杨春花将布包挎在龙头上，骑着自行车径直前往镇西头的“为民旅馆”。
推开门时，柜台后打盹的掌柜连她的影子都没看清，她就踩着木板楼梯往上冲，老旧的梯板被踩得“吱呀”作响。
到203门口，她先贴着墙根屏住气，耳朵几乎嵌进门板缝里。直到打火机“咔嗒”一声脆响从屋里飘出来，才用指节急促地敲了三下门，节奏快得像要敲碎门板。
这是她和王强的暗号。
门只开了条巴掌宽的缝，王强刚探出头，杨春花就侧着身子挤进去。身后的门“咔嗒”落锁，潮湿的霉味裹着烟味扑面而来，呛得她鼻尖发紧。
“跟小陈谈得怎么样？没露破绽吧？”王强的声音压得极低，几乎贴在她耳朵上，烟味混着热气钻进她衣领。
杨春花还没喘匀气，胸口还剧烈起伏着，布包的系带勒得掌心生疼：“险！路上撞上苏念塘了！我当时心都停跳了，就怕她喊我‘二婶’——那咱们的事就全完了！还好她看我的眼神跟淬了冰似的，没出声。”
王强夹烟的手猛地一顿，烟灰簌簌落在蓝布裤腿上，他浑然不觉：“苏念塘？她没问你去干啥？”
“没问，但她那眼神能把人盯穿！”杨春花的声音发颤，越说越慌，“我怕她起疑心，要是跟水生一合计，再找去小陈那儿……咱们用珍珠替念塘认娘的事，不就全露馅了？”
王强没接话，先往门口挪了两步，耳朵贴门板听了片刻，回头瞪她时眼尾都绷着：“慌什么？一个半大丫头，就算疑心，有证据吗？小陈那边我来堵话，你……”
“找王强和杨春花！他肯定在旅馆里！”
楼下的喊声像炸雷，穿透楼板直往屋里钻——是苏念塘的声音！
杨春花“腾”地站起来，脸色瞬间白得像张宣纸：“她怎么找来了？她怎么知道……”
王强赶紧捂住她的嘴，另一只手指了指床底，又用力摆了摆手。杨春花慌忙往床底钻，膝盖撞得床板“咚”地轻响，刚蜷好身子，就听见王强摸向枕头下短棍的动静，他脚步轻得像猫，贴在门后屏住了呼吸。
楼下的动静越来越近，掌柜的阻拦声、李水生愤怒的叫喊声搅在一块儿：“王强！杨春花，你出来！我娘是不是在你这儿？”
杨春花死死捂住嘴，连呼吸都不敢重——床板的缝隙里能看见王强的皮鞋尖，她的心跳声在耳朵里“咚咚”响，比楼下的争吵还震得慌。
“俩孩子别闹了，哪有什么王强？快走吧……”掌柜的劝声里满是无奈，带着点讨好的软。
“不可能！我们看见杨春花进来的，她的自行车还在门口呢！”苏念塘的声音透着一股不依不饶，紧接着就是“吱呀”的推门声——他们在挨个搜房。
床底的杨春花吓得肩膀一缩，手指抠进了砖缝里。突然，她听见王强攥紧短棍的手“咯吱”作响，慌乱中想缩回伸出去的腿，膝盖却又撞到了床板，“咚”的一声轻响刚落，床头柜上的陶瓷缸“哗啦”滚落在木板上，叮当作响。
“这屋里有人！”苏念塘的声音骤然拔高八度，“掌柜的，快开门！”
掌柜磨蹭着不肯动，面露难色：“姑娘，我这小店本小利薄，实在不想招惹是非。难得盼来笔生意，你们还是请便吧，别搅了我的买卖。”
王强在门后愣了一瞬，冷汗“唰”地冒了出来：若让他们撞见我和杨春花同处一室，通奸的罪名就铁板钉钉了！他没敢多想，转身就往窗户跑——他记得那扇窗正对后院，院墙不高，翻过去就是条窄巷子。
“掌柜的，你再不开门，水生就去派出所报案！”苏念塘的声音带着不容置疑的硬气，“就说你娘被人控制在里面，你拦着不让救人！”
李水生立刻会意，作势往外走，回头喊：“掌柜的，你可想清楚，这事儿闹大，你这店还开不开？”
掌柜的脸色“唰”地变了，额头上渗出细密的汗，急忙摆手：“别别别，姑娘，我这就开门，千万别报官啊！”他颤抖着手摸出钥匙，脚步都有些踉跄。
王强心里一紧，动作却更快，“咔嗒”拉开窗闩，闭眼纵身往下跳。万幸，窗下堆着柴火，他滚在上面只蹭破了点皮，刚要骂出声，二楼就传来“哐当”一声——房门被打开了！
床底的杨春花把脸埋进膝盖，双眼却紧盯着从门口涌进来的脚步：有掌柜的布鞋，有伙计的胶鞋，还有苏念塘的布单鞋，每一步都像踩在她心上。
“姑娘，我都说了里面没人！”掌柜的哭丧着脸，声音里满是委屈，“我们这小本生意，经不起这么折腾啊！”
苏念塘的目光扫过敞开的窗户，瞬间明白了——王强和杨春花跑了。她攥紧了拳头，心里更确定：他们肯定知道朱秀红的下落，不然不会跑得这么急！
没找到人，苏念塘和李水生只能跟掌柜的匆匆道个歉，转身往门外走。
脚步声渐渐远了，杨春花还在床底蜷着，心里只有一个念头：快走吧，快走吧。直到连院门口的动静都听不见，她才敢慢慢松开手，指尖早被汗泡得发皱，黏糊糊地贴在掌心。
没人知道，此时的朱秀红，正在偏僻山沟里苦熬。那地方放眼望去全是干裂的旱地，村民靠种棉花和玉米过活，常年喝着寡淡的玉米糊糊，穷得连老鼠都不愿待。
更可怕的是这儿的规矩：男人娶妻全靠买，谁家媳妇敢跑，全村人都会合力抓回来。朱秀红被卖给姓殷的三兄弟做共妻，日夜有人盯着，几次逃跑都被抓回去打得半死。如今她只能坐在土坯房里，望着窗外漫天的黄土，在绝望里一天天数着日子，不知道什么时候是个头。
另一边，小陈一到省城就直奔公司，找到孔娟时，额头上的汗还没干。她把去古塘村的经过一五一十讲完，连孙秀和建军去世的细节都没落下。
孔娟听着，眉头越皱越紧，心里沉得发慌：孙秀和建军怎么都走了？要是让她二婶知道，孙秀的女儿就是建兵的亲生孩子，她还会允许孩子在苏家住吗？
她指尖在桌沿上敲了敲，突然有了主意：得尽快让孩子到城里上学。可吴母好面子，肯定不会同意孩子住家里；要不，把孩子接到我家？正好能和浩然做个伴。
念头定了，她立刻转身对小陈说：“你这几天把手头的工作整理好，抽空再去趟古塘村，探探他们的口风。就说孩子的亲生父母希望她尽快到城里生活，看看他们同不同意。”