黎明前最黑暗的时刻，浓重的雾霭如同冰冷的潮水，包裹着“家园”基地。沉重的闸门在最低限度的摩擦声中，裂开一道仅容数人并肩通过的缝隙。十一名学员，分作四组，如同几滴墨水滴入浓稠的夜色，悄无声息地滑出围墙的保护，没入荒原深处那片无边无际的、充满未知的黑暗与寂静之中。身后，闸门缓缓合拢，隔绝了最后一点昏黄的光晕与温暖的气息。真正的考验，开始了。
石牙小组的目标，是西南方那片被标记为“旧矿坑”的区域。地图上标注着模糊的辐射警告和疑似小型群居变异兽的符号。空气潮湿阴冷，带着铁锈和淡淡硫磺的气味。他们沿着一条干涸的、布满碎石和废弃机械残骸的河床前进，这是卡洛斯建议的隐蔽路线。
石牙走在最前，庞大的身躯在昏暗的天光下犹如移动的堡垒，绿色的皮肤似乎能融入苔藓覆盖的岩石阴影。他手中没有武器，只有一根前端削尖、用火烤硬的粗木棍，但那双琥珀色的竖瞳在微光中闪烁着捕食者般的警惕，鼻翼微微翕动，捕捉着风中每一丝异样的气息。阿土紧跟其后，背着一捆绳索和简易陷阱材料，呼吸因紧张而略显急促，但脚步还算稳健。断臂的老兵黑鱼在侧翼，仅存的手握着一把磨得锋利的砍刀，眼神如鹰隼般扫视着两侧的乱石堆。铁锤殿后，扛着沉重的撬棍，沉默如石。
第一天平安无事，他们成功避开了几处可能有辐射沉淀的水洼和几窝在石缝中窸窣作响的、拳头大小的变异甲虫。夜晚，他们在一处背风的岩架下露营，用无烟燃料加热了携带的肉羹，轮流守夜。石牙几乎没怎么睡，大部分时间都蹲在营地外围的高处，像一尊雕塑。
第二天下午，他们接近了目标区域。空气中的硫磺味和某种野兽的腥臊气越来越浓。在一片被低矮、扭曲的灌木丛覆盖的斜坡上，石牙突然停下，举起拳头。他蹲下身，拔开一丛枯草，露出地上几个清晰的、带着放射性微尘的爪印——三趾，前深后浅，是辐射狼，而且是成群的。
“就在附近。小心。”石牙的声音压得极低。阿土的心脏怦怦直跳，下意识地握紧了工兵铲。黑鱼和铁锤迅速散开，占据有利位置。
他们按照卡洛斯教过的方法，没有贸然前进，而是由石牙和黑鱼在前方仔细侦察，阿土和铁锤在后面布置绊索和触发式噪音陷阱（用空罐头和石子制成）。目标“灼心草”的信息很模糊，只知道它可能生长在辐射浓度较高的区域，夜间会发出微弱的荧光。
就在他们小心翼翼地搜索一片布满锈蚀矿车残骸的区域时，一声短促而凄厉的狼嚎打破了寂静！紧接着，是杂乱的奔跑声和更多的嚎叫！他们被发现了！或许是不小心踩断了枯枝，或许是风带去了气味。
“准备！”石牙低吼，瞬间进入战斗状态。阿土和铁锤迅速向他靠拢，背靠背站立。黑鱼则闪到一块半埋的金属板后。
五只体型如小牛犊、皮毛斑秃、露出紫黑色溃烂皮肤的辐射狼，从三个方向扑了出来！它们眼中闪烁着饥饿和疯狂的红光，涎水从交错的獠牙间滴落，腐蚀着地面。
战斗瞬间爆发！石牙怒吼一声，不退反进，木棍带着恶风横扫，精准地砸在最先扑来的辐射狼侧肋，骨头碎裂的咔嚓声令人牙酸，那狼哀嚎着翻滚出去。但另一只狼趁机扑向他的下盘！阿土尖叫一声，几乎是本能地挥出工兵铲，铲刃砍在狼腿上，却被坚韧的皮毛和骨头卡住，一时拔不出来。那狼吃痛，凶性大发，转头咬向阿土！黑鱼从侧旁扑出，砍刀狠狠剁在狼颈上，污血飞溅。铁锤则挥舞撬棍，挡住了扑向石牙后背的第三只狼，沉重的撞击让他踉跄后退。
战斗激烈而短暂。石牙勇猛无比，但辐射狼速度奇快，配合默契。一只狼爪划破了黑鱼的手臂，留下几道血痕。阿土在挣脱工兵铲时，被狼尾扫中脚踝，摔倒在地，险些被另一只狼扑中，幸亏石牙回身一脚将其踹开。铁锤的撬棍砸碎了一只狼的头骨，但自己肩头也被狼爪撕开一道口子。
最终，五只辐射狼三死两逃。但小组也付出了代价：黑鱼手臂受伤，流血不止；阿土脚踝扭伤，行动受限；铁锤肩头伤口不深，但需要处理；连石牙的腰部也被狼牙擦过，留下血痕。
“清理伤口！快！”石牙顾不上自己，低吼道。阿土忍着痛，爬过去，用清水冲洗黑鱼的伤口，撒上止血粉，用干净布条包扎。铁锤自己咬牙处理了肩伤。石牙则警惕地环顾四周，防止狼群杀回。
处理完伤口，他们不敢久留，由石牙背负大部分行囊，铁锤搀扶阿土，黑鱼咬牙坚持，快速离开了这片区域。幸运的是，在另一处更隐蔽的、散发着微弱辐射荧光的矿渣堆背面，他们发现了目标——几丛在昏暗中散发着幽蓝色、脉络般微光的低矮植物，正是“灼心草”！
