崇祯十四年（1641年），六月初的嘉禾湾（今为函馆湾），海雾比往日更浓。清晨，一阵低沉而陌生的汽笛声，如同洪荒巨兽的喘息，穿透雾气，惊醒了嘉禾城。码头上的人们纷纷驻足，望向声音传来的方向。
雾气渐散，海平面上，几个巨大的黑影缓缓显现。那是三艘前所未有的钢铁巨舰！舰体修长，通体漆成威严的深灰色，船舷两侧巨大的明轮缓缓转动，击打着海水，发出沉闷的轰鸣。高耸的烟囱喷吐着浓密的黑烟，桅杆上高高飘扬的，是大明日月浪涛旗和北洋水师的龙纹帅旗。最为骇人的是，舰首和两侧舷窗处，露出粗长的炮管，在晨光下闪烁着冷冽的金属光泽。
这正是大明北洋舰队麾下最新锐的 “镇海级”蒸汽明轮炮舰——“定远”、“镇远”、“济远”号。它们如同三位不请自来的钢铁巨人，以一种近乎傲慢的姿态，驶入了原本由清东省水师小型舰只主导的嘉禾湾。
清东省的水手和士兵们仰望着这些庞然大物，脸上写满了震撼、敬畏，以及一丝难以言喻的惶恐。他们自己的“海狼”级战船，在这些巨舰面前，如同舢板般渺小。
消息火速传入镇东将军府。多尔衮闻报，脸色瞬间凝重。他立刻召集范文程、多铎商议。
“北洋水师……他们来做什么？” 多铎语气惊疑不定。
范文程捻着胡须，目光深邃：“来者不善，善者不来。陛下此举，意在彰显存在，划清界限。”
果然，不久后，亲兵来报：北洋舰队提督、右都督衔李嘉南，遣使通传，请求拜会镇东将军。
会谈在都督府正堂举行。气氛看似融洽，实则暗流涌动。
李嘉南年约三旬，面容精悍，身着北洋舰队高级将领的藏青色呢料礼服，肩章璀璨。他举止有礼，却自带一股久经风浪的威严。宾主落座后，李嘉南开门见山：
“镇东将军，本督奉陛下密旨及兵部钧令，率舰队前来，特为助剿倭寇，维护海疆安宁。”
多尔衮心中冷笑，面上却不动声色：“有劳李军门远来辛苦。不知水师此番，将如何助我？”
李嘉南微微一笑，笑容中带着不容置疑的强势：“将军放心。我北洋舰队，将负责遮蔽战场，掌控对马海峡及九州外海制海权，切断倭寇海上增援与退路。贵军登陆作战期间，我舰炮可提供远程火力支援，轰击沿岸倭军工事。此外，贵军所需之粮秣、弹药、医药，可由我舰队代为转运、护卫，确保后勤无忧。”
这番话听起来是鼎力支持，但多尔衮和范文程立刻听出了弦外之音：海上由我负责，陆上你自便。后勤我保障，但物资来源仍握在我手。
多尔衮沉声道：“军门美意，本抚心领。然陆上攻坚，乃我护乡军份内之事，不敢劳烦天朝水师弟兄涉险。”
“将军客气了。” 李嘉南摆摆手，语气转为严肃，“陛下有言：‘清东之事，陆上纷争，乃尔等自治之务，朝廷不便直接干预，以免予人口实。然海疆安危，关乎帝国门户，北洋水师有权亦有责，肃清航路，保商旅平安。’**”
他顿了顿，意味深长地看了多尔衮一眼：“换言之，海上，是大明的海。陆上，是将军的战场。你我各司其职，互为犄角，方为上策。”
这番话，彻底划清了界限。明朝只提供有限的海空（时代局限，指海上）支援和后勤保障，绝不派一兵一卒登陆参与陆战。这既是支持，也是限制——支持多尔衮去拼杀，但限制其海权，并将他的命脉（后勤）牢牢抓在手中。
会谈结束后，李嘉南婉拒了多尔衮的宴请，返回“定远”舰。随即，北洋舰队在嘉禾湾外锚地展开部署，三艘巨舰呈品字形泊定，炮衣褪下，俨然一副监军和战略预备队的姿态。
清东省水师的船只，在北洋巨舰的阴影下进出港口，显得格外小心翼翼。码头上，来自登莱的运输船开始卸下标注着“军需”的木箱，但接收和分配权，却由李嘉南派出的军需官与清东省的官员共同执掌，账目需一式两份，分别报送北洋衙门和北京兵部。
多铎看着这一幕，愤愤不平地对多尔衮说：“哥！这哪是帮忙？分明是来监视咱们，掐咱们脖子的！”
范文程叹道：“王爷，此乃阳谋。陛下既要我等为前驱，又恐我等尾大不掉。李军门在此，一可助战，二可督战，三可……防我辈异动。”
多尔衮站在窗前，望着海湾中那三座钢铁堡垒，目光冰冷。他何尝不明白？崇祯皇帝从未真正信任过他。北洋舰队的到来，如同一把双刃剑，既为他劈开了海上的威胁，也悬在了他的头顶。他若忠心作战，舰队便是后盾；他若有二心，舰炮瞬间便可指向嘉禾城。
“传令下去，” 多尔衮的声音没有一丝波澜，“对北洋水师，以礼相待，所需补给，尽力满足。”
“另，催促各部，加快登船进度！ 我们要尽快出发，不能总活在别人的炮口之下！**”
几乎在李嘉南舰队抵达虾夷地的同时，详细的报告已通过电报呈送紫禁城。
崇祯皇帝在养心殿仔细阅读着报告，特别是李嘉南与多尔衮会谈的细节。他放下电文，对王承恩说道：
“李嘉南做得不错。 分寸拿捏得恰到好处。”
“皇爷圣明。只是……北洋舰队如此强势，是否会……吓阻了多尔衮，使其畏缩不前？”
“不会。” 崇祯断言，“多尔衮已是箭在弦上，不得不发。北洋舰队的到来，是定心丸，也是紧箍咒。”
“告诉他，海上的事，朕替他解决了，他只需专心陆上厮杀。但同时也告诉他，他的退路和补给，都捏在朕的手里。”
“朕要让他明白，他打得越好，朕给他的支持就越多；他若败了，或者心生异志……” 崇祯没有说下去，只是用手指轻轻敲了敲地图上日本的位置，眼中寒光一闪。
他的策略精准而冷酷：以有限的、可控的直接军事介入，为代理人战争兜底，同时牢牢掌控代理人的命脉，确保其始终在预设的轨道上运行，最终实现消耗敌人、削弱代理人、并为自己后续介入创造最佳时机的三重目的。
数日后，嘉禾湾内，号角连营。清东省征南大军，在多尔衮的亲自率领下，扬帆起航。百余艘大小船只，驶出港湾。
在他们侧翼不远的海面上，三艘北洋巨舰也缓缓启动明轮，保持着一段既便于支援、又显得疏离的距离，如同三个沉默的钢铁护卫，又如同三个冰冷的监视者，一同驶向南方烟雾缭绕的津轻海峡。
多尔衮站在“镇东”号船头，海风猎猎，吹动他的披风。他回头望了一眼那三艘巨舰，目光复杂。他知道，此行再无退路。他必须胜利，用胜利来换取生存的空间，乃至……未来讨价还价的资本。
而远在北京的崇祯，在收到舰队已出发的奏报后，只是淡淡地批了三个字：
“知道了。”