章武三年的初冬，寒意渐深，战争的阴云愈发浓重，仿佛随时会降下倾盆血雨。
彭城朝廷在全力“砺剑”的同时，各方势力的暗流也在加速涌动，一些细微的变化，正预示着风暴的来临。
汝南前线，暗箭难防。
徐晃坐镇汝南，日夜巡视防务，不敢有丝毫懈怠。
曹仁大军已抵达颍川与汝南交界处，却并未急于进攻，反而扎下坚固营寨，广布斥候，似乎在等待着什么。
这种反常的平静，让徐晃心中不安更甚。
果然，数日之内，郡内接连发生数起恶性事件：
一座位于后方的小型粮仓夜间失火，虽抢救及时，仍损失部分存粮；
两名负责清丈田亩的户曹小吏在下乡途中被“山贼”截杀；
甚至有一支小型辎重队在官道遇袭，押运士卒全部战死，物资被劫掠一空。
一切迹象都指向郡内潜伏的敌对势力。
徐晃震怒，下令全城戒严，大肆搜捕，虽揪出几个豪强暗桩，处决了一批疑似曹军细作，但真正的幕后主使仿佛隐藏在更深的水下，那是一种无处不在却又难以抓住的敌意。
新附之地的脆弱性，在这场无声的暗战中暴露无遗。
徐晃不得不分派更多兵力用于维持内部秩序和清剿“匪患”，正面防御的压力无形中增大。
北疆塞外，狼王窥伺。
毛玠和吕玲绮面临的局面更为复杂。
乌桓峭王苏仆延的骑兵依旧像狼群一样，绕着幽州边境不断游走、试探、撕咬。
他们避开坚固城塞，专挑防御薄弱的屯田点、新建的榷场下手，烧杀抢掠，随即远遁。
吕玲绮率领的精骑数次出击，斩获有限，反而有两次因追击过深，险些中了埋伏。
更令人担忧的是毛玠收到的关于鲜卑王庭首领轲比能的消息。
这位统一了大部分鲜卑部落的雄主，并没有直接派兵南下，但他麾下的商队却更加频繁地出现在各个部落之间，用精美的中原器物、换取皮毛、战马，同时也在暗中观察着幽州的虚实，散布着“汉廷衰弱，草原当兴”的言论。
轲比能就像一头蹲伏在阴影中的巨狼，耐心等待着猎物露出破绽的那一刻。
毛玠派去的使者见到了轲比能麾下的叶护（官名），对方态度傲慢，言语间对朝廷的“怀柔”不屑一顾，反而质问朝廷为何限制铁器输出，是否心怀不轨。
北疆的“经济羁縻”策略，在绝对的实力野心和外部挑唆面前，效果大打折扣。
西凉羌地，猛虎出柙。
马超在羌地的行动取得了超出预期的成果。
他对韩遂的刻骨仇恨和西凉锦马超的赫赫威名，吸引了大量对韩遂统治不满、或单纯崇尚强者的羌人部落来投。
短短时间内，他麾下聚集的羌骑已超过万人，成为一支不可忽视的力量。
他不再满足于袭扰粮道，开始主动攻击韩遂控制的边境据点，甚至一度兵临金城外围，引得凉州震动。
然而，马超的激进也让朝廷暗地里捏了一把汗。
他作战勇猛，身先士卒，但对后勤、谋略并不擅长，完全依靠个人勇武和羌骑的悍勇。
朝廷试图派去的参谋人员，往往被他晾在一边。
他似乎在用一场接一场的战斗来宣泄失去家园和亲人的痛苦，至于这是否符合朝廷的整体战略，似乎不在他优先考虑的范畴。
刘晔的暗卫终于冒死从金城传回更确切的消息：
那“混凝土”并非武器，而是一种用于筑城的材料，据说混合沙石后坚硬如铁，水泼不侵！
韩遂正在秘密试验，试图用它来加固金城以及凉州各处的关键城防！
这个消息让诸葛亮等人松了一口气，却又产生了新的忧虑——若此物为真，将来朝廷收复西凉时，必将面临更加坚固的城池。
