洧水畔的血腥气尚未被料峭的春风彻底吹散，庄园外墙上的刀剑痕迹与干涸的血迹依然触目惊心。
击退那支试图趁火打劫的小股乱兵所带来的短暂振奋，如同投入深潭的石子，涟漪很快便被来自四面八方、越来越密集的坏消息所吞没。
黄巾之乱，已非遥远檄文上的警示，而是化作了真切的惨嚎与映红天际的烽烟，如同汹涌的潮水，一波接一波地拍打着琰堡这座陡然间显得无比孤寂的礁石。
“女公子！不好了！”
一名派往县城打探消息的庄客，几乎是连滚带爬地冲回了庄园，脸上沾满尘土，汗水与惊惶交织，声音嘶哑得几乎变调，
“县城……县城四门紧闭！吊桥高悬！城外……城外乌泱泱全是人！成千上万的流民，拖家带口，还有……还有不少头裹黄巾的人混在里面煽风点火！陈县令下令，严禁任何人出入，说是……说是要坚壁清野，防止奸细混入！”
几乎就在同时，另一路前往邻郡颍川方向的哨探也带回了更令人心悸的消息：
颍川郡治阳翟已被黄巾渠帅波才率众攻破，太守李旻生死不明，府库被劫掠一空！黄巾军正分兵四出，烧杀抢掠，兵锋所向，哀鸿遍野，其先头部队的游骑，已出现在距离琰堡不足百里的地界！
坏消息如同沉重的冰雹，接连砸下。刚刚因内部整顿和初次御敌成功而积聚起来的一点信心，瞬间被砸得粉碎。
恐慌如同无形的瘟疫，在堡内每一个角落急速蔓延。
仆妇们窃窃私语，眼神惶恐；负责巡逻的庄客虽然依旧坚守岗位，但紧握兵器的手心已满是冷汗；
就连一些管事的脸上，也难以掩饰地流露出绝望之色。
城外是数万饥饿疯狂、被黄巾裹挟的流民，县城紧闭大门，将他们这些城外的庄园视为可以随时舍弃的卒子，而更强大的黄巾主力正如同嗜血的狼群，步步逼近。
琰堡，这一刻真正成了惊涛骇浪中随时可能倾覆的一叶孤舟，孤立无援。
厅堂内，赵氏听完禀报，身子猛地一晃，脸色煞白，若非身旁的婢女眼疾手快搀扶住，几乎要软倒在地。
她紧紧抓住椅背，指尖因用力而泛白，看向女儿的目光中充满了前所未有的依赖与无助：
“琰儿……这……这可如何是好？县城进不去，大队贼人转眼就到，我们……我们这点人手，如何守得住这偌大的庄园？”
声音里带着无法抑制的颤抖。
所有汇聚到前厅的核心人员——福伯、蔡谷、陈肃，以及几位重要的庄头——都将目光投向了那个站在厅中，依旧穿着一身素净深衣的少女身上。
这一刻，她纤细的身影仿佛承载了所有人的期望与恐惧。
蔡琰能清晰地感受到那一道道目光中的重量，如同实质般压在她的肩头。
她深吸了一口气，那空气中弥漫的恐慌气息几乎让她窒息，但胸腔中那股由前世六十载苦难淬炼出的坚韧，以及今生誓要逆转命运的决绝，让她强迫自己冷静下来。
她不能乱，她若一乱，这堡内千余口人，顷刻间便会陷入万劫不复的混乱。
“诸位，”她的声音响起，并不洪亮，却奇异地穿透了压抑的啜泣和粗重的喘息，清晰地传入每个人耳中，“慌，有用吗？”
简单的三个字，如同一盆掺着冰碴的冷水，泼在了众人焦灼的心头。骚动略微一滞。
“县城闭门，是弃我等不顾，”蔡琰继续道，语气冷静得近乎残忍，却也带着一种洞悉世情的透彻，
“但也绝了流民和黄巾大规模涌入城内的可能。短期内，县城兵多粮足，反而成了吸引黄巾主力的最大目标，为我们分担了压力。”
她走到厅堂中央，目光扫过一张张惊惧不安的脸：
“至于颍川方向的黄巾主力，其目标是州郡大城、粮草重地，我等一处庄园，未必是其首要目标。即便其分兵来犯，也需要时间。眼下，近在咫尺、最迫在眉睫的威胁，是城外那些被饥饿驱使、被黄巾煽动、数量庞大的流民！”
她顿了一顿，让众人消化她的话，然后斩钉截铁地说：
“流民所求，不过一口吃食，一线生机。若被黄巾利用，便是攻城的炮灰，毁灭的狂潮；但若能稍加引导，或可暂缓其冲击，至少，不能让他们变成最先扑上来撕咬我们的饿狼。”
“福伯，”她转向老管家，语速快而清晰，
