“这税……到底收不收？”
紫禁城的暖阁里，大明崇祯皇帝朱由检这几天一直被这个念头搅得心神不宁。
案头那份由户部尚书范文景呈上的奏疏，让他坐立难安。
奏疏里是一个天文数字——一万亿。
这不是凭空臆想，而是范文景带着户部大小官吏，埋首于堆积如山的档案中，依据白纸黑字的田契、税簿，从孝宗皇帝朝开始，一笔一笔为江南士绅们核算出来的“欠税”总额。
这不仅仅是本金，那位一丝不苟的范尚书，还非常“贴心”地参照旧例，为他们算上了百余年来的累计利息。
字据？当然有。
从弘治年间“暂行”的优免条例，到万历时“权宜”的加恩政策，再到天启朝“不得已”的蠲免……一桩桩，一件件，都成了江南巨室们合理合法拖欠税赋的护身符。
这些“字据”在当年是皇恩浩荡，时过境迁，在范文景的算盘下，却成了他们拖欠皇粮国税的铁证。
那么问题来了，范文景自己就是士绅出身，他为何要对同阶层下如此狠手，做起事来比寒门官员还要酷烈？
原因无他——他被人指着鼻子骂惨了。
自他接任户部尚书，弹劾他的奏章便能车载斗量。
这还不算，更有甚者，在朝会之外，在衙门口，都曾有人堵着他，用最恶毒的语言对他进行人身攻击。
骂他是“国朝第一酷吏”，说他“以盘剥百姓为能事”。
更有人翻出他当年在河南任巡抚时的旧账，攻击他“尸位素餐”、“庸碌无为”，将当时河南的民生凋敝全都扣在他的头上。
最让他血压飙升的，是那些涉及家人的诅咒。
有人在他衙门的照壁上用朱砂写下大字，咒他“助纣为虐，断子绝孙”，更不堪入耳的，是那句市井流氓式的诅咒——“生儿子没屁眼”！
这些污言秽语，深深扎进了这位自诩清流、极重脸面的士大夫心中。
他原本或许只是想恪尽职守，为国库增收，但这一番铺天盖地的辱骂，彻底激起了他的书生意气和一股狠劲。
“好啊！你们骂我是酷吏？那我便‘酷’给你们看！”
“说我尸位素餐？如今我便‘有为’一次！”
“咒我断子绝孙？我便先断了你们这些蠹虫的根！”
正是这股被彻底激怒的执拗，让他一头扎进了故纸堆，硬是凭着那些“字据”，算出了那一万亿的天文数字。
他这已不仅仅是在为皇帝办事，更像是在用一种极端的方式，向所有辱骂他的人，进行一场偏执而激烈的报复。
所以说，老范到底还是年轻气盛了些。虽说已是六十多岁的人了，在这官场上沉浮数十载，可那股子书生意气与执拗劲儿，到底没能完全磨平。
碰上这等指着祖坟骂的污糟事，还是忍不住要较真、要报复，非要弄个惊天动地出来。
反观那位刚致仕回乡的毕自严毕老部堂，人家那才叫真正的火候。
八十多载的人生风雨，什么阵仗没见过？骂他的人，从御史言官到地方豪强，比骂范文景的只多不少，言辞或许更甚。可你几时见过毕老大人动过真怒？
于他而言，那些攻讦诋毁，不过是过耳的穿堂风，甚至是些污浊之气。他老人家连眉头都懒得皱一下，真真儿是“视之如屁”，轻轻一拂袖，便散了，该做什么还做什么，那份定力，那份超然，是岁月和阅历熬煮出的真境界。
“唉……”
一声沉重的叹息在乾清宫中回荡，朱由检揉了揉发胀的太阳穴，语气中充满了无奈与现实。
“传旨……暂且搁置旧账，着江南各省，限期补缴自崇祯元年至今的积欠。”
他到底还是退了一步。那跨越百年的万亿欠账，牵扯太广，水太深，眼下的大明，经不起这般惊涛骇浪。他只能先着眼于当下，从自己登基后开始的欠款收起，这已是底线。
然而，旨意易下，执行人选却成了天大的难题。
这趟差事，早已超越了“得罪人”的范畴。
这无异于是将身家性命，乃至身后名节，全然押注在皇帝一人的决心与信誉之上。江南那片锦绣之地，关系网盘根错节，牵一发而动全身。去执行这道旨意的人，无异于孤身闯入龙潭虎穴。
那位钦差在推行过程中，会遭遇何等阻力？
当他被整个江南官场、士林孤立甚至围攻时，他会不会想，一旦事有不谐，陛下会不会为了平息众怒，将他当作替罪羔羊推出去，以“操切从事”、“激变地方”的罪名顶下所有罪责？
尽管朱由检登基以来，从未让任何臣子为自己背过黑锅。但这一次，面对可能引发的巨大动荡和朝局反弹，连他自己心里都没底。他甚至悲观地预感到，这件事，恐怕最终真的需要一个人来“顶缸”，才能让这场风波勉强收场。
“难啊……”
朱由检思来想去，还是觉得这事还得自己上。
“罢了，既然注定要有人来做这个恶人……那就朕亲自来！”
