太后让皇后操办选秀的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了整个后宫。
年世兰在翊坤宫听到这消息时，正对镜梳妆。
她猛地将手中的玉梳摔在妆台上，发出“啪”的一声脆响。
镜中那张艳丽的脸庞瞬间扭曲，眼中迸射出怒火与不甘。
“选秀？”
她胸口剧烈起伏，声音尖利：
“皇上如今来后宫的次数本就不多，再来一群新人，哪里还有本宫的立足之地！”
一旁的费云烟连忙附和，脸上带着同样的忧色：
“娘娘说的是呢。”
“进了新人，不知道又得多出多少人来争宠。皇上本就……”
“咱们以后的日子可怎么过啊。”
她唉声叹气，搓着手帕，一副愁眉不展的模样。
曹琴默见状，上前一步，轻声劝道：
“娘娘息怒。三年一选秀，是祖宗定下的惯例。这后宫的人只会越来越多，这也是没法子的事。”
“娘娘还得想开些，保重身子要紧。”
她语气温顺，试图平息年世兰的怒火。
跪在一旁小心伺候的温芳，此时却抬起头，怯生生地开口：
“娘娘，曹贵人说得在理。选秀势在必行。”
“不过……臣妾觉得，不如换一个角度想。”
她顿了顿，见年世兰凌厉的目光扫过来，赶紧低下头，声音却清晰：
“反正必然要选秀，何不将此事变成巩固自身势力的好机会？”
年世兰眯起眼：
“哦？怎么说？”
温芳鼓起勇气：
“何不让年大将军安排他身侧得力大人的女儿进宫？她们入了宫，自然是站在娘娘您这一边，辅佐您，助您一臂之力。”
“这不比来些不知根底、与娘娘作对的人强？”
这话一出口，年世兰脸上的怒容顿时散了半数，她沉吟片刻，紧蹙的眉头微微舒展，气竟消了一半。
“这倒是个法子。”
她斜眼睨着温芳，语气意味不明：
“你近来，脑子倒是活泛了不少。”
她用指尖点了点桌面：
“当日没能处理好吕盈风那个贱人之事，还叫她封了嫔，本宫本是留不得你了。”
温芳伏下身，额头触地：
“臣妾不能为娘娘分忧，还请娘娘责罚。”
年世兰冷哼一声：
“这次责罚便免了，你如今既然开了窍，就该知道，本宫留着你，是让你尽力辅佐。”
“若再出差错，或是藏奸耍滑……”
她未尽之语充满威胁。
温芳声音发颤，却异常顺从：
“是！臣妾明白！定当竭尽全力，为娘娘分忧！”
曹琴默站在一旁，看着温芳，眉头越皱越紧。
她忍不住开口：
“娘娘，芳贵人所言虽有些道理，但选秀这事，是太后亲口指派了皇后办的。”
“娘娘若贸然插手，只怕会惹太后厌烦，觉得您手伸得太长。”
“娘娘三思啊。”
年世兰脸上刚出现一丝犹疑，温芳立刻接口：
“曹贵人顾虑的是。不过这个不难化解。”
她看向年世兰，谏言道：
“娘娘，您只要去太后面前尽孝，表表心意。”
“就说您见皇后娘娘操持辛苦，愿意贴补些选秀的花销，称自己只是为了皇上，想让选秀操办得更体面、更有排场。一切都是为了皇上的颜面着想。”
“太后见您如此深明大义，为皇上考虑，自然会觉得您懂事，夸您贤德。”
她稍稍抬头，压低声音：
“至于这操办选秀多出来的花销，虽名义上是您出，可私下里，大可让年大将军朝那些想送女儿入宫、攀附年家的大人们‘筹措’一番，让他们补齐，不是吗？”
“既全了您的面子，又不必动您的私库，还能让那些人承您的情。”
年世兰越听眼睛越亮，手指轻轻敲着桌面，脸上露出满意的神色。
“嗯……此言甚合本宫心意。确实可行。”
曹琴默和费云烟对视一眼，都在对方眼中看到了惊疑。
这温芳，这些日子像是彻底换了个人，心思缜密，言辞伶俐，与从前那怯懦愚笨的样子判若两人。
可二人见年世兰已被说动，此刻再多言恐引其不悦，便都闭口不言。
年世兰心情转好，挥了挥手：
“好了，此事本宫心中有数。你们都退下吧。”
“是。”
几人齐声应道，躬身退了出去。
曹琴默和费云烟默默走出翊坤宫，行至无人处，两人极有默契地停下脚步。
曹琴默低声道：
“丽嫔姐姐，你可觉着芳贵人近来……很不对劲？”
费云烟点头，面色凝重：
“是有些邪门。像是突然开了窍，说的话一句句都往娘娘心坎里钻。”
曹琴默沉吟片刻：
“我总觉得不妥。我们回去，再向娘娘进言一句。”
两人遂又折返回翊坤宫。
宫人通传后，年世兰见去而复返的二人，有些诧异：
“还有何事？”
曹琴默上前，神色严肃：
“娘娘，请恕嫔妾多嘴。您不觉着温芳近来伶俐得反常吗？”
“若是她一心为了娘娘，那嫔妾无话可说。可……”
她顿了顿，压低声音：
“可她若并非真心，而是和旁人勾结，潜伏在您身边意图陷害呢？娘娘不可不防啊！”
年世兰闻言，先是一愣，随即嗤笑：
“勾结？这宫中还有谁会在意这么个失了势、本宫随手就能捏死的人？”
“皇后？端妃？她们拉拢她有何用？”
曹琴默急道：
“娘娘，都有可能啊！”
“皇后表面贤德，背地里未必没有动作。而端妃，又一向与您结怨。”
“再者，您忘了她小产后那些疯言疯语了吗？她当时可是攀咬了许多事！”
“这样的人，心思难测。娘娘最好留个心眼，别全然信了她的话！”
年世兰脸上的笑容渐渐收敛，眼神变得锐利。
曹琴默的话点醒了她。温芳的变化确实突兀，曾经的疯癫和如今的伶俐形成鲜明对比，由不得她不多想。
宁可信其有，不可信其无。
她沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉：
“你说得对。是得留个心眼。”
她转向费云烟：
“丽嫔，你父亲也在京中任官，这些年，本宫的哥哥没少帮着你父亲升迁。如今，到了用人的时候了。”
费云烟心中一凛，连忙躬身：
“但凭娘娘吩咐。”
年世兰声音冰冷，命令着：
“你传话给你父亲，让他想法子，不论用什么手段，务必拿住温芳她父亲的把柄。贪墨、渎职、结党……什么都行！”
“本宫要确保她，还有她全家所有人的性命，都牢牢捏在本宫手中！看她还能翻出什么浪花！”
费云烟背脊发凉，立刻应道：
“是！娘娘！嫔妾即刻去办！”
曹琴默看着年世兰瞬间布署下的雷霆手段，心底莫名生出一丝寒意。
华妃对温芳起了疑心，下手毫不留情。
这后宫之中，今日的臂助，或许就是明日的弃子。
她不由得攥紧了手中的帕子，垂下眼帘，掩去眸中复杂的思绪。