崇祯十四年（1641年），三月，春日的对马海峡，浓雾弥漫，海流湍急。一艘悬挂着清东省黑龙旗、加装了明轮和侧舷炮的“海狼”级巡哨船——“破浪号”，正如同幽灵般在雾中游弋。船长耿精忠，原是多尔衮麾下一名悍勇的牛录额真，如今成了这支新式水师的哨长。他站在驾驶室，目光鹰隼般扫视着雾气朦胧的海面。
“哨长！左舷三度，有帆影！看制式，像是倭国的北前船（从事北海道的商船）！” 桅盘上的了望哨低声喊道。
耿精忠精神一振，举起单筒望远镜。果然，一艘中型日本商船正小心翼翼地沿着惯常航线驶向北海道方向。他嘴角勾起一丝冷酷的笑意，对身旁的大副（一名投靠的明朝水师老兵）下令：“靠上去！挂上海盗旗！按计划行事！”
“得令！”
“破浪号”迅速转向，加速逼近那艘毫无防备的日本商船。在接近到一箭之地时，“破浪号”突然升起了早已准备好的、画着骷髅的黑色海盗旗，侧舷炮窗打开，露出黑洞洞的炮口。
“前面的船听着！停船接受检查！我等乃镇东将军麾下巡海水师，追剿海盗！” 大副用生硬的日语通过铁皮喇叭高声喊道，这是范文程找来的通译事先教好的说辞。
日本商船“越后丸”的船主平吉大惊失色，连忙下令落帆。几名水手装扮的护乡军士兵迅速跳帮过去，装模作样地搜查一番后，粗暴地将几名船工捆了起来，并“发现”了几箱原本就藏在船上的废旧刀剑和硫磺。
“哼！私藏军械，形迹可疑！定是海盗同党！船货扣押，人犯带走！” 耿精忠不容分说，强行接管了“越后丸”。这只是一个月来的第三次类似“摩擦”。此前，已有两艘日本商船以类似借口被清东省水师扣押。
消息很快通过对马岛的宗氏传回九州各大名和江户幕府。日本方面一片哗然，但限于锁国令和对方展现出的强大武力，一时竟难以有效反制。“明国（清东省）水师肆意扣押我国商船，污蔑为海盗” 的控诉，如同投入平静湖面的石子，在日本西海岸诸藩中激起了涟漪。
就在对马海峡“摩擦”不断的同时，一支由三艘明轮快船组成的使团，抵达了江户湾。船上载着清东省巡抚多尔衮派出的正式使节团。正使是能言善辩的汉人师爷周文昭，副使则是一位表情倨傲的满洲甲喇额真。
使团在浦贺奉行所官员惊疑不定的目光中登陆，随即被护送至江户城下町的藩邸安置。按照范文程精心策划的剧本，他们没有表现出丝毫对德川幕府的敬畏，反而处处摆出上国天使的架势，对日方的接待规格横加指责。
数日后，在江户城大广间，一场气氛极度紧张的引见仪式举行。三代将军德川家光端坐于帘幕之后，由老中（幕府最高行政长官）酒井忠胜代表接见。
周文昭身着大明六品官服，昂首阔步上前，并未行日本礼仪，只是微微拱手，便展开一卷用汉、满两种文字书写的国书，朗声宣读。通译将其译为日语，每一句都如同惊雷，炸响在肃穆的大殿内：
“大明皇帝钦命镇守清东等处地方、巡抚提督军务都指挥使、镇东将军爱新觉罗·多尔衮，致书日本国主事者：”
“近查，尔国对马、肥前等地，时有不法之徒，冒充商贾，实为海盗，屡屡劫掠我天朝属国清东省之商船、渔船，杀伤人命，掠取财物，罪恶滔天，人神共愤！**”
“尔等坐视不理，纵容包庇，难辞其咎！此乃蔑视天朝，挑衅王化之悖逆行为！”
“本抚奉大皇帝陛下旨意，统帅天兵，吊民伐罪。兹向尔等提出严正要求：”
“一、 立即严惩凶犯，交出首恶，赔偿我商民一切损失！”
“二、 即刻开埠通商，开放长崎、平户等口岸，准我官商船只自由往来贸易，不得阻拦！”
“三、 遣使至我嘉禾城谢罪，并岁岁朝贡，永为不征之国！”
“限尔等一月之内予以答复。若逾期不覆，或虚言搪塞，休怪本抚麾下虎贲，跨海东征，犁庭扫穴，玉石俱焚！届时，勿谓言之不预也！**”