“立刻清点我们所有能动用的存粮，分出两成！不，先分出一成半！立刻架起大锅，熬成稀粥，不要太稠，能照见人影即可。于庄园外墙之外，每隔百步，设置一处施粥点。”
“女公子！这……”福伯大惊失色，几乎要跳起来，
“粮食本就紧张，城外流民数以千计，这点粥水简直是杯水车薪！而且大开堡门施粥，岂不是引狼入室？万一他们趁机冲进来……”
“是险招，但或许是眼下唯一能暂缓围攻、争取时间的办法。”
蔡琰目光坚定，不容置疑，
“施粥，一可示弱，表明我庄园存粮亦不多，让大部分只求活命的流民看到一线希望，而非绝望之下强行攻掠；二可分化，让饥饿的流民为了一口粥水而产生内部争夺，甚至对施粥者产生一丝微妙的感激或依赖，减少敌意；三可摸底，趁施粥之机，让蔡谷的人仔细观察流民动向，辨认其中是否有黄巾骨干或有别用心的悍匪。同时，”
她语气骤然转厉，看向蔡谷：
“所有护卫，弓弩上弦，于墙头严密戒备！派出嗓门洪亮之人，向流民喊话：蔡家仁德，施粥活命，但若有敢趁乱冲击庄园者，格杀勿论！要让他们明白，这里有活路，但越界便是死路！施粥时，堡门只开侧边小门，由精锐把守，粥桶由墙头用绳索吊下，绝不给冲击之机！”
这是一场心理战、资源消耗战，更是在走钢丝。
蔡琰在赌，赌人性在极度饥饿与即时死亡威胁面前的脆弱平衡。
她在利用这有限的食物，为琰堡编织一道暂时的、脆弱的缓冲带。
“蔡谷，带你的人，日夜轮班，守好围墙。多备火把、松明，夜间将墙外照得亮如白昼，让任何异动都无所遁形。另派机灵胆大、面相普通的兄弟，想办法混入流民队伍，散播消息，就说朝廷大军已至陈留，黄巾败局已定，从贼者必遭清算，安分等待施粥或可觅得生路！”
攻心为上，她要尽可能地瓦解流民的斗志和黄巾的煽动效果。
“陈肃，你带人加紧加固工事，尤其是几处先前认为不太紧要的矮墙。将庄内所有能盛水的大缸、木桶都找出来，储满清水，以防万一被围，水源断绝。”
一道道指令清晰下达，带着不容置疑的决断。
慌乱的人们仿佛找到了行动的指南，开始按照吩咐，如同精密的齿轮般运转起来。
尽管心中依旧恐惧，但有了明确的目标和方法，那无措的慌乱便被一种悲壮的忙碌所取代。
当稀粥那微弱却勾人魂魄的香气，随着袅袅炊烟在庄园外弥漫开来时，黑压压望不到边的流民队伍先是死寂一瞬，随即爆发出了巨大的骚动。
疯狂的拥挤、哭喊、咒骂、抢夺……人性最原始的一面在生存面前暴露无遗。
然而，墙头森冷的箭簇和在庄丁声嘶力竭维持下勉强形成的队伍，最终还是让混乱渐渐平息，化作了一种更令人心悸的、死寂般的等待。
无数双深陷的眼窝里，闪烁着饥饿的绿光，死死盯着那一点点分发的、几乎透明的粥水。
蔡琰立在墙头，寒风卷起她的发丝和衣袂。
她冷静地俯瞰着下方如同炼狱般的景象，心中没有丝毫施舍者的怜悯，只有沉甸甸的、如同巨石压胸般的压力。
这一成半的存粮，能支撑几日？这脆弱的秩序，又能维持多久？
她看到有母亲将分到的粥水全部喂给奄奄一息的孩子，也看到有彪悍之徒一边喝着粥，一边用贪婪阴鸷的目光打量着庄园的围墙。
她知道，这只是权宜之计，如同在即将溃堤的洪水前堆砌的沙包。
两成存粮支撑不了几天，黄巾主力的威胁依然如同达摩克利斯之剑高悬。
但她必须争取这宝贵的时间，等待变数——或是官军的反击，或是黄巾内部的变故，或是……其他意想不到的转机。
夜色渐深，庄园内外灯火通明，墙外是绵延不绝的、如同鬼蜮般的流民营地，呻吟声、哭嚎声、压抑的争吵声不绝于耳。
墙内，每个人都在紧张地忙碌着，空气中弥漫着粥米香、汗味、草药味和一种极致的压抑。
蔡琰回到书房，摊开那幅愈发详尽的舆图。
她的目光越过圉县，投向更广阔的陈留郡，投向波才军队可能来袭的方向，也投向了记忆中那些可能在此乱世中崭露头角的名字。
孤舟虽小，但舵手必须看清整个风暴的格局，在绝境中，寻找到那一线微弱的生机。
她不能只想着守，必须在被动中，创造主动的可能。