他自嘲地笑了笑。
反正他朱由检在江南士林口中的名声，自登基以来就没好过——刚愎、多疑、刻薄，什么难听的头衔都戴过了。既然已经臭名远扬，再添上一笔“横征暴敛”的骂名，又能臭到哪里去？
心一横，他当即命司礼监拟旨，明确要求江南各地，限期补缴自崇祯元年以来的所有积欠。
然而，圣旨发往内阁不过半个时辰，竟被原封不动地送了回来。首辅钱龙锡几乎是跟着传旨太监的后脚，一路小跑着进了乾清宫。
“陛下！陛下三思啊！”
钱龙锡还未站定，便带着哭腔急呼，双手因激动而不停地比划着。
“陛下，朝廷如今府库充盈，远非昔日捉襟见肘之时啊！前年刚刚重新丈量了天下田亩，根基初定，人心甫安。此刻若骤然行此追缴之事，等同向天下宣告朝廷言而无信，新政反复！这……这是要出大乱子的啊，陛下！”
他扑通一声跪倒在地，声音带着真切的惶恐：“江南乃国家财赋根本，牵一发而动全身。老臣恳请陛下，万不可因小失大，动摇国本啊！”
“可…可他们欠朝廷的税银…”
朱由检抬眼看着钱龙锡，像个被赖账的债主，声音也低了几分，“总不能…就这么一直拖着，永远不给了吧？”
钱龙锡见皇帝这般情态，心下稍安，知道陛下并非听不进劝，只是心里那口气顺不过来。
他连忙凑近一步，语气放缓，带着劝慰，也更带着剖析利害的郑重：“陛下，老臣斗胆再问一句，如今户部岁入，刨去各项开支，每年尚有近千万两的结余。
陛下，这已是近年来未有之宽裕了！辽东的军饷、九边的开支，皆能按时发放，国库已然无虞。您……您还觉得不够吗？”
“那……那这事儿，难道就这么算了？”
朱由检像是没听见钱龙锡的话，兀自在殿中踱着步，眼神发直，嘴里翻来覆去地念叨着那个天文数字：“一万亿呢……稚文，那可是一万亿啊……”
他的声音里带着一种近乎魔怔的执念，仿佛整个心神都被这个数字魇住了。理智上或许明白首辅的顾虑，但情感上，那笔巨大的、本该属于国库的财富，像一根刺扎在他心里。
“反正……反正，”
他停下脚步，看向钱龙锡，语气变得有些蛮横，“欠债还钱，天经地义！他们欠了，就是该还的……”
钱龙锡看着皇帝这般模样，心中又是无奈又是了然。
他知道，陛下这是钻了牛角尖，若不给他一个能下的台阶，这事儿怕是过不去了。
他再次躬身，声音放得更缓，带着引导的意味：“陛下，追缴之法，未必只有强索一途。您……何不效仿孝宗皇帝旧事？当年亦有积欠，孝宗皇帝是如何处置的？示之以恩，结之以义，往往能收奇效啊。”
“……”
朱由检沉默了一下，眼神似乎清明了些许，但随即又被那庞大的数字拉了回去，喃喃道：“……可那是一万亿啊……稚文。”
钱龙锡见状，知道皇帝的心思已有些活动，只是面子上还转不过来，便趁热打铁道：“陛下，容老臣细言……” 他准备将那“如孝宗行事”的具体方略，细细道来。
“陛下，孝宗皇帝当年面对荆襄流民积弊，并非一味派兵清剿，而是遣原杰前往抚慰，设府置县，化剑为犁，终成‘原杰抚治’之美谈。前事不忘，后事之师啊。”
他略作停顿，让朱由检消化一下这个典故，随即切入核心：“江南积欠，犹如顽疾，强攻猛药，恐伤国体。老臣愚见，陛下何不效仿此‘抚’字诀？与其耗费国力，去追讨一纸空文，不如……让它变得有用。”
“有用？”
朱由检的注意力终于被这个词稍稍拉回。
“正是。”
钱龙锡目光微凝，“陛下可明发上谕，历数江南士绅累世积欠，有负国恩。然，朕体恤天下，念及尔等或亦有难处……故，特旨，崇祯元年之前之所有积欠，尽数蠲免，一笔勾销！”
“什么？！勾销？！”
朱由检几乎要跳起来，脸上满是肉痛与不解。
“陛下莫急，请听老臣说完。”
钱龙锡不慌不忙，继续道，“此乃‘示之以恩’。接下来，便是‘结之以义’，亦是‘约之以法’。在蠲免旧欠的旨意中，必须严正申明：自旨意到达之日起，各地务必严格依新丈田亩，足额缴纳每年正赋。凡再有拖延、诡寄、逃避者，旧账新罪一并清算，绝不宽贷！”
他看着若有所思的朱由检，总结道：“陛下，如此一来，我们放弃的，是百年来根本无法收上来的‘死账’；得到的，是一个清清楚楚的底线，和未来每年稳定无误的‘活钱’。
江南士绅得了天大的面子与实惠，若再不知趣，便是自绝于朝廷，届时陛下再行任何手段，天下人也无话可说。这，便是……以空间，换时间。”