流言蜚语灌入耳中，林自强恍若未闻。他目光沉静地扫过街道两侧鳞次栉比的商铺、富丽堂皇的酒楼、以及远处隐约可见的亭台楼阁，心中无半分波澜。
这繁华，与他守卫的边关荒凉，是截然不同的两个世界。他此来，不是观光，是赴一场鸿门宴，亦是红草堡向整个海城宣告存在的第一步。
彭府的气派远超林自强的想象。朱漆大门洞开，门楼高耸，石狮狰狞，门前两列身着崭新皮甲、气息彪悍的家丁肃立，目光炯炯，隐有石皮境的气息流转。
引路的管事一路谦恭，穿过数重庭院，假山流水，曲径通幽，处处透着百年世家的底蕴与奢华。
宴设在后园“揽月阁”。暖阁内熏香袅袅，银霜炭将寒意隔绝在外。当林自强一身半旧却浆洗得笔挺的戎装踏入阁中时，阁内原本的丝竹谈笑之声骤然一滞。无数道目光，带着审视、好奇、轻蔑、探究，如同实质般落在他身上。
主位上，彭天罡一身锦袍，面容清癯，笑容温和，眼神却深不见底。他左侧是彭天放，目光锐利如鹰隼。右侧稍下首，坐着一位身着鹅黄锦裙的少女，发髻高挽，插着明珠步摇，肌肤胜雪，眉眼精致，正是彭家嫡女彭玉茹。
她微微垂着眼睑，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下小片阴影，姿态娴静，只是当林自强目光扫过时，她的指尖几不可察地蜷缩了一下。
两侧席位上，坐满了彭家核心人物及几位受邀作陪的海城其他世家、官面上的重要人物，皆锦衣华服，气度雍容。
几位与林自强年龄相仿的彭家年轻子弟，则坐在靠后的位置，眼神中毫不掩饰地带着世家子弟固有的倨傲与审视。
“哈哈哈，林贤侄一路辛苦！快快入座！”彭天罡朗声大笑，声音洪亮，打破了一瞬的沉寂，显得热情洋溢，“早就听闻贤侄少年英雄，今日一见，果然器宇轩昂，颇有乃父之风！红草堡有贤侄这般麒麟儿，何愁不兴？”
林自强抱拳行礼，不卑不亢：“彭家主谬赞，自强愧不敢当。奉家父之命，特来彭府致谢。彭家厚意，红草堡上下，铭记于心。”
他姿态沉稳，目光清澈，无半分畏缩局促，那份属于边军少主的硬朗气度，与这满堂锦绣格格不入，却又异常醒目。
“好！好一个铭记于心！贤侄快坐！”彭天罡笑着指向彭玉茹下首特意空出的首位。
林自强依言坐下，位置与彭玉茹相隔不远。他能感觉到少女身上传来的淡淡幽香，也能感觉到她看似平静下那丝紧绷。
彭玉茹始终未曾抬眼看他，只是盯着自己面前的玉杯，仿佛那杯中的琼浆玉液有无穷的吸引力。
宴席重启，珍馐美味流水般呈上，觥筹交错。彭天罡与彭天放言语间极尽笼络，时而赞叹林大山治理红草堡有方，收拢流民乃大功德；时而关切询问南部三镇赋税督管之事，话里话外暗示彭家可提供“臂助”；时而又将话题引到林自强身上，夸他少年英武，前途无量。
林自强应对得体，言语简洁，该谦逊时谦逊，该坚持时寸步不让。谈及赋税，他只言“奉旨办事，尽力而为”，将彭家伸出的“援手”轻轻挡回；谈及自身，也只道“守土安民，乃本分”。
他话语不多，却字字清晰，带着一股不容置疑的笃定，让那些试图从他口中套出更多红草堡虚实或试探其心性的言语，如同泥牛入海。
酒过三巡，气氛似乎融洽。彭家一位旁支的年轻子弟，名叫彭文远，借着几分酒意，端着酒杯起身，脸上挂着看似亲热实则倨傲的笑容，走到林自强席前：“久闻林少将军勇武过人，在边关杀得蛮子闻风丧胆！今日得见，果然名不虚传！来，小弟敬少将军一杯！不知少将军在红草堡，平日里除了练兵，可有些别的消遣？比如…品鉴下诗词歌赋，或是赏玩些金石古玩？” 话语间，隐隐带着世家子弟对边陲“粗鄙武夫”的优越感。
阁内瞬间安静下来，丝竹声也停了。所有人的目光都聚焦过来，带着玩味。彭天罡端着酒杯，笑而不语，仿佛在看一场余兴节目。彭玉茹终于抬起眼，飞快地瞥了林自强一眼，又迅速垂下。
林自强放下筷子，抬眼看向彭文远。他脸上没什么表情，眼神却锐利如刀锋，平静地开口：“红草堡地处边陲，百废待兴。蛮族环伺，流民嗷嗷待哺。自强每日所思所想，唯有练兵、屯田、修堡、安民。诗词歌赋，金石古玩，乃太平盛世之雅事。自强身处险地，不敢懈怠，更无暇分心于此等消遣。彭兄好意，心领了。”他端起面前的酒杯，一饮而尽，“酒，我喝了。消遣之事，恕难奉陪。”
一番话，不疾不徐，却如同冰冷的铁石砸在锦绣堆里。既点明了红草堡的艰难处境，更毫不留情地刺穿了彭文远言语中那点可怜的优越感——你们海城世家子弟的“雅事”，在我红草堡的生存重担面前，不值一提！
同时，那“身处险地，不敢懈怠”八字，隐隐透出的金戈铁马之意，更让阁中几个养尊处优的世家子心头一凛。
彭文远端着酒杯僵在原地，脸上红一阵白一阵，笑容尴尬地凝固在脸上。他身后的几个彭家年轻子弟，眼中也露出羞恼之色。
“哈哈哈！好！”彭天罡适时地大笑起来，打破了僵局，“贤侄心系边陲，志存高远，实乃我辈楷模！文远，还不退下？莫要打扰贤侄用膳！”他看似斥责彭文远，实则轻飘飘地将此事揭过。
彭文远悻悻然退回座位，席间气氛恢复如常，只是那层虚伪的融洽下，暗流涌动得更加激烈。
彭玉茹再次抬眼看向林自强，这一次，她的目光停留了片刻，那双清澈的眸子里，似乎多了几分复杂难辨的情绪，不再是单纯的疏离与抗拒。