时光荏苒，自三皇子朱载壡在去岁寒冬中降生，如今已过去大半载。坤宁宫庭院内的玉兰早已开过，换上了亭亭如盖的绿荫，蝉鸣阵阵，预示着盛夏的来临。
宫内，冰鉴里散发着丝丝凉意，驱散了暑气。夏皇后身着轻薄的夏衫，气色已完全恢复，甚至因哺乳而更显丰腴温润。她正坐在窗边的凉榻上，手中拿着一本新编的《幼学琼林》（老许案：实际成书于明末，此处借用名目），却并未细看，目光温柔地追随着榻上那个穿着红色肚兜、正努力试图翻身的小肉团。
“哎哟，我的小祖宗，慢点儿。” 乳母张嬷嬷在一旁虚扶着，满脸慈爱。
朱载壡吭哧吭哧地用力，终于成功地从一个仰躺变成了俯卧，他抬起圆乎乎的脑袋，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着这个世界，嘴里发出“啊…哦…”的无意义音节，嘴角还流下一道亮晶晶的口水。
夏皇后忍不住轻笑出声，拿起柔软的丝帕，轻柔地替他擦拭。“壡儿近日是越发不安分了，总想动弹。” 她的语气里充满了为人母的骄傲与怜爱。
“娘娘，三殿下这是健壮呢！” 张嬷嬷笑道，“瞧这小胳膊小腿，多有劲儿。奴婢瞧着，比大殿下小时候还活泼些。”
正说着，殿外传来清脆的童声：“母后！母后！儿臣今日学了对子！”
是皇长女朱安宁像只蝴蝶般飞了进来，身后跟着步履沉稳、已有几分小大人模样的皇长子朱载堃。
“慢些跑，仔细摔着。” 夏皇后含笑叮嘱，将手中的书放下。
朱安宁扑到榻边，先是好奇地戳了戳弟弟软乎乎的脸蛋，引得朱载壡挥舞着小手抗议，然后才兴奋地转向夏皇后：“母后，师傅今日夸我了！说我对的‘风高秋月白’，对上了‘雨霁晚霞红’！”
“嗯，宁儿真聪明。” 夏皇后赞许地摸摸女儿的头，又看向长子，“堃儿呢？”
朱载堃规规矩矩地行礼后，才道：“回母后，儿臣今日读了《孟子·梁惠王上》，师傅讲解了‘仁者无敌’之意。” 他顿了顿，略显困惑地问，“母后，父皇近日推行新政，听说触动了许多人利益，朝中亦有非议。这……算是‘仁者’之举吗？为何还会有人反对？”
夏皇后微微一怔。她从不与子女谈论前朝政事，但孩子们日渐长大，尤其是敏感的朱载堃，显然已经开始通过太监宫女的只言片语，朦胧地感知到外界的风波。
她沉吟片刻，将一双儿女揽到身边，用他们能理解的方式温言道：“堃儿的问题很好。父皇所为，如同良医治病。病人身上长了脓疮，会很痛，剜掉的时候更痛，但若不剜掉，病就好不了，甚至会危及性命。父皇现在做的，就是为大明剜掉那些阻碍它强健起来的‘脓疮’。过程中会有阵痛，会有人因利益受损而叫嚷，但这是为了更长远的‘仁’，为了让天下更多的百姓能安居乐业。你们要记住，真正的‘仁’，有时并非一味和风细雨，也需要雷霆手段，祛除沉疴。”
她没有深入解释具体的政策，而是从道理和境界上给予引导。朱载堃似懂非懂地点了点头，将母亲的话记在了心里。朱安宁则眨着大眼睛，显然对“脓疮”的比喻更感兴趣，小声问：“那……父皇是厉害的医生吗？”
夏皇后被她童稚的话语逗笑：“是啊，你们的父皇，是这天下最厉害的‘医生’。”
这时，殿外传来太监的通传声：“陛下至！”
朱厚照的身影出现在殿门口，他今日似乎心情不错，眉宇间带着一丝轻松。孩子们立刻欢呼着迎了上去。
“父皇！”朱安宁直接抱住了他的腿。朱载堃则恭敬行礼：“儿臣参见父皇。”
