永宁侯府的书房，熏香袅袅，却驱不散空气中的凝重与压抑。
姜永昌指尖敲击着紫檀木桌面，面前摊开着边关捷报的抄录和刚从积年旧箱中翻出的族谱、信物。那份关于“游击将军姜二勇”赫赫战功的描述，每一个字都像针一样扎在他的心头。
名字、年龄、籍贯、乃至那枚只有极少数人知晓暗记的旧玉佩拓样……一切证据都指向那个他宁愿早已湮灭于尘世的人——他的嫡兄，姜永年（字二勇）。
“竟然……真的没死，还立下如此军功……”姜永昌的声音干涩沙哑，带着一丝难以掩饰的惊悸与烦躁。嫡长子归来，名正言顺，军功傍身，陛下亲赏……这对他经营多年的地位是巨大的威胁。更别提，他那个女儿……
一想到姜妙，姜永昌的眉头锁得更紧。那个丫头，根本不是省油的灯！先前以神医之名暂住府中，就搅得后宅不宁，牙尖嘴利，手段刁钻，连夫人和周氏都在她手下吃了大亏。如今更是得了陛下青眼，亲封“安乐县主”，风头正劲！这对父女若一同归来……
侯夫人周氏坐在下首，脸色同样难看，手中的帕子绞得死紧：“老爷，决不能让他们就这么风风光光地回来！否则这侯府还有我们母子的立锥之地吗？那姜妙如今是县主，性子又那般猖狂，若让她得了势，往后还有我们的好日子过？”
她的恐惧和嫉恨毫不掩饰。姜妙的“县主”身份像一根刺，让她既妒忌又不得不顾忌。
姜永昌深吸一口气，眼中闪过算计的冷光：“人，自然要接。陛下都已知晓，母亲又盼了多年，若不接，言官的口水就能淹死我们。但怎么接，接回来如何‘安置’，便是我们说了算。”
他的目光转向侍立在一旁的一位面容严肃、眼神精明的高大嬷嬷身上。这是他的心腹之一，在内院颇有权威的管事赖嬷嬷。
“赖嬷嬷，”姜永昌沉声道，“你亲自带人去一趟清远巷。姜妙如今是御封的县主，礼数上不可让人拿了错处，务必‘恭请’回府。但是……”
他话锋一转，语气变得幽深：“也要让她明白，侯府有侯府的规矩。县主的名头在府外好用，在这深宅大院里，终究还是要论长幼尊卑，讲家族体统。她父亲尚未归宗，许多事，莫要仗着身份失了分寸才好。”
赖嬷嬷立刻心领神会。这是要她表面恭敬，实则敲打，在“礼数周全”的框架下，给那位新晋县主一个下马威，压压她的气焰，让她清楚即便有了封号，在侯府依然要低头做人。
“侯爷放心，老奴明白。”赖嬷嬷躬身应道，脸上是惯有的刻板严肃，“定会‘恭请’县主回府，并将侯爷和夫人的‘关切’之意，悉数带到。”
…… …
清远巷，姜宅。
姜妙刚听完石虎关于父亲战功细节及侯府内部异常动向的汇报，心中了然。果然，该来的总会来。
不出所料，午后，两辆悬挂永宁侯府标志、装饰却并不张扬的马车停在了巷口。为首的赖嬷嬷带着四名低眉顺眼却行动利落的丫鬟，规规矩矩地叩响了门环。
惊蛰开门，见到赖嬷嬷，认出是侯府内有头有脸的管事嬷嬷，且态度看似恭敬，便侧身让其入院通传。
赖嬷嬷进入院内，目光快速而隐蔽地扫过这处虽整洁却远不及侯府奢华的小院，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑，但面上却丝毫不显。
见到从屋内走出的姜妙，赖嬷嬷立刻上前几步，规规矩矩地行了一个标准的大礼：“老奴赖氏，参见安乐县主。给县主请安。”
礼数十足，无可挑剔。
姜妙目光平静地看着她，虚扶一下：“赖嬷嬷请起。不知嬷嬷今日前来，所为何事？”她自然认得这是侯爷的心腹。
赖嬷嬷站起身，垂着眼，语气恭敬却带着一种公式化的疏离：“回县主的话。老奴奉侯爷与夫人之命，特来恭请县主回府居住。”
她顿了顿，继续道：“侯爷与夫人听闻将军大人立下不世奇功，即将凯旋，心中万分欣喜。又思及县主与老夫人、少爷小姐们在外多年，实在辛苦。如今既已回京，断没有让自家骨血流落在外、寄居陋巷的道理，平白惹人笑话，也于侯府颜面有损。”
（内心oS：话里藏针啊！先是点明我爹还没回来，又暗示我们住这是给侯府丢人，道德绑架和家族体统的大帽子扣得飞起。）
“侯爷夫人说了，”赖嬷嬷微微抬了下眼皮，语气依旧平稳，却透着一丝不容置疑的意味，“府中已精心备好了院落，一应用度皆按份例供给，断不会短了少了。还请县主即刻收拾一二，随老奴回府，也好让侯爷夫人安心，全了家族的体面。也免得……陛下若问起，还以为侯府慢待了有功之臣的家眷。”
最后一句，更是隐隐带着威胁之意——若不回去，就是不顾家族体面，甚至可能让侯府在陛下面前留下坏印象。
张氏和姜云轩在一旁听着，脸色微白，紧张地看向姜妙。侯府这“请”，听起来客气，实则步步紧逼，让人难以拒绝。
姜妙听完，脸上却露出一抹清淡的笑意，她看着赖嬷嬷，语气温和却带着一丝玩味：“侯爷和夫人真是费心了。只是……”
她故意拖长了语调，成功吸引了所有人的注意力。
“嬷嬷也知，我虽得陛下恩典，封了个虚衔，但终究是晚辈。如今父亲尚未归家，我这做女儿的，岂能擅自做主，不清不楚地就搬回侯府？这于礼，似乎也不太合吧？”
（内心oS：想用规矩压我？我就用规矩反弹！把我爹抬出来，看你们怎么接！）
赖嬷嬷没想到姜妙会拿姜父尚未归家当借口，微微一怔，正要再劝。
姜妙却不等她开口，继续道：“更何况，我如今既已开府别居，虽是陋巷，也是陛下知晓的。一应起居自有章程。侯爷和夫人的好意，我心领了。待父亲归来，查明缘由，若果真是一家人，父亲自会带着我们，光明正大、名正言顺地回府拜见祖母与叔婶。届时，再论其他不迟。”
她一番话，滴水不漏。既点明了自己有独立身份（县主），又抬出了父亲作为最终决策者，更暗示需要“查明缘由”、“名正言顺”，直接将侯府“迫不及待接回”的举动定性为可能“不清不楚”，轻飘飘地将对方的道德绑架和威胁推了回去。
赖嬷嬷看着姜妙那平静无波却暗藏机锋的眼神，心中暗惊。这位县主，比传闻中更难对付！她准备好的所有说辞，竟都被对方巧妙地化解了。
“县主……”
“嬷嬷不必多言。”姜妙微笑着打断她，“回去禀告侯爷和夫人，他们的‘好意’我已知晓。一切，等我父亲回京再说吧。惊蛰，送客。”
语气温和，却带着不容置疑的送客意味。
赖嬷嬷碰了个软钉子，脸色有些僵硬，却无法发作，只得悻悻行礼告退。
看着侯府马车离去，姜妙嘴角的笑意渐渐敛去，目光变得深沉。
侯府……这潭浑水，看来是非蹚不可了。但怎么蹚，何时蹚，得由她说了算。