃至湖广行盐，或借道转运物资，有了这层关系，能省去不少麻烦。”
“只是，仅此一位，怕还不够稳妥。其影响力终究难及东南沿海。”
吴桥问出心中疑虑。
“这正是为父要说的！”
吴敬山精神一振：“蜀王是第一步，是块敲门砖，更是投石问路。真正要寻的，是能荫蔽我吴家核心产业、尤其是工坊利益与海贸的近处大树！下一个目标，是南京守备勋臣之首——魏国公徐邦瑞！”
提到魏国公，吴敬山语气明显郑重许多：“徐家世代簪缨，与国同休，根基深厚无比！在留都南京，乃至整个南直隶、两浙，影响力盘根错节，地方官吏谁敢不给几分薄面？”
“若能得魏国公府庇护，陵水盐场、广州货栈、乃至未来的海贸船队，便有了真正的护身符！那些胥吏的盘剥、同行的算计，甚至某些不那么强势的藩王爪子，都能被挡回去！”
“外公已亲自前往南京了？”吴桥问道，心中对那位致仕老侍郎的魄力深感佩服。
“正是！”吴敬山颔首。
“你外公林家的根基在岭南，但早年宦游，在南京也有些人脉。他亲赴南京，以访友为名，携带重礼，正在设法接触魏国公府的核心人物。此事若成，则我吴家东南基业可安泰大半！”
吴桥深以为然。
勋贵集团超然于文官系统之外，又与皇室关系密切，在地方上影响力巨大且相对稳定，确实是眼下乱局中最合适的选择。
他沉吟片刻，道：“父亲与外公谋虑深远，桥儿佩服。只是，与勋贵打交道，更需谨慎。他们胃口不小，所求可能不仅是银钱，更可能是…”
“为父明白！”吴敬山打断他，眼神锐利，“工坊产出、海贸份额，这些都可能成为筹码。但只要能换来安稳，让出部分利益，值得！总好过被人连根拔起！具体分寸，等你外公在南京的消息。”
书房内陷入短暂的沉默，父子二人都深知这步棋的凶险与重要。
吴桥端起凉茶抿了一口，转换了话题，语气带着一丝凝重：“父亲，除了寻靠山，还有一事，刻不容缓。”
“何事？”吴敬山看向儿子。
“粮食！”
吴桥放下茶杯，目光灼灼：“各地商行收拢的流民越来越多，也越来越容易，都是拖家带口的来寻求收留。大明各地虽未至赤地千里，但收成已显不如往年。听闻北方更甚？陕西、山东、河南等地，粮价是否已有异动？”
吴敬山神色一凛，点头道：“桥儿观察敏锐！确是如此！北方各省，去岁便有旱蝗之灾，今岁开春又少雨，夏粮收成普遍不佳。粮价…确在缓涨。只是，当今圣上洪福齐天，朝廷尚有积储，又有漕粮支撑，局面尚可维持。你为何如此关注此事？”
他有些疑惑，吴家的生意重心在糖、海贸和新兴的工业，粮食贸易虽有涉足，但并非主业。