朱厚照一手抱起女儿，又拍了拍长子的肩膀，目光随即投向榻上的幼子和含笑望来的皇后。“都在呢？老远就听到安宁的声音了。” 他走到榻边，看着正在努力抬头、咿呀作语的朱载壡，眼中的笑意更深了，“这小子，精神头十足。”
他很自然地坐在皇后身边，仿佛只是寻常人家忙碌了一天的丈夫归家。他随口问了几句长子的功课，听了女儿炫耀她对的对子，又逗弄了一会儿幼子，享受着这难得的、不含任何朝堂纷扰的天伦之乐。
夏皇后敏锐地察觉到他今日眉宇间那丝不同于往日的舒缓，轻声问道：“陛下今日似乎心情颇佳，可是前朝有何喜讯？”
朱厚照接过宫女奉上的凉茶，喝了一口，笑道：“也算不得什么大喜讯，只是《商事通则》终于明发天下，算是了却一桩大事。往后，这商贾之事，总算有个像样的规矩可循了。” 他没有细说其中的博弈与艰难，但夏皇后能从他的语气中听出那份如释重负与成就感。
“臣妾虽不懂这些，但也知道立规矩是好事。” 夏皇后温婉应和，“无规矩不成方圆。”
“是啊，方圆……” 朱厚照看着在身边嬉笑玩闹的子女，若有所感，“朕希望他们将来接手的大明，是一个更有规矩、更有活力的江山。而不是一个死气沉沉、积重难返的烂摊子。”
他的话语中，透露出一位父亲对子女未来的深远考量，也隐含着一代雄主对身后事的未雨绸缪。夏皇后心中一动，轻轻握住了他的手，无声地传递着支持与理解。
与此同时，慈宁宫内的氛围也悄然发生着变化。张太后如今往坤宁宫走动得越发勤快，对孙儿孙女，尤其是新生的朱载壡，疼爱有加。她似乎彻底放下了因兄弟被惩处而产生的心结，将更多情感寄托在了含饴弄孙之上。
这一日，她甚至对前来请安的夏皇后提道：“我听闻，皇帝近来又是见西夷，又是定商律，忙得不可开交。你平日里多劝着他些，政务虽要紧，龙体更是根本。还有，堃儿、宁儿也渐大了，尤其是堃儿，是嫡长子，这启蒙开智、品德教养是顶顶要紧的，万不可疏忽了。”
这番话，已完全是一位关心儿子、疼爱孙辈的普通祖母心态，甚至隐隐透出对嫡长孙朱载堃未来地位的认可与关切。这种转变，让后宫的氛围更加和谐稳固。
夏皇后恭敬应下：“母后放心，儿臣省得。陛下虽忙，每日也会抽空关心孩子们功课。堃儿近来读书很是刻苦，宁儿也乖巧。”
张太后满意地点点头，又赏赐了些时新瓜果和精巧玩物给孩子们。后宫之主的明确态度，进一步奠定了坤宁宫不可动摇的核心地位，也让前朝那些或许还存在着的、关于“国本”的细微杂音，彻底消散于无形。
当然，这片祥和并非意味着绝对的安全。锦衣卫指挥使石文义从未放松过对宫廷，特别是几位皇子和皇后身边人员的监控。皇帝的子嗣愈发繁盛，国本愈固，在某些阴暗角落可能引发的嫉恨与铤而走险也就愈烈。
不久前，一个试图通过贿赂御膳房小太监，打听皇子饮食喜好的低阶嫔妃外戚，便被东厂悄无声息地处理掉了。消息传到朱厚照耳中，他只是冷冷地批了三个字：“知道了。” 但坤宁宫周围的明哨暗卫，却又无形中增加了一批。
这些暗流，夏皇后或许有所察觉，或许一无所知。但无论如何，她展现出的始终是那份不变的温婉与镇定，将坤宁宫打理得如同世外桃源，为在外披荆斩棘的皇帝，保留着一处可以彻底放松身心的港湾。
暮色渐深，坤宁宫内灯火通明。帝后二人看着孩子们在宫人的看护下玩耍，轻声交谈着家常。窗外是变革浪潮风起云涌的庞大帝国，窗内是岁月静好、亲情融融的帝王之家。这或许便是朱厚照内心深处，除了强国梦想之外，另一份最为珍视的、不容任何人触碰的软肋与逆鳞。帝国的未来与皇家的安稳，在这坤宁宫的暖灯下，微妙地联结在了一起。