“是它！”阿土激动地低语。他们迅速行动，由石牙警戒，黑鱼和铁锤挖掘，阿土指导，小心翼翼地将几株完整的、带着根系的“灼心草”连同一部分土壤挖出，放入特制的铅衬样本袋中密封。整个过程不到十分钟，但每个人都汗流浃背，既有战斗的余悸，也有成功的兴奋。
任务完成了大半，但队员带伤，环境危险，必须立刻撤离到更安全的地方休整。石牙小组带着伤痕和珍贵的样本，开始向预定的撤离点艰难跋涉。首战告捷，却也让他们真切体会到了野外的残酷与团队的重量。
与此同时，东南方的“瘴气林”边缘，则是另一番景象。这里没有激烈的搏杀，却弥漫着更加无声而致命的威胁。
青叶小组三人（青叶、小林、铃兰）穿着简陋的防雨斗篷，脸上蒙着浸过解毒药液的布巾，小心翼翼地行走在泥泞湿滑、散发着腐败气息的沼泽边缘。空气凝重，泛着淡淡的、令人头晕的黄绿色，能见度极低。脚下是看似坚实、实则可能暗藏杀机的泥潭，周围生长着色彩艳丽却形态诡异的蘑菇和藤蔓，寂静中只有偶尔的、不知名生物的蠕动声和水泡破裂的汩汩声，令人毛骨悚然。
“停！”走在最前的青叶突然举手，蹲下身。她指着前方一片看似普通的、覆盖着墨绿色苔藓的地面，“看气泡，频率不对，下面可能是深泥潭或者腐败气体聚集点。绕过去。”她根据薇拉教导的知识和沿途观察，做出了判断。
小林立刻在随身携带的、用防水油布包裹的笔记本上标记。铃兰则抽动鼻子，细声道：“左侧那片紫色苔藓，气味刺鼻，可能有神经毒性粉尘，避开下风处。”
她们如同一支在雷区中穿行的工兵小队，每一步都如履薄冰。青叶负责辨识地形和大型植物威胁，小林记录环境和样本点，铃兰则凭借对毒素的敏锐感知，预警空气中看不见的危险。
她们的目标是几种可能生长在沼泽特定区域的稀有药用苔藓和菌类。根据资料，这些植物往往生长在枯木、特定矿物裸露处或某种伴生植物附近。
寻找的过程缓慢而煎熬。防毒面具让呼吸不畅，湿冷的空气透过衣物侵蚀体温，精神必须高度集中。好几次，铃兰突然脸色发白，示意快速通过某片区域，随后她们便看到那片区域的昆虫尸体或小型两栖动物僵硬的躯体。
“这里！”小林压低声音，带着一丝兴奋。她指着一截半埋在泥水中的、表面覆盖着银白色网状菌丝的朽木。“像是‘银丝绒’的描述！对多种腐败毒素有吸附中和作用！”
青叶小心靠近，先用一根长木棍轻轻拨动，确认没有隐藏的生物，然后才戴上加厚手套，用特制的小刮刀，小心翼翼地从朽木上刮取了一小片菌丝样本，放入密封的玻璃管中，滴入防腐液。整个过程轻柔而迅速，避免孢子飞扬。
不久后，铃兰也在一个背阴的、有微量硫磺味渗出的石缝旁，发现了几簇不起眼的、呈现暗蓝色斑点的小型苔藓。“‘蓝斑石衣’……可能对某些重金属毒素有富集和缓释解毒效果，但需要验证。”她不敢直接触碰，用镊子夹取少许，同样密封保存。
每一点发现都弥足珍贵，但也伴随着风险。在试图采集一种生长在剧毒水蕨附近的、可能具有抗瘴气效果的红色地衣时，小林不小心滑了一下，险些跌入旁边的水洼。青叶眼疾手快拉住她，但小林的靴子还是浸入了乌黑的水中，一股刺鼻的酸腐味立刻弥漫开来。
“快退！”铃兰急道。三人迅速后撤到上风处。青叶立刻让小林脱下靴子，检查是否有皮肤接触。幸好靴子密封性尚可，只是表面被腐蚀了一些。她们用大量清水冲洗靴子和小林的裤脚，并让她服用了小剂量通用解毒剂预防。
这次意外让她们更加谨慎。进度比预想的慢，体力和携带的解毒药剂都在消耗。但她们没有冒进，严格按照计划，在日落前撤离了沼泽核心区，在边缘一处相对干燥的高地建立了简易营地。燃起的驱虫烟雾在暮色中袅袅升起，勉强驱散一些湿冷和不安。
夜晚的沼泽并不平静，远处传来诡异的鸣叫和窸窣声。三人轮流守夜，紧紧靠在一起，依靠微弱的篝火和彼此的体温取暖。手中采集到的几个样本管冰冷而沉重，那不仅是任务，更是责任，和对“家园”医疗资源可能的补充。沼泽的考验，在于耐心、知识与对死亡无处不在的敬畏。她们的第一天，在警惕与收获的交替中艰难度过。
另外两组，由火石带领的生态农学小组正在崎岖的山谷中测量土壤数据和尝试播种，进展缓慢但扎实；钉子率领的侦察小组则如同幽灵般穿梭在各组之间的缓冲地带，绘制地图，清除小型威胁，并始终保持着若即若离的警戒。
四支雏鹰，已然离巢，在荒野的风雨中，开始用稚嫩的翅膀，搏击属于他们自己的天空。而他们所不知道的是，在更高、更远的阴影中，或许有冰冷的“目光”，正悄然投下注视。