国书的措辞极度傲慢，将清东省拔高到“天朝属国”的地位，而将日本贬为“蛮夷”，并将莫须有的“海盗”罪名强加于人，最后通牒式的威胁更是赤裸裸的战争挑衅。
大殿内的日本群臣闻言，无不勃然变色！几位谱代大名（德川家直系诸侯）甚至按住了刀柄，怒目而视。这简直是奇耻大辱！自丰臣秀吉侵朝失败后，还没有哪个外国使臣敢在江户城如此嚣张！
老中酒井忠胜强压怒火，脸色铁青地回应：“贵使所言，皆系一面之词，无凭无据！我日本国自太阁殿下（丰臣秀吉）后，海晏河清，何来海盗？至于开埠通商，锁国乃祖制，断难从命！请贵使收回此等无礼要求！”
周文昭冷笑一声，拂袖道：“本使只负责传达镇东将军之命。何去何从，尔等好自为之！一月之后，若无满意答复，战端一开，腥风血雨，皆由尔等承担！ 告辞！”
说罢，竟不再多言，带领使团扬长而去，留下满殿愤怒又惶恐的日本君臣。
消息传回嘉禾城，多尔衮与范文程、多铎在密室中商议。
多铎兴奋道：“哥！这下好了！倭寇……不，日本幕府肯定咽不下这口气！咱们开战的理由足够了！”
范文程却沉吟道：“王爷，此计虽激怒对方，但也可能使其同仇敌忾，团结备战。我军需做好强攻的准备。不过，日本西国诸藩（如岛津、锅岛等外样大名）与德川幕府素有矛盾，或可暗中联络，许以重利，使其内应。”
多尔衮眼中寒光闪烁：“嗯。借口已然抛出，无论日本是战是和，主动权已在我手。他们若服软开埠，我可逐步渗透，控制其经济命脉；他们若强硬拒绝，正合我意，师出有名！”
“多铎，水陆两军，加紧备战！粮草军械，务必充足！”
“范文程，遣密使，携重金，秘密接触九州岛津氏、对马宗氏，挑拨离间，诱以裂土封王之诺！”
“这一战，不仅要打，还要打得快，打得狠！要在明朝反应过来全面介入之前，拿下九州，站稳脚跟！”
几乎在周文昭大闹江户的同时，一份详细的密报已通过电报呈送至北京紫禁城。
崇祯皇帝在文华殿后殿，仔细阅读了关于清东省制造摩擦、递交傲慢国书的全过程。他放下密报，脸上看不出喜怒。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“登莱水师派往对马海峡巡弋的快船，有消息吗？”
“回皇爷，快船回报，确见清东省舰船活动频繁，与日船颇有接触。倭国方面，似有调兵遣将迹象，九州沿海藩国，戒备明显加强。”
“嗯。” 崇祯走到东亚海图前，手指点过对马海峡、九州，最后停在江户。“多尔衮这投石问路之策，用得不错。这把火，算是点起来了。”
“皇爷，是否需要……”
“不必。” 崇祯打断道，“静观其变即可。告诉登莱水师，严守中立，密切监视，但不得擅自介入。”
“再密令宋应星，新式的开花弹和水雷的‘测试’批次，可以‘意外’延误几日送达嘉禾城了。**”
“朕，要看看这只饿狼，究竟能咬下多大一块肉。也要看看，这倭国，到底是纸老虎，还是藏着利爪。”
他的策略清晰而冷酷：纵容多尔衮挑衅，迫使日本反应，从而引爆冲突。大明则坐山观虎斗，既能消耗清东省实力，又能摸清日本虚实，最后再以调停者或胜利者盟友的身份，出场收拾残局，攫取最大利益。
江户城内的德川家光，在震怒之余，也陷入了深深的忧虑。他紧急召集重臣商议，是战是和，意见纷纭。主战派认为国格受辱，必须迎头痛击；主和派则担忧锁国已久的日本难以抵挡“异国”（指清东省）的坚船利炮。整个日本，特别是西部诸藩，笼罩在战争的阴云下。
而在嘉禾城，战争的机器已经全面开动。码头上，舰船云集；军营里，磨刀霍霍。多尔衮站在点将台上，望着南方，目光坚定而残忍。借口已经找到，火药桶的引信已然点燃，一场由谎言与野心驱动的跨海征伐，即将拉开血腥的序幕。而遥远的紫禁城中，那位年轻的帝王，正冷静地等待着，等待着他精心策划的这盘大棋，走向下一个关口。