彭城决策，危中寻机。
面对四方告急的文书，麟德殿内的气氛凝重如铁。
“马孟起虽勇，然其行径，已近乎失控。”
徐庶忧心忡忡，
“若任其发展，恐非朝廷之福。
且其麾下多为羌骑，野性难驯，若将来……”
“北疆轲比能，其志非小，绝非苏仆延可比。”
诸葛亮指着舆图上广袤的草原，
“若其真与曹操勾结，引鲜卑主力南下，则幽并危矣，我朝将陷入南北夹击之绝境！”
“汝南内患不除，终是心腹之疾。”
庞统烦躁地踱步，
“曹仁按兵不动，定有诡计！
莫非真如孔明所料，仍是声东击西？”
蔡琰静坐于上，将所有信息在脑中飞速整合、推演。
压力从四面八方涌来，但她知道，越是此时，越不能自乱阵脚。
危机之中，往往也隐藏着机遇。
“马超……”蔡琰沉吟片刻，
“其势已成，强行压制，恐生变故。
不如顺势而为。
加封马超为凉州牧（遥领），都督凉州诸军事！
明确告诉他，朝廷支持他复仇，但要求他必须稳固已占羌地，建立根基，徐徐图之，不可再行浪战。
同时，以协助之名，增派一批善于理政、通晓羌情的文官及后勤人员过去，务必将其活动区域，纳入朝廷的实际影响之下！”
这是要将马超这股强大的破坏力，引导向建设性的方向，并逐步加以消化。
“至于轲比能……”蔡琰目光转冷，
“怀柔不成，便需立威！
令毛玠，挑选精锐，寻机打一场漂亮的歼灭战，目标不是苏仆延本部，而是其麾下最猖獗、与轲比能联系最紧密的几个部落！
要打得狠，打得疼！
首级筑成京观，就立在榷场之外！
让轲比能明白，朝廷的刀，依旧锋利！
同时，秘密接触与轲比能有隙的鲜卑别部，如步度根等，许以重利，从内部牵制他！”
“汝南方面，”蔡琰看向诸葛亮和刘晔，
“内患之事，交由子扬的暗线全力负责，务必在曹仁发动总攻前，清除主要隐患，至少要让其瘫痪。
孔明，你亲自拟定一份预案，假设曹操主力并非指向汝南，那么他最可能攻击的方向是哪里？
兖州？青徐？还是……直扑彭城？”
一条条指令，依旧清晰果断，试图在纷乱的局势中理出头绪，抓住主动权。
然而，就在朝廷新的对策开始传达执行之际，一个意想不到的变故发生了。
一支由荆州出发，满载着朝廷援助刘备的粮草军械的船队，在行至江夏水域时，突然遭到了不明身份水军的袭击！
船队护卫拼死抵抗，仍损失了近半物资，多名押运官员下落不明！
消息传回，彭城哗然！
是谁？曹操？孙权？
还是……其他势力？
几乎同时，前往益州活动的朝廷使者发回密报：
张松、法正等人与曹操使者的接触愈发频繁，刘璋的态度在连续的压力下，似乎正滑向曹操一方！
而刘晔安排在许昌的顶级暗线，冒死送出最后一条情报后便彻底失联，情报只有寥寥数字：
“曹……兵分三路……目标……非汝南……”
最后几个字，因信纸染血，模糊难辨。
风暴的前奏，已然响起。
来自江夏的袭击，益州的摇摆，许昌的隐秘调动……所有的线索都指向一个更加庞大、更加危险的阴谋。
蔡琰站在舆图前，目光锐利如刀，试图从那一片混沌中，找出曹操真正隐藏的杀招。
这席卷天下的惊涛骇浪，终于要展现出它真正的威力了。
而章武朝廷这艘已然砺剑完毕的巨舰，能否在接下来的狂暴冲击中，劈波斩浪，驶向